— Для создания особой зоны, очевидно.

— Возможно, — согласился я. — Это наиболее вероятная причина. Также я заметил ещё кое-что. Ауру.

— Где? — удивилась Кая.

— Вокруг императора.

— Шутишь? — посмотрела она на статую. — Ничего не чувствую.

— Надо было не бездельничать, — пожал я плечами.

— Да-да. И дело вовсе не в этом твоём даре, — отмахнулась Кая.

— Не совсем в нем, хотя признаю, он облегчил мне задачу.

— Лучше скажи, какой толк с того, что император излучает ауру?

— Толк в том, что наш тип ауры, который мы используем, более низкого ранга.

— В то время, когда мы убеждены, что лучше быть не может, — задумчиво сказала Кая. — Есть идеи, как развить её?

— Нет. Но иногда понимание, что что-то возможно, уже половина пути.

— Ты ещё седую бороду отрасти, — рассмеялась женщина. — Говоришь как старик.

— Ты хотела сказать, как мудрец? — улыбнулся я.

— Да-да, как мудрец, — развеселилась Кая ещё больше. — Остаёмся или уходим?

— Надо проверить храмы в других мирах. Здесь пока делать нечего.

Нам не потребовалось много времени, чтобы добраться до храма. Проверили, можно ли прямо от гробницы проход открыть, но нет. Слишком сильный энергетический фон. Пришлось отойти обратно, к кругам, и добираться оттуда, но это мелочь.

Как и в прошлый раз, помимо здания, нас ждал ряд черных, странных существ. Они не шевелились, выглядели статуями, но от них буквально веяло опасностью.

— По небу? На скорости? Через тьму? — перечисляла Кая способы. — Или отловим каменных людей и швырнем в них?

— Какая ты жестокая, — покосился я на Каю.

— Не самим же рисковать.

— Может, и самим... — посмотрел я задумчиво на черных болванчиков. — Так, отойди на безопасное расстояние.

— Думаешь, твой статус наследника поможет преодолеть защиту? — догадалась она.

— Я быстрее тебя. Если не получится, смогу уйти.

— При условии, что всё не пойдет, как обычно, наперекосяк.

— Обычно наши планы удаются.

Кая наградила меня скептическим взглядом и побрела в сторону. Я повёл плечами, встряхнулся, посмотрел ещё раз на болванчиков и направился к ним.

Шёл медленно, готовый в любой момент отскочить. Когда оставалось пятьдесят шагов, одна из фигур едва заметно шевельнулась — та, что ближе всего ко мне. На расстоянии сорока пяти шагов она наклонилась вперед, опять же, едва заметно. А вот на расстоянии сорока шагов, словно убедившись, что я не собираюсь отступать, вышла вперед.

Из её руки выскользнуло копье. Такое же черное, как и само тело. Страж принял стойку и снова замер. Как и я. Но стоило сделать ещё пять шагов — он атаковал.

Я сам не понял, как оказался на земле, с острием у горла.

Выждав пару секунд, страж отступил и снова замер, принял стойку. Я же, валяясь, расхохотался. Сзади что-то кричала Кая, но я пропустил.

Вот оно! Я наконец-то узнал кое-что ценное!

Мы сидели у костра, на территории кругов. Кая сверлила меня недовольным, сердитым взглядом. Отвечать на вопросы я отказался, сказал, что нужно обдумать.

— Ты ведь помнишь теорию ретроспективы?

— Это ты про те разговоры, когда, перебрав вина, умничать начал? — подколола меня Кая.

— Именно. Только мой организм невозможно напоить вином, поэтому укол мимо. Я про то, что по устройству чего-либо или по тому, какие вопросы задают, можно воссоздать перспективу мыслей, идей, логики, стремлений. Проще говоря, догадаться, о чем думал тот, кто... Кто сделал то, что мы изучаем, — покрутил я рукой.

— Давай сразу к выводам.

— Всё просто, — расплылся я в победной улыбке. — Это не только стражи. Это ещё и тренажер!

— Кто о чем, а Эрано о тренировках, — Кая не восприняла мои слова всерьёз.

— Тогда объясни, как так вышло, что тот страж, который вышел против меня, был настоящим гением движения и копья? Тех архетипов, в которых я признанный мастер и знающий!

— Может, они все такие.

— Или это гениальные артефакты, которые подстраиваются под наследника с целью его обучения.

— Тогда удивительно, что ты ушёл после первого раза.

— Он моё копье сломал. Кристаллизованное. Одним ударом. Я и не заметил.

— Да я уж видела, — вздохнула Кая. — И что, это был повод хохотать?

— Это — нет. А то, что Кьят подставной и фальшивый, — да. Повод.

— Я не поспеваю за твоей мыслью. При чем здесь Кьят?

— Он скинул нам немного знаний. Но ничего не сказал про тренажер. Почему?

— Потому, что это не тренажер?

— Или потому, что сам не знал? При условии, что все думают, что это стражи и нужно стать наследником, чтобы открыть функцию тренировки?

— Звучит бредово, — Кая не хотела со мной соглашаться.

— Скоро узнаем. Мне нужно новое оружие. Возвращаемся снова в долину.

— Почему туда? От этих вулканов толку нет, — поджала Кая губы.

— Там никого нет, и это плюс. Ну, или предложи другое место. К тому же я всё ещё планирую изучать огонь.

— Как и сказала, кто о чем, а Эрано о тренировках... — закатила она глаза.

Я не стал говорить, что она полностью права. Кто бы ни создал это испытание, у него высокие требования. Мне нужно оружие покрепче, и, кажется, я знаю, как его сделать.

И вот после этого вернусь сюда. Чтобы понять ещё кое-что. Как именно устроены стражи. Их здесь не меньше сотни, и если каждый владеет разными стихиями, то... То получается, что император, ну, или создатель стражей был могущественным универсалом. Это станет ещё одним ключом к пониманию происходящего.

Дальше лезть не стали. Оставалась тайна меча, но я чувствовал, что здесь лучше не спешить. И так кусок отхватил, который надо бы прожевать.

Найденное открывало такие перспективы, что дух захватывало. Что, если весь наш подход ущербен? Что, если двигаться нужно совсем в другую сторону? Или вдруг есть ключи, способные вывести на новый уровень без десятилетий неэффективных практик? Эти мысли захватили меня. Мы вернулись к вулканам и продолжили тренировки. Кая снова ушла куда-то по своим делам. Я отправился к вулкану и созерцал, как течет лава, как распространяется тепло. Твист недалеко кружил. Занимался почти тем же самым. В обед на спарринг меня вызвал. Попытался новыми приёмами удивить. Касательно его я ещё в прошлый раз всё выяснил. Он стал сильнее, но не намного. Не настолько, чтобы это стало проблемой. Если в ту нашу битву на арене я выкладывался, то сейчас особо не напрягался. Что Твиста неимоверно бесило и выступало катализатором желания рвать жилы.

Я смотрел на него и не мог понять, что во мне такого, что помогает настолько быстрее двигаться по пути восхождения, чем коренной житель земель второго порядка, с младенчества живший при храме и начавшись тренироваться куда раньше меня. При том, что у него в учителях — мистик.

Ещё одна загадка, ответ на которую помог бы оценить значимость себя, как фигуры на доске.

В этот заход я ничего сделать особо не успел. Пытался сформировать новый стигм, но в один из дней, который Кая проводила со мной и мы тренировались, она неожиданно замерла.

— У Халы проблемы, — посмотрела она на меня обеспокоенно.

— Идем, — только и сказал я.

— Я открою проход.

Вскоре мы стояли в доме Резано. Наши друзья нашлись здесь же. В лаборатории. Куда мы и направились, где застали несколько странную картину. Никого здесь, кроме парочки, не было. Хала встретила нас обеспокоенным взглядом. Резано же валялся на полу, возле стола, на котором я без труда узнал ингредиенты для финальной стадии работы над нашим зельем.

— Что случилось? — подскочил я к другу, прощупывая пульс.

Так, на всякий случай. Потому что с первого взгляда было видно, что он живой и в целом здоровый.

— Не знаю, — ответила Хала. — Я зашла, а он так лежит. Говорил, сегодня закончит что-то важное.

Я глянул на стол. Зелья и правда были закончены. Ингредиенты, которые я увидел, — это то, что осталось после применения.