Гости — это хорошо. Гости — это прекрасно.

Когда ты их ждешь. Когда это хорошие знакомые или друзья. Когда они пришли с добрыми намерениями, с бутылочкой отличного вина.

И когда идет мирная жизнь, а не война.

Тех людей, которые знают, где мы живем, и, главное, в курсе, что на месте сейчас, легко пересчитать по пальцам одной руки. А людей, которых ни Кая, ни я не почувствовали бы возле дома, пересчитать ещё легче — нет таких. Сарко бы послал сигнал или сразу в доме появился. Эар... Я подумал сразу про него.

Точнее, я вспомнил бога в тот момент, когда осознал, что никого не чувствую за входной дверью. Судя по нахмуренным и вздернутым бровям Каи, она тоже.

— Откроешь? — спросила она. — Если что, отгоняй от дома. Не хочу разнести его.

Я повёл плечами и направился ко входу. Это не мог быть кто-то случайный. Заявись сюда обычный человек, почувствовали бы его за километр, ещё когда он начал бы прокладывать к нам путь. А значит, это как минимум очень сильный знающий, специализирующийся на скрытности.

Когда дверь открыл, не поверил своим глазам.

— Ученик! — улыбнулся не кто иной, как Церен Скрытный. — Рад, что застал тебя дома! Чего хмурый такой, или не признал?

На первый взгляд это действительно был он. На первый…

— Кто ты такой? — спросил я, проигнорировав слова.

Церен, надо же. Я уже и забыл про него. Считал, что учитель погиб. Пусть у него и было право перейти в земли второго порядка, но это при открытом проходе. Что случалось раз в месяц-два, а вовсе не каждый день. Так что у него имелись все шансы погибнуть из-за орды демонов и предательства Кристиана. А сейчас он появился как ни в чем не бывало спустя четыре года. С новой силой, новым мастерством, да таким, что я его никак не ощущаю.

Не ощущаю, смотря в упор.

Церен словно догадался об этом, и часть маскировки ушла. Он стал ощущаться, как обычный в общем-то человек.

Нет, невозможно. Не верю я в то, что настоящий Церен был способен достигнуть подобного уровня за прошедшее время. Не верю я, что настоящий Церен не вышел бы на меня. Здесь, на чужих для него землях, при спешном переходе помощь ему была бы крайне важна. Информация, деньги, пристроить куда работать, обучить — это логичный повод обратиться к ученику. Я бы помог, тут и думать нечего. Но он не пришёл. Справлялся сам? Как и сказал, не верю.

— Кто я? — спросил он, продолжая улыбаться. — Церен. Эрано, ты ослеп, что ли? Не так много времени прошло, чтобы позабыть лицо учителя.

Пока он говорил, мой мозг продолжал раскладывать новую информацию. Настоящий... То есть тот Церен, которого я знал, не смог бы достичь подобного за столь короткий срок. Он ведь не менял тело, не начинал всё с нуля, у него не было поддержки. Будучи уже немолодым, со сформированной закалкой, резко перестроиться ох как непросто. Сейчас я это хорошо понимаю.

Раз так, то исходим из того, что это либо обман и сейчас я вижу вовсе не Церена, а кого-то, способного менять обличия, либо тот Церен изначально был кем-то другим... И демонстрировал куда меньше, чем умел. В теории, это возможно. Доступ-то к этим землям у него был. А значит, и возможность развиваться. Но тогда возникает вопрос, зачем он вернулся обратно, на земли третьего порядка, ещё и Кристиану служил?

— Не ослеп, но не ожидал тебя увидеть, — проговорил я медленно, давая себе время на анализ. — Думал, погиб. Кристиан ведь...

— Предал весь доминион, — улыбка сошла с лица Церена. — Да, знаю. Я тогда находился здесь. Случайно вышло, не увидел конца. Иначе бы погиб.

А вот и заброс на объяснение, как он выжил. Случайность. Повезло. В это можно поверить. У Церена здесь и правда регулярно дела были.

Это почти объясняло происходящее.

Если бы не три но. Первое — я его не почувствовал. Второе — Церен имел возможность влиять на меня и направлять, а значит, мог принимать участие в истории с моим попаданием сюда. Третье — я ждал, что должен кто-то появиться, чтобы направить меня дальше.

Неужели я сейчас вижу того самого игрока, который двигает фигуры на доске?

Если так, следует быть осторожным.

— Заходи, что ли, — отмер я. — Кристиан плохо закончил, если тебе интересно.

— Туда ему и дорога, — ответил мужчина.

Я повернулся к нему спиной и пошёл внутрь дома. Кая куда-то пропала, но, уверен, внимательно следит. Поворачиваться вот так было банально страшно, но я заставил себя.

Информация! Мне позарез нужна информация! А поэтому засовываем сомнения куда подальше, улыбаемся и общаемся. Надеясь, что этот «Церен» сболтнет что-нибудь лишнее.

— Есть будешь? — спросил я, проведя гостя на кухню.

— Лучше выпить, — ответил он.

— Вина? Сока? Чего покрепче?

— Сойдет легкое вино. — Церен уселся за стол и с интересом поглядывал на меня.

Вина я ему налил. Себе пожевать достал. А что? Война войной, а моего организму много питательных веществ требуется.

— Говорят, у вас здесь шумно было последние дни, — сказал он, взяв бокал.

Но вино пить не стал.

— Да происходило всякое. То мистики, то вражеские армии.

— Хорошо, что отбились. Жарко было?

Церен сделал глоток, но так сразу и не скажешь, отпил или губы смочил.

— Терпимо, — ответил я.

— А где твоя женщина? Кая, да? Не ошибся?

— Нет.

— Прячется? Готовится атаковать в случае чего? — усмехнулся Церен.

— Зачем ты пришёл?

— Навестить старого ученика — недостаточная причина? — усмешка сменилась улыбкой.

— Нет. Хотел бы пообщаться, появился бы раньше.

— Я путешествовал. Был занят своими делами. Не один ты стремишься к силе, знаешь ли. К тому же я опасался Герцога.

Хм… Значит, он знал про него. Оправдание годное, спорить не буду. Но и здесь нюансы скрываются. О Герцоге узнать можно было только от Самкарата. Который, как я понял, напрямую к Кристиану пришёл. Как же Церен умудрился свалить в промежутке между приходом принца и уничтожением доминиона? В теории это возможно, но, как говорится, терзают смутные сомнения.

— Тогда что заставило вернуться и искать меня?

— Одно дело…

Церен сделал вид, что задумался. Отставил бокал на стол, посмотрел на меня. С последней нашей встречи он, на первый взгляд, не изменился. Если не считать деталей. Изменилась прическа — вместо растрепанных волос, собранных сзади, короткий хвост. Сами волосы стали чуть волнистее, как будто от влажности. Выцвели немного, теперь какого-то неопределенного цвета. Не седые, не серые, не черные и не коричневые. Что-то среднее. Появился легкий загар. Именно легкий. Как и все остальные изменения. Вроде бы есть, а глядишь и понимаешь, что незначительны. При этом все вместе они делали мужчину другим человеком. И да, на вид он стал моложе. Совсем чуть-чуть, но если до этого он выглядел лет на сорок, то сейчас — на тридцать. Не юнец, но и не в возрасте. В расцвете сил.

Одежда походная. Я бы даже сказал, легкая форма кожаной брони. Которую замаскировали под костюм путешественника. Пришёл он в плаще, который так и не снял. Прямо в нем расселся. Сапоги на вид старые, потертые, растоптанные как следует, но на них нет пыли и грязи. Покров у него какой-то странный. Вроде вижу его, но расплывчато. Выдающиеся маскирующие свойства, перед которым мой дар пасует.

— Никогда не любил эти игры, — наконец-то заговорил Церен после паузы.

Его голос изменился. Взгляд, мимика — тоже поменялись. Он чуть сдвинулся, и поза сменилась. Снова — совсем едва. Но как же это в общей картине отличалось от того, что демонстрировали ранее. Совсем другой человек.

— Ты ведь понял, что я пришёл сюда не просто так, — продолжил говорить он. — Не буду гадать, что у тебя за мысли в голове пронеслись. Ни к чему хорошему они нас не приведут, так ведь? — сейчас он не улыбался, лишь обозначил ухмылку кончиком губ. — Я пришёл с тобой поговорить, Эрано, потому что ты стал наследником Убийцы богов. Потому что именно ты носишь в себе бесценные знания, которые помогут свергнуть тиранию богов.