Она равнодушно пожала плечами.
– Осталось не так уж долго. Макс скоро отправится в Кембридж.
– И Джулия с ним?
– Да. Только не говори никому. Она хочет еще немного помариновать его. По-моему, ему просто повезло, что она простила его.
– Уверен, Макс думает так же.
– Правда? Откуда ты знаешь? – удивилась Кэсси.
– Когда нас положили спать в одной комнате, он долго не мог уснуть, и мы разговорились. В джунглях он тяжело заболел, даже думал, что не выкарабкается. И, оказавшись на волосок от смерти, вдруг понял, что для него самое главное.
– Так, значит, ни к чему было затевать весь этот спектакль?
– Это помогло рассеять последние подозрения. По-твоему, это неважно? Кстати, каким образом Эшкрофт узнал, когда ты приезжаешь?
– Откуда ты знаешь, что Руперт встречал меня? – удивленно спросила Кэсси.
– Дело в том, что я сам собирался тебя встретить. К несчастью, по дороге на вокзал я застрял в дорожной пробке и подоспел как раз в тот момент, когда вы обнимались. Я предпочел уйти, пока ты меня не заметила. Смешно, правда?
С этим Кэсси могла бы поспорить. Его слова заметно улучшили ее настроение.
– Джейн дала ему телефон родителей, и он позвонил… – Вдруг она замолчала.
– В чем дело?
– У меня совершенно вылетело из головы. Я же договорилась поужинать с Рупертом в понедельник.
– Скажи ему, что я пригласил тебя первым, – коварно улыбнулся Ник, откровенно разглядывая ее наряд. – Напрасно ты так старалась, Кэсси.
– О чем ты? – прищурившись, спросила она.
– Нацепила на себя это тряпье… – Он поднял ее с кресла и снял заколку. Волосы рассыпались по плечам. – Думала, так ты мне разонравишься?
– Это моя домашняя одежда, – сердито бросила она.
– Ну что ж, – рассмеялся Ник, притянув ее к себе. – На самом деле я пришел, чтобы…
– Ну, ты и наглец! – вскрикнула Кэсси, яростно вырываясь.
Ник усмехнулся и крепко прижал ее к груди.
– Я же сказал, что нам не мешало бы порепетировать.
– Никаких репетиций. Нам всего-то и нужно будет, что немного посидеть рядышком, взявшись за руки. Вряд ли твой брат ждет, что мы будем у него на глазах заниматься любовью.
Вдруг Ник подхватил ее на руки и опустился с нею на диван. Кэсси попыталась высвободиться, но он лишь крепче обнял ее.
– Забудь о Максе, и к черту всю эту чушь! Давай займемся любовью…
Кэсси пришла в ярость.
– Да как ты смеешь? – вырвавшись, выкрикнула она. – Знаешь, Доминик Сеймур…
– Что, снова за старое? – запальчиво перебил он. – Все ясно, Кассандра Ловелл. Думаю, объяснения излишни. Рождество было всего-навсего небольшим перемирием, а теперь ты явно жалеешь, что оказалась в постели с врагом. Ведь я для тебя по-прежнему враг.
– А на что ты рассчитывал? У меня было время хорошенько обо всем поразмыслить. Вспомнить, что тут творилось, когда я только поселилась в этом доме.
– О чем ты? – настороженно спросил Ник.
– Ты знаешь о чем. Вернувшись из Нигерии, ты оборвал все телефоны, разыскивая Джулию. К счастью, я ни разу не взяла трубку. Но сестра предупредила остальных, так что ты ничего не узнал.
– Еще бы! Ведь я только тогда и услышал об их разрыве с Максом. Сам он уехал в какую-то глухомань, Элис отправили в интернат, а Джулия словно сквозь землю провалилась. Твои родители не хотели ничего объяснять.
– А тебе просто не терпелось найти ее!
– Тебя это удивляет? Я хотел попросить прощения, как-то помочь…
– И, конечно же, занять место Макса.
Он отшатнулся.
– Ладно, твоя взяла. Вижу, что бесполезно пытаться переубедить тебя, так что мне лучше уйти, пока я не натворил такого, о чем потом придется жалеть.
А Кэсси уже натворила. И сейчас отдала бы все на свете, только бы взять назад свои жестокие слова. Ведь она даже не верила в то, что сказала. Ей просто хотелось услышать, что он любит ее – ее, а не Джулию. И то, что произошло тогда на ферме, было не случайно. Но пока она мучительно подбирала слова, Ник повернулся и вышел из комнаты. Уже у порога он помедлил.
– В понедельник я заеду за тобой в восемь, – холодно проговорил он.
– Но ведь у меня… То есть я не хочу…
– Хотя бы раз в жизни, – рассерженно перебил он, – забудь о том, чего ты хочешь. Сделай это ради Джулии, Элис и Эмили. Всего-то один вечер. Так что отмени свидание с Эшкрофтом и жди меня в восемь. – Он вышел, яростно хлопнув дверью.
Кэсси горестно побрела обратно в гостиную, затем позвонила Руперту и оставила сообщение на автоответчике. Объяснив, что из-за семейных проблем они не смогут поужинать, она немного подсластила пилюлю, напомнив о новогодней вечеринке.
– Увидимся в понедельник на работе, – добавила она и положила трубку.
Воскресенье тянулось бесконечно долго. Стоило немалого труда убедить Полли и Джейн, что ничего не случилось. Кэсси уже начала всерьез подумывать о том, как избежать проклятого ужина, сказавшись больной, но вечером пришла Джулия вместе с детьми, и об этих планах пришлось забыть.
Пока Полли и Джейн болтали с девочками в гостиной, она увела сестру на кухню.
– А я-то думала, ты весь день будешь возиться у плиты, готовиться к завтрашнему событию, – заметила Кэсси, наполняя кофеварку.
– Мама дала мне с собой суфле с сыром. Разогреть – и готово, а остальное сделает наша кудесница Дженет. Но я ведь не об этом пришла с тобой поговорить.
– Я знаю, – буркнула Кэсси, расставляя на подносе кружки. – Как у тебя дела с Максом?
– Лучше не бывает. Они с Эмили просто влюблены друг в друга. А Элис буквально на седьмом небе от счастья. – Джулия строго взглянула на сестру: – И я хочу, чтобы впредь все так и оставалось.
– Ладно, я поняла, – удрученно вздохнула Кэсси. – Постараюсь не подвести. Когда вы едете в Кембридж?
– А что?
– Будет здорово, если у тебя наконец-то все наладится. И у Элис тоже. Ты уже сказала Максу, что едешь с ним?
– Нет. Завтра собираюсь сказать. Когда останемся вдвоем, – взволнованно вспыхнула Джулия.
– Стало быть, ты готова с ним помириться?
– Жить под одной крышей просто как друзья тоже нелегко.
– Хочешь сказать, Максу уже не терпится?
– Мне тоже, – откровенно призналась Джулия. – Мы так долго жили врозь, а я по-прежнему люблю его, несмотря ни на что. – Она помолчала. – Послушай, Кэсси. Я хочу тебе кое-что рассказать. Это поможет тебе понять, почему Макс тогда так поступил.
Кэсси испуганно взглянула на сестру.
– Ты хочешь сказать, он не без причины ревновал тебя к Нику?
– Перестань, – рассердилась Джулия. – Если ты вобьешь себе что-то в голову, то это навечно. И знаешь, мне это неприятно.
– Прости! Так почему же он так поступил?
– Все дело в его первой жене, Селии. Она страдала пороком сердца, но Макс об этом не подозревал. Когда начались роды, ей пришлось срочно сделать кесарево сечение, и сердце не выдержало.
– Я этого не знала.
– Когда мы поженились, Макс поставил условие, что у нас не будет детей. Боялся, что со мной может быть то же самое. Он тщательно следил, чтобы я не забеременела, но однажды это все-таки случилось.
– Так вот почему он не мог поверить, что стал отцом!
– Когда я сказала, что жду ребенка, он смертельно испугался и наговорил кучу ужасных вещей. Такого я не могла ему простить. Да, Ник одно время ухаживал за мной. Надо заметить – совершенно невинно. Но любила я всегда только Макса.
– Значит, он все еще ревнует тебя к Нику?
– Нет. Ведь он видел вас вместе. Но я дала ему понять, что жду с его стороны полного доверия. Иначе ничего не выйдет. Никакой ревности – или все будет кончено.
Иными словами, размышляла Кэсси, оставшись одна, малейшая осечка, один неверный шаг – и Джулия навсегда уйдет от Макса, а значит, все начнется сначала.
На следующий день Кэсси вернулась домой поздно. Она устала, настроение было неважное. Тем не менее она тщательно привела себя в порядок. Распустила волосы и вместо платья решила надеть черные бархатные брюки и вышитую блузку. Подкрасилась, вдела в уши серебряные сережки, подаренные родителями, а затем надела и браслет Ника.
