– Хорошо. Спасибо, Полли. Увидимся. Можно позвонить от тебя домой? – повернулась она к Нику.

– Разумеется.

Кэсси поздравила отца и маму с Новым годом, передав наилучшие пожелания остальным. Оказалось, что Макс и Джулия отправились с дочерьми на прогулку и собирались перезвонить ей позже.

Наскоро объяснив все Нику, Кэсси допила остатки кофе и попросила поскорее отвезти ее домой.

– Надеюсь, ты не против?

– Против, – сурово отрезал Ник. – Позвони Полли и скажи, пусть пересылает все сообщения на мой номер.

– Твой номер? – негодующе повторила она.

– Да. Потому что я не выпущу тебя отсюда до тех пор, пока не выясню, в чем дело. Мне казалось, прошлой ночью, да и сегодня утром я наконец-то доказал, что люблю тебя. Неужели в это так трудно поверить?

– Представь себе, да. Я видела тебя с Джулией.

– Это когда же? – удивленно нахмурился он.

– Я была на лестничной площадке, когда ты обнимал ее.

– Так я и знал! Ну, давай разберемся. Стоило вам с Максом на пару секунд отлучиться, как я воспользовался ситуацией, чтобы сорвать поцелуй? Так по-твоему?

– Но я же вас видела, – в отчаянии проговорила она.

– В таком случае будь добра объяснить, зачем ты позволила мне любить тебя этой ночью?

– Хочешь знать правду?

– Честно говоря, не горю желанием. Но ты все-таки скажи.

Кэсси запальчиво вскинула голову.

– Я решила раз и навсегда отучить тебя от этого.

– От чего?

– Бегать за моей сестрой. Добиться, чтобы вместо нее ты влюбился в меня.

– И чтобы Макс и Джулия могли жить спокойно и счастливо?

– Да нет же! Можешь ты хоть на минуту забыть о Джулии! – в сердцах крикнула она. – Я хотела, чтобы ты любил меня. Какая я сентиментальная дура…

Она не договорила: Ник порывисто обнял ее, и горячий, страстный поцелуй заставил ее умолкнуть на полуслове.

– Ты тогда так долго одевалась наверху, что Макс не выдержал и поцеловал Джулию под омелой, а потом вдруг подтолкнул ее ко мне. Это был знак примирения, и я легонько чмокнул ее в щеку. Все это время брат стоял рядом.

Ах, вот оно что, облегченно вздохнула Кэсси.

– Если бы ты рассказала об этом в тот же вечер, – укоризненно произнес он, – все прояснилось бы намного раньше.

И ей не пришлось бы проливать столько горьких слез! От счастья Кэсси хотелось петь и смеяться.

– Но тогда ты не явился бы к нам на праздник в своем пиратском облачении, – игриво улыбнулась она.

– Ничего подобного, – гордо ответил он. – Я задумал этот трюк сразу, как только услышал, что вы затеваете маскарад. И твердо решил покорить твое сердце, Кассандра Ловелл.

– И ты его покорил, – отвечала она, целуя его. – Еще в тот самый день, когда ворвался ко мне в дом в поисках Элис.

Но Ник не слушал ее.

– Что такое? – удивилась она, вопросительно глядя ему в глаза.

– Ты впервые сама поцеловала меня.

– И это не в последний раз.

– Могу я получить письменное подтверждение?

– Если хочешь, я пришлю факс прямо тебе в офис.

Ник со смехом прижался к ней щекой, затем взглянул на оставшиеся на столе жареные хлебцы.

– После всех этих бурных объяснений я что-то проголодался.

– Я приготовлю, – радостно кивнула Кэсси. – Что у нас есть?

Вскоре, несмотря на то, что Ник не переставал осыпать прекрасную кулинарку поцелуями, завтрак был уже на столе, и они с удовольствием лакомились яичницей с копченой рыбой, запивая все это шампанским.

– Ты знаешь, все это похоже на волшебную сказку, – заговорил Ник, и, заметив знакомый блеск в голубых глазах, Кэсси прижалась к его груди. – Подумать только, я был обречен провести Рождество в одиночестве в какой-то гостинице. И вдруг все так обернулось!

Уже вечером, когда они слушали музык: уютно устроившись на софе, Ник вдруг сказал:

– Послушай Кэсси, пора поговорить серьезно.

– О чем?

– Настало время прояснить кое-что раз и навсегда. Прежде всего, дорогая, я люблю тебя, тебя, а вовсе не Джулию и никакую другую женщину в мире. А во-вторых, клянусь, что никогда в жизни не обойдусь с тобой так, как Пирс…

– Насчет этого у меня нет ни малейших сомнений.

– Так, значит, ты все-таки мне доверяешь?

– Как видишь. Во всяком случае, пока. Но то, что ты не поступишь со мной так, как Пирс, я знаю и без этого.

– Что я ни за что не оставлю тебя ради другой женщины – это точно.

– Пирс тоже бросил меня не ради другой, – рассмеялась Кэсси. – Ведь он влюбился вовсе не в девушку.

– Что-что? – изумленно присвистнул Ник. – Тогда с ним все ясно.

– То, что произошло с Пирсом, надолго вселило в меня чувство отвращения ко всем мужчинам без исключения, – проговорила Кэсси. – Да и от того, что сделал Макс с моей сестрой, мое мнение о них не улучшилось.

Ник вздохнул и крепко обнял ее, словно желая защитить от всех грозящих невзгод.

– Удивительно, почему ты подпустила меня к себе тогда на ферме? И вправду, почему, Кэсси?

– В тот миг, когда ты впервые поцеловал меня, я подумала, что ты будешь моим первым мужчиной, – просто ответила она. – Я люблю тебя, Доминик Сеймур.

Он поцеловал ее и облегченно вздохнул.

– В одном я должен быть благодарен этому парню: я был у тебя первым. И намереваюсь стать последним. Твоей единственной любовью, – с чувством произнес он. – Как ты на это смотришь?

Кэсси была полностью согласна и тут же продемонстрировала это с такой пылкостью, что на некоторое время им пришлось забыть о разговоре.

– Надеюсь, ты понимаешь, – сказал Ник позже, – что нам не обойтись без пышной свадьбы. Элис и Эмили будут подружками невесты, а твои друзья должны осыпать нас рисом на счастье.

– Что? – изумилась Кэсси.

В синих глазах задорно поблескивали искорки.

– Макс и Джулия просто зарегистрировались в мэрии, и торжество было очень скромным, если ты помнишь. Но теперь твоя мама вряд ли этим удовлетворится.

– А мое мнение тебе не интересно?

– Разве ты не хочешь за меня замуж?

– Конечно, хочу. Это мое самое большое желание, но только не сейчас. Мы должны хоть немного пожить вдвоем. Ведь стоит только упомянуть о свадьбе, и тут же придется окунуться в приготовления, писать приглашения… У нас не будет ни минуты покоя.

Ник задумался.

– Так ты хочешь, чтобы я заходил за тобой домой, как ребята твоих подруг?

– Вовсе нет. Я могла бы переехать к тебе сюда. Если ты, конечно, не возражаешь.

– Ты с ума сошла? Какие могут быть возражения! – Он вскочил на ноги. – Поехали за твоими вещами, пока ты не передумала.

– Посреди ночи? – засмеялась Кэсси. – Но мне здесь так уютно. К тому же я не передумаю. Никогда.

Опустившись на диван, Ник усадил ее себе на колени, ласково поправляя растрепавшиеся волосы.

– И я тоже, – уверенно проговорил он.

– В таком случае почему бы тебе не отдать кольцо твоей матери ювелиру? Его надо немного растянуть.

В ответ он торжественно улыбнулся и, вынув из кармана кольцо, легко надел ей на палец.

– Оно уже готово!