Как много изменилось с того дня… А тропа осталась точно такой же.

Вон там у края леса ждал Антар. И побежал навстречу, едва только заметил ее, утопающую в снегу по колено. А в тени одной из старых ив прятался драконий детеныш, которого Бель впервые в ту ночь увидела.

Она еще не вошла в рощу, а уже знала, что за ней следят. Ощущение злого взгляда как раз и выдернуло из воспоминаний. Но Белла ничего не предприняла, продолжая брести размеренным шагом по направлению к знакомому с детства озеру.

Никто не вышел из тени деревьев. Не бросился со спины. Ее проводили незримым конвоем до самого берега. Видимо, учитывали прошлые ошибки, убеждаясь, что за ней действительно не следует охрана.

Постояв в тишине у кромки воды, Бель начала нервничать. Ожидание нападения оказалось невыносимым, когда точно знаешь, что где-то за спиной прячутся монстры.

Не выдержав напряжения, отвернулась от озерной глади и двинулась вдоль берега, взглядом намечая путь отступления.

Наконец, до ушей долетел приглушенный молодой травой шорох шагов. Ей позволили услышать это, она не сомневалась. Проверяют реакцию.

Конечно же, она обернулась, внимательно осмотрев полосу ближайших ив. Сунула руки в карманы и ускорила шаг, выходя к наиболее удачной для маневров части пляжа. Боковым зрением поймала чье-то быстрое движение. Дернулась, снова оглядываясь, но уже не замедляя шаг.

Теперь они не прятались. Среди толстоствольных деревьев, словно из воздуха, появились четверо вампиров.

— Какая неосмотрительность гулять в столь опасное время без охраны, — оскалился один из них.

Бель призвала фамильяров и тут же стреканула по намеченной ранее траектории. Призрачный пес перехватил ближайшего к ней вампира и повалил его на землю, сова вцепилась когтями в глаза другому. Рощу наполнили крики, ругательства и топот ног. Мутантов оказалось больше четырех.

Она бежала не оглядываясь и выстреливала заклятье за заклятьем, даже не проверяя, достигали они цели или нет. Ей просто нужно было хорошо сыграть попытку бегства. В крови горел адреналин, воздух обжигал горло, а Белла едва сдерживала рвущиеся на волю эмоции. Ее распирали смех и страх одновременно.

Отталкивающее. Хлыст. Проклятье десяти кинжалов. Щит. Дикий огонь. И бежать.

Смешно, но дедов рецепт врезался в память на веки вечные. Белла щедро раздавала все из списка, кроме разве что пламени. Сжечь рощу в планы не входило.

«Эй, ты забыла, что должна попасться?» — вдруг раздалось у нее в голове.

Бель споткнулась от неожиданности и упала, едва успев выставить перед собой руки. Ладони обожгло от встречи с мелкой щебенкой берега. Она охнула от боли, но шустро поднялась на ноги.

— Какого черта!

«Прости, дорогая… Мне просто показалось, что ты увлеклась».

Теперь Бель узнала голос Флорианы. Примечательно, что в интонации не проскользнуло ни грамма сочувствия. Считанные секунды замешательства стоили ей многого. Не успела и глазом моргнуть, как со спины обхватили чужие руки.

— Попалась, голубушка!

— Давай скорее сюда! — зло прорычали неподалеку. — Вяжи ее.

— Эта сука в миллиметре от горла режущим прошлась! — визжал другой голос. — А ее бешеная птица выклевала мне глаз!

— Да, определенно сегодня не твой день…

— Дайте сюда поганую человечишку!

— Угомонись!

Судя по звукам, кто-то сцепился в драке.

— Я порешу эту тварь! Дайте только добраться!

— Она нужна живой!

Смачный звук встречи кулака с носом и глухой удар тяжелого тела о землю.

— Вот же гадство… Подхватите этого идиота!

Белла зажмурилась, боясь лишний раз вдохнуть. Как хорошо, что среди них имеется разумная особь. Не надо было так частить с проклятьями…

Запястья грубо вывернули за спину и связали колдовской веревкой. Затем дернули за предплечье, утягивая в портал.

Когда реальность перестала кружиться, они всей делегацией оказались в лесу. Бель тут же заозиралась, стараясь разглядеть как можно больше, чтобы Фло смогла считать максимум информации. Взгляд скользнул по круглым башням вдалеке. Белла замерла, возвращаясь к ним.

— Мы на территории Драконьей академии? — сорвалось с языка. — Охренеть…

В спину толкнули.

— Топай вперед!

Зрительно зафиксировав отличный вид на замок, Бель отвернулась, послушно следуя в глубь леса. Она не могла поверить! Все это время логово мутантов было именно здесь! Поэтому его так и не нашли. Здесь просто даже не искали.

Через каких-то два метра воздух задрожал, и перед ними из ниоткуда выросла небольшая охотничья землянка. Бель оглянулась, успевая заметить, как границы сокрытого пространства захлопываются за спиной последнего вампира. Значит, тайное логово спрятано чарами посреди леса. комиссариат с легкостью разобьет их, главное — знать, куда отправлять контрзаклятья. А уж Белла постаралась рассмотреть каждую мелочь по пути сюда.

Ее схватили за предплечье и втащили в избушку. Хлипкая деревянная дверь натужно скрипела каждый раз, когда пропускала очередного вошедшего.

Озадаченно оглядевшись, обнаружила лишь пустую комнатку со столом посередине да выцветшим половиком, на котором тот стоял.

Стол с грохотом сдвинули в сторону, половик отшвырнули прочь. В полу показалась дверца люка. Бель едва не застонала в голос от досады. Опять подземелье! Пунктик у кровопийц, что ли, на этот счет? На Сэй-Мар все подвалы под своих новообращенных пустили, в прошлой резиденции держали ее в темнице, и вот опять.

Вниз вела шаткая лестница, по которой пришлось спускаться практически на поводке. С трудом преодолев две ступени, Белла оказалась обхвачена за колени и перекинута через плечо. Возмущенно пискнув, стукнулась лбом о спину вампира. В таком положении осматриваться было сложно. К счастью, никаких замысловатых лабиринтов здесь не оказалось. Коридор вел в широкую подземную комнату, где и заканчивался их путь.

Вампир спустил Бель на землю, грубо развернув лицом к присутствующим. Первый, кого она увидела, — худой изнеможенный старик, в котором едва можно различить лорда Гвиденби. Он сидел на полу, одетый в грязную рубаху и широкие, протертые на коленях штаны. Сгорбив спину, смотрел сквозь седые пряди волос на Беллу. И в его взгляде читалось… разочарование?

— Ну вот, все семейство наконец в сборе, — раздался ледяной голос откуда-то сбоку.

Оказывается, из комнаты был еще один выход, и не ясно, куда он вел. К ним приближался вампир, несколько отличающийся от тех, которых Белле уже приходилось видеть. Гораздо выше своих собратьев, но такой же худой, бледный и мерзкий. Лысый череп, темные провалы глаз с красным блеском в радужке и непропорционально длинные руки с острыми когтями на кончиках костлявых пальцев. Штаны и жилет на голое тело висели на нем бесформенным мешком. Очевидно, сила его проявлялась в чем-то другом, так как выглядел вампир слабее своих подчиненных.

Подойдя почти вплотную к Белле, он провел острым когтем по ее щеке, спустился к шее, скользя взглядом за своим пальцем. Пока не остановился на кулоне, поблескивающем в свете волшебных шаров, парящих под потолком.

— Мы долго ждали тебя. Вернее, наш последний ингредиент для обретения полной свободы.

Тут он подцепил двумя пальцами цепочку и дернул. Та лишь впилась в кожу, и Бель зашипела от боли.

— Его невозможно снять! — воскликнула она, отшатнувшись в сторону.

Руки уже затекли в неудобном положении, плечи ныли, а запястья горели огнем от веревок.

— То есть как? — вкрадчиво протянул вампир.

Белла промолчала, снова взглянув на деда. Сердце сжалось от того, каким беспомощным он выглядел. Неужели все эти месяцы его держали в плену? Возможно, пытали. Но зачем?

Вампирский главарь обошел девушку по широкой дуге, словно присматривался, с какой стороны удобнее ее убить. Судя по прищуренным глазам и подергивающейся верхней губе, то и дело обнажающей клыки, терпение — не его конек.

— Ты жива только потому, что этот, — он пнул лорда Гвиденби, — должен самолично произнести заклинание отвязки! Но вот незадача, оказывается, его жалкая душонка и минуты не протянет без подпитки от его молоденькой, пышущей силой внучки!