— Ну же? Читайте, — нетерпеливо бросил дознаватель, двинувшись в ее сторону.

–«Привет!

Это Майк, помнишь такого? Швейцария, Хеллоуин и три медляка подряд. Надеюсь, я хотя бы частично зацепился в твоей хорошенькой головке. Тут такое дело, мы с парнями собираем команду по борьбе с сумеречными тварями. Ты талантливая девочка. Нам такие очень нужны. Как насчет встретиться?

Напиши, если согласна. Пришлю портал».

Произнеся последнее слово, Белла какое-то время смотрела на строчки, укладывая в голове прочитанное. Конечно же, никаких вечеринок в школе не устраивалось. Тем более с возможностью войти кому-то с улицы.

Дейману не занимать воображения. Сымпровизировал буквально на ходу.

— Что ж, — протянул первый дознаватель, все еще стоявший у стола ректора, — не секрет, что они набирают добровольцев. Но чтоб агитировать студентов-недоучек…

— Это единственная академия военной направленности, — ответил на это Страйбер. — Где искать свежую кровь, если не здесь?

— Стало быть, следует ждать и других ласточек.

— Я усилю линию маяков.

Бель наконец подняла глаза, посмотрев на ректора. Мужчины словно забыли, что она здесь.

— Я могу идти?

Страйбер обернулся, отпуская ее кивком головы.

— Надеюсь, вам не нужно объяснять, что соглашаться на эту встречу не надо?

— Конечно. Я все поняла.

— Вот и умница. Всего хорошего.

Дознаватель забрал у нее письмо вместе со смятым конвертом. Она задержала взгляд на желтоватой бумаге с фальшивым содержанием и посмотрела на Деймана. Тот не повел и бровью. Значит, истинное послание стерто с концами.

— До свидания, сэр, — улыбнулась Бель ректору. Кивнула законникам: — Господа.

И удалилась спокойным шагом, тихо прикрыв за собой дверь.

В приемной секретарь пила чай. Судя по аромату — малиновый.

— Все хорошо? — дежурно бросила она, не отрывая взгляда от каких-то бумажек.

Бель не ответила, так как в этот момент из ректорской вышел Дейман, и все внимание сосредоточилось на его непроницаемом лице. Им предстоял сложный разговор.

— Пойдем, — спокойно произнес он и повел рукой, приглашая ее выйти в коридор первой.

* * *

Говард Гвиденби не из тех людей, которые прощают. Особенно если оскорбление нанесли его фамилии. Он был убежден: позволь одному укусить члена стаи, и следом ринется вся свора.

Пока в его стае была только Беллатрикс. Но лорд надеялся в скором времени это исправить. Она выросла и превратилась в красивую девушку. Ребяческие глупости остались за плечами, теперь ничто не помешает вступить в силу составленному много лет назад договору.

После того как девчонка сбежала с собственной помолвки, лишь только предвзятость лорда Моро оградила их род от позора. Ведь именно он был в большей степени заинтересован в этом союзе. Именно он выбрал Беллатрикс как наиболее подходящую партию его первенцу и уговорил давнего знакомого рассмотреть его предложение.

Дело в том, что им жизненно важно разбавить свою кровь ведьминской силой. На протяжении многих лет Моро заключали браки по кошельку и степени влияния в обществе, и не всегда их избранницы блистали магическими способностями. Дошло до того, что из трех сыновей у Даггса Моро толковым вышел только один. У среднего наблюдались психические отклонения, а младший вовсе оказался настолько слаб в магии, что с трудом зажигал фитиль свечи без помощи спичек. Он так и не поступил ни в одну из академий, оставаясь на домашнем обучении.

Сила Беллатрикс проявилась очень рано. Девочка пылала магией, излучала ее, купалась в ней. И лорд Гвиденби сразу разглядел материнское наследие — Бель родилась ведьмой. Той, кто берет энергию не из собственного источника, а у природного. Иными словами, ее питала сама жизнь: все, что росло, цвело, ползало, бегало, летало и плавало. Такие ведьмы — большая редкость. И огромная удача для вырождающегося колдовского рода. Это как подключить старый холодильник к атомной электростанции.

Моро прознал о девчонке, когда средний сын стал липнуть к ней. Его истощенное магическое ядро тянуло к этому свету, словно бабочку к огню. Мальчишка и не догадывался, откуда в его голове взялась навязчивая идея быть как можно ближе к Бель Астери.

Говард не сразу согласился на предложение. Ему самому был нужен под боком младший в роду. Но после нескольких месяцев раздумий и переговоров он все же согласился. С одним условием: первенца молодая чета отдаст ему. Такова цена. У проклятья рода Гвиденби должен быть наследник.

Моро об этой тайне, конечно же, не знал и с легкостью согласился. И все последующие годы трясся над подписанным договором, опасаясь, что Гвиденби его разорвет. Они очень нуждались в этом союзе. Он был предрешен и не зависел от согласия будущих супругов, которые даже не подозревали о договоренности глав их семей.

Когда Беллатрикс уехала в Драконью академию, понадобилась дополнительная защита. Ее будущий супруг оказался идеальным вариантом. Да, ему пришлось разрываться между кураторством и стажировкой в комиссариате, но кого это волновало? Пока младшей в роду оставалась именно она, лорд Гвиденби не мог допустить, чтобы с ней что-нибудь случилось. Она — его гарантия долгой и полноценной жизни. Его источник, без которого темная магия выпьет его за считанные месяцы.

Он пытался, многие годы искал альтернативу. И вампирий вирус оказался чем-то очень похожим на спасение. Увы. Ремиссия была ложной. Стоило внучке снять связующий кулон — и лорд едва не отправился на тот свет.

Когда Драйк Моро напал на нее, он напал и на лорда Гвиденби. А тот, раздраконенный неудачами, многое подавил в себе, дабы не растерзать глупого мальчишку в клочья.

Это было правильным решением. Во-первых, кровная вражда с будущей родней — плохая примета. А во-вторых, вся эта история оказалась куда глубже обычного помутнения одержимого девчонкой недоросля.

О, нити несостоявшейся трагедии тянулись к нетривиальному женскому коварству. Некая Лилиан Пирст наиболее жестоким способом решила отомстить бывшему возлюбленному. И кому! Беллатрикс снова спуталась с отпрыском Холландов. Будто прошлой ошибки оказалось катастрофически мало.

Лорд Гвиденби не умел прощать. И это распространялось на всех, включая его самого. Мальчишка Холланд — его ошибка. Надо было разобраться с этим еще пять лет назад. Теперь же нужно искать подходящее время и место.

Чего не скажешь о других претендентах на месть.

Он не просто так настоял на переводе обидчиков Беллы на домашнее обучение. Так их куда легче достать.

С Драйком Моро все просто — темный переулок, трое вампиров и он, лорд Гвиденби, за маскировочными чарами. Объяснить, в чем именно мальчишка был неправ, стоило пяти минут потраченного времени, его обоссанных штанов и обещания отдать на корм вампирам, если еще хоть пальцем тронет Беллатрикс.

А вот с девчонкой Пирст дело обстояло сложнее.

Говард не верил, что достаточно объяснить на словах, в чем заключалась жестокость ее поступка.

Те же трое подконтрольных ему вампира, такая же безлунная ночь. Только благородные девицы в это время по улицам не шатаются. Они сладко спят в своих мягких кроватях, укрытых шифоновыми пологами.

Обычно они оставляют открытым окно. Чтобы движение воздуха способствовало крепкому и здоровому сну. Даже зимой, когда бытовых заклинаний достаточно, чтобы оставить холод по ту сторону, пустив внутрь лишь свежую прохладу.

Лорд Гвиденби — опасный колдун и без нанесенных ему оскорблений. В спальню к Лилиан Пирст той ночью пришел даже не он. А пораженный проклятьем недовампир, ослепленный жаждой мести.

Чары конфиденциальности по периметру, и уютная девичья спальня теперь — каменный мешок, изолированный от внешнего мира.

Ленивый кивок трем вампирам — и воздушная ткань над кроватью накрывается длинными тенями.

— Знаете, в чем вы неправы, мисс Пирст? — прохладный голос над изголовьем.

Еще одно заклинание пробуждает молодую девушку. Распахнув глаза, она первое время непонимающе озирается, словно пытаясь разгадать, реальность вокруг или продолжение ночного кошмара. А поняв, что окружившие ее кровать жуткие белые монстры с когтями, со струйками кровавой слюны по подбородкам — не плод воображения, срывается на визг.