— Ужас… — вяло квакнул я, чтобы поддержать разговор и, зевнув, сразу же решил представиться: — Я Корр, кстати, гномий принц. Если честно, в Эльфиар приехал по важному личному делу. Торговля… Хотелось бы с королем эльфов пару вопросов обсудить…

— С батюшкой, что ли? Прямо сейчас нельзя. Он на совещании… — оживился остроухий. — Так я ему потом передам! Меня Мерлин второй, кстати, зовут. Я тоже принц… Впрочем, обо всем завтра! Про этикет чистая правда была. Если бы не он, эти полоумные тебя бы при гостях разорвали. Кстати, старайся им на глаза не попадаться лишний раз… Давай сейчас я позову слугу, он тебя отведет в комнату для знатных гостей. Туда же принесут ужин. Располагайся там, отдыхай. Видно, что ты уставший с дороги, тем более ночь на дворе… О всех делах завтра.

С этими словами парень сделал неуловимый жест рукой и к нам, проскользнув сквозь танцующие парочки, выпрыгнул остроухий паренек подросток в простой белой рубахе и серых штанах. В руках у паренька был кувшин, который Мерлин второй — наследный принц своего батюшки, — сразу же ловко выхватил из рук слуги и скомандовал:

— Так… Это оставляешь тут мне, а Благочестивую Бороду ведешь в гостевые покои на пятом этаже. Распорядись, чтобы ему принесли в комнату ужин, и пусть с утра его не будят. Гость с долгой дороги должен отдохнуть…

Паренек понятливо кивнул и умчался по направлению большой витой лестницы, уходящей вверх. Я попрощался с эльфийским принцем и поспешил за слугой. Зверски хотелось спать и есть. Еще бы не отказался от заветного «помыться». Интересно, это можно будет устроить? Устроить прямо все вместе! Чтобы пожрать в теплой ванной, пригоршней черпая из кастрюли теплое мясное рагу, а потом, булькая, заснуть в еще теплой водичке…

Мои дурацкие приземленные мечты стали испаряться все больше, чем выше мы подымались по витой лестнице вверх.

Ощущение земли было уже далеко-о-о-о внизу, а мы подымались все выше и выше:

— Эй, паренек, — окликнул я бодро бегущего впереди слугу, — на каком мы этаже сейчас.

— На третьем, — просветил меня собеседник и дополнил: — Вам, Благочестивая Борода, на пятый нужно! Большая честь, кстати! Чем ближе к тронному залу наверху, тем знатнее гость! Выше на шестом только Мерлин Первый со своей семьей живет…

— Угум… — промычал я, пытаясь справиться с приступом паники. — Такая честь. Право не стоило… Я вполне бы поселился и на втором…

— На втором! Что вы?! — резко возразил слуга. — Даже не думайте про такой позор! О нас, остроухих, конечно, говорят всякое, но в гостеприимстве мы знаем толк! Только пятый!

Скорбно выдохнув, я понял, что спорить бесполезно, тем более я жутко устал, хотел есть и спать. Поклевывая носом, ускорил шаг, чтобы не отставать от паренька-эльфа.

— Эй ты! — резкий окрик заставил меня дернутся.

Предназначалось это «вежливое» обращение не мне. Перед нами каким-то чудом на лестнице оказался старый эльф в красном балахоне. Хм… Дай угадаю, кто-то из местных старейшин? Паренек слуга, кстати, принялся отчитываться:

— Господин Старейшина, я по приказу Мерлина второго веду гостя в покои на пятом…

— Этого? На пятый? — окинув меня недоуменным беглым взглядом обратился к слуге старый эльф: — Да кто он вообще такой?

Мои нервишки, кажется, потихоньку начали сдавать. Хотя, возможно, на меня так повлиял голод и усталость. Отодвинув в сторонку паренька-эльфа, обратился к неизвестному старейшине:

— Я тебе чего?! Кусок руды, чтобы ты при мне таким тоном разговаривал? Хочешь спросить кто я — спроси у меня! Я тебе всю свою генеалогию, Великий Омм тебя за ногу, расскажу! Хочешь, прямо сейчас начну? Только предупреждаю, что если я меньше, чем через пол часа не пожру нормально, я от тебя по кусочку начну откусывать!

Моя речь выглядела бы в разы более грозно, если бы я в конце не зевнул. Старейшина, скривив губы в ухмылке, молча стал спускаться вниз. Мы с мальчишкой-слугой взглядом проводили фигуру в красном балахоне до первого лестничного пролета внизу. Как только старейшина скрылся, слуга затараторил:

— Вообще-то, Благочестивая Борода, по эльфийскому этикету вам нужно было…

— Вообще-то, — перебил я пацаненка, — про «если через пол часа не пожру, буду по кусочку откусывать» я не пошутил…

Слуга, хвала Омму, резко заткнувшись, кивнул и бодро повел меня в мою комнату. Странное дело, страх высоты притупился. Действительно усталость и сонливость как-то помогали. Чую, завтра с утра, как высплюсь, эта самая паника накроет с новой силой. Но, это уже завтра…

И вот, наконец, пятый этаж. Передо мной распахнулись двери покоев. Неужели, неужели я, наконец, высплюсь после этого сумасшедшего дня? Ну, что тут скажешь… Если бы я знал, если бы я знал…

Как только дверь открылась, меня обдало прохладой вечера. Не спроста. Окно. Огромное окно. Ткань, из которой тут шили платья местные эльфийки, кажись, также легко шла под настрой и на шторы. Если бы это окно увидел гоблин художник, ему бы наверняка захотелось распахнуть глаза пошире и насладиться увиденным. Летящая ткань занавесок, звездное небо, луна, прекрасный вид на город…

Но я был не гоблином, а гномом. Как только из этого окна приметил малю-ю-ю-юсенькие домики там внизу, так и сразу поплохело. Какая же тут высотища! Стараясь не сильно вглядываться в эту бездну, я потрусил к окну, чтобы скорее с глаз долой прикрыть это безобразие.

— Ваше высочество, буду откровенным с вами, у вас совсем нет опыта в таких делах! Ну какие катапульты в тронном зале? Как вы себе это представляете?… — донеслось до меня откуда-то сверху и я, разинув рот, застыл на месте.

Точно! Мне же Мерлин второй поведал, что его батюшка изволит прямо сейчас быть на совещании. Покои королевской семьи как раз наверху, ну а ночью слышимость в разы лучше. Подслушать?!

Любопытство отчаянно стало бороться во мне с деликатностью. Я гномий принц или кухарка, чтобы топырить уши, где ни попадя?! Как только осознал, насколько полезным может быть услышанное, постарался пенделем загнать подальше все сомнения и прильнул ближе к распахнутому окну.

— Да как вы все не понимаете?!.. — слышался вверху чей-то зычный голос с нотками раздражения. — Что это была за тварь? Почему она разрушила Академию Магии? Вдруг она вообще прямо сейчас летит на Эльфиар? Я — король этого народа! Ответственность на мне, и вы после этого предлагаете вообще ничего не делать?!

— Ваше высочество, вы — король, но мы — старейшины. На нас также лежит ответственность… — услышал я второй более спокойный голос уже без истеричных ноток. — Мы волнуемся за народ не меньше вашего, но те решения, которые вы предлагаете, мягко говоря, поспешны…

Впившись в подоконник пальцами, я, стараясь не смотреть вниз, подтянулся повыше, чтобы лучше слышать разговор. Вся моя сонливость, которая до этого валила меня с ног, куда-то успела улетучиться. Еще бы. Страх навернутся с большой высоты взбодрит кого угодно, хоть гнома, хоть гоблина или человека.

Так! Главное не смотреть вниз! Не оглядываться! Ладошки вспотели просто за секунду, но я, нервно вытерев руки о куртку, взобрался верхом на подоконник и попытался оценить обстановку.

Итак. Я сейчас на четвертом этаже. Мерлин первый со старейшинами, значит, выше. Интересно, сколько их там вообще? Кто-нибудь кроме них есть еще? Чего вообще решили до этого?

Резкий стук в дверь заставил вздрогнуть и я, покачнувшись, вцепился в занавески и, тихонько матюкнувшись, спрыгнул с подоконника на пол. Наверняка слуги обещанный ужин принесли. Как не вовремя то! Сейчас наверняка там наверху что-то важное обсуждать начнут, и при свидетелях подслушать будет нельзя.

Подбежав к двери, распахнул ее приглашающе настежь, надеясь, что мои поздние гости, как только занесут еду, быстро уйдут. Вопреки моим ожиданиям, за дверью оказалось не парочка эльфов с подносами, а целая толпа. Толпень даже!

— Во-о-о-от, благочестивая борода, — вещал знакомым голосом пацаненок, который меня сюда провожал, — это все для вас! Вот ванна с теплой водой, вот кушания. Мы, кстати, сыр в форме крысы выложили, чтобы вы себя чувствовали, как дома…