Стадион замер, как и тридцать спортсменов. Все активировали оби и устремили взгляд на глубокий бассейн. Среди мастеров лишь у одного спортсмена был коричневый пояс. У Томи. Видимо, остальные команды решили, что в данном состязании потребуется сделать ставку на силу.

Бах! — раздался выстрел.

Спортсмены в этот же миг прыгнули в бассейн. Раздался плеск воды. А затем крики тысяч зрителей:

— Вперёёёд Амееерииикааа!!!

— Геееермаааааанииииииияяяяя!!!

— Ки-тай!!! Ки-Тааааааааай!

Каждый болел за свою команду, свою империю и царство.

Под водой крики зрителей доносились приглушённо. Томи, задержав дыхание, грёб руками и ногами, как профессиональный пловец. И прямо на старте обогнал Грозного и Калашникова, да и, в общем-то, вырвался в пятёрку лидеров. У Калашникова глаза чуть из орбит не вылезли: какого хрена молокосос такой быстрый?! Разве у него не было фобии?!

Томас же просто пошутил. Он знал, что если скажет про фобию, то кто-то из его противников решит его выставить на состязание. А для него, прожившего несколько лет на острове Северного Ледовитого океана, вода была родной стихией. Сколько раз он медитировал на дне океана и не сосчитать. А сколько провёл под водой поединков со Снежаной… Ещё больше. Как-то раз они даже устроили подводную охоту за касаткой. Внезапно Томи ощутил, что кто-то схватил его за ногу. Обернувшись, увидел вцепившегося в него усатого бодибилдера в зелёном обтягивающем трико. Француз, судя по расцветке. Пяткой ему в нос. И грести дальше. Сбоку тянулась ещё рука. Томи вывернулся в воде и оттолкнулся от американца в синем трико со звездой на груди. Прямо стопой от его яростного лица. Драться под водой не стоит. Нужно как можно быстрее занять плавающий остров. Впереди показались переплетения гигантских железных цепей. Романов, вытянув руки, щучкой проплыл в отверстии звена. Затем схватился за металлическую душку и, использовав её как опору, оттолкнулся от неё, набрав скорость. Плывущие позади спортсмены, увидев данный манёвр, поступили так же.

Благодаря толчку от цепи Романов поравнялся с тремя самыми быстрейшими пловцами. Один из них был американец. Худой и длинный блондин. Второй немец: мускулистый атлет, а третьим китаец. Китайский спортсмен грёб руками и ногами, как робот, будто не чувствуя ни капли усталости. Ох и взгляд у него был, когда Томи обогнал его, а другие стали нагонять.

— Кажется, Романов вырвался вперёд! Уму непостижимо! Он использовал препятствие себе на пользу! — пылал Гусев, комментируя.

— Наш спортсмен вырвался в лидеры! — тараторила Тихомирова. — Но посмотрите! Китаец Ли Дзян не собирается отдавать первенство!

На огромных экранах стадиона транслировалась подводная съёмка. Китаец ускорился. Тут даже Томи прифигел. Ему подумалось, что всегда найдётся азиат, который сделает лучше. Но не в этот раз! Томас ещё не показал свой максимум! Он включился в гонку и оторвался на целый корпус!

— Романов всё ещё впереди! Это невероятно! А там… — удивлённо проговорил Гусев. — Трое спортсменов больше не смогли продолжать заплыв и использовали браслеты!

— К ним присоединились ещё четверо! — добавила Тихомирова. — А ведь это треть дистанции!

Калашников с Грозным, гребли в толпе бойцов. В этом плане Томасу было проще — ему теперь никто не мешал, если не считать плывших на хвосте китайца и американца с немцем. А вот Владимиру и Александру было сложнее. То рука прилетит в почку, то нога в лицо. Они и сами били по сторонам в ближних пловцов, хватали за конечности и успевали при этом плыть. Борьба под водой шла нешуточная. По этой причине передвигаться в основном костяке было так же непросто, как и плыть в позиции лидера, изматывая себя на износ. Оба аристократа: и Александр и Владимир, бросая в хаосе взгляды на плывущего впереди Романова, внутренне загорались сильнее! Разве они могут отставать от него?! Да ни за что! Их глаза пылали, а тела рвались вперёд, будто само их существование зависело от этой подводной гонки.

Томи погрузился глубже, оплывая натянутые сети. На этом участке препятствия пришлось сбавить скорость и поймать баланс — иначе запутаешься, как пойманная рыбёшка. Погрузившись к самому дну, он оттолкнулся, всплывая вверх, затем снова вниз. Его ногу схватил американец. Не выдержал американский чемпион того, что спортсмен с коричневым оби вырвался вперёд. Хватка его была крепка, не то что у француза. Томи не мог двигаться вперёд. Обернулся. Ударил ногой. Но американец увернулся. Быстрый. Даже слишком. Он потянул Томаса к себе. Мимо них двоих проплыл китаец Ли Дзян, а они сцепились под водой, как два угря. Американский спортсмен схватил Томаса на болевой стопы. Томи бил его свободной ногой по лицу, ощущая, как растягиваются мышцы и сухожилия. Ещё немного, и кость сломается.

— Блбл! — вырвался воздух из рта Томи, когда хрустнул сустав, а затем и кость.

Американец, довольно оскалившись, перехватил его ногу на рычаг колена, не собираясь останавливаться на достигнутом. Томи, стиснув от злости зубы, перевернулся в воде, выскользнув из нового захвата, ткнул пальцем в горло противнику, а после под ошарашенным взглядом американца, нажал кнопку на его браслете.

— Чемпион Американского Королевства Уайт выбыл!!! — лицо Гусева нужно было видеть. — Романов одним нажатием выбил его из состязания! Ай да, Томас Дмитриевич!!!

— Это разве не против правил?! — искренне была ошарашена Тихомирова.

— Нет! Раз не запрещено, то разрешено! — рявкнул довольный Гусев.

— Романов использовал спасательную кнопку, как слабость! Его реагирование на ситуации поражает! — кажется, Тихомирова в этот миг стала его фанаткой.

— Почему Романов не гребёт левой ногой?! Постойте! Она сломана! Наш спортсмен продолжает заплыв со сломанной ногой! — на лице Гусева было и восхищение и сопереживание. А ещё невероятная гордость.

— Вот это сила духа! Но лучше бы Романову нажать на кнопку… — сокрушенно добавила Тихомирова. — Устоять и отбить остров теперь, кажется, для него нереальным!

Томи грёб под водой двумя руками и одной ногой. Что поделать, вторая стопа в данный момент телепалась и начала опухать. Благо перелом закрытый. Всё-таки лучший боец Америки оказался слишком сильным. И физически и технически. Уайт, тем временем, вынырнул на поверхность с невероятной злобой и разочарованием на лице. Ему ничего не оставалось, кроме как присоединиться к остальным выбывшим спортсменам. Доплыв до кромки бассейна, он отбросил на эмоциях маску с браслетом и подошёл к скамье с выбывшими.

— Эй, бро, ты сломал ногу тому русскому, прими мою благодарность, — произнёс африканец из Центрального Африканского королевства.

Уайт взглянул на него:

— Не смей говорить со мной, неудачник.

— Тц. — цокнул африканец и отвернулся.

Естественно, он знал: кто такой Уайт Джонсон и что перечить ему явно не стоит. Тут дело даже не в смелости, а банально в вопросе жизни. Американец уставился на экран, наблюдая за Томасом: «Мелкая мразь. Посмел выставить меня посмешищем. Ничего… Я доберусь до тебя, русская свинья…»

Многие спортсмены, продолжающие гонку в бассейне, пока не понимали, что один из сильнейших бойцов турнира выбыл благодаря так называемому андердогу с коричневым поясом. Борьба в воде продолжалась.

Как ни странно, Томас всё ещё держался на передних позициях. С ним поравнялись итальянец и бразилец. Атаковать сил ни у кого не было. Тут бы доплыть до платформ. Впереди показались втягивающие воду огромные трубы. Томи ощутил, как поток потянул его в левую сторону к одной из червоточин. Нужно было грести интенсивнее, чтобы выбраться из этого подводного водоворота. Так и вышло. Томи справился. Однако, через несколько метров дистанции попал под другой поток. Снова усиленная гребля. И попадание в следующий поток. Это было мучительно. Приходилось выкладываться наизнос, чтобы не оказаться затянутым в водоворот. Сложнейшее изматывающее препятствие. В спину Томаса толкнула нога итальянского спортсмена. И его потянуло к горловине трубы. Романов попытался грести, как можно быстрее, но куда там. Бороться с таким водоворотом было нереально. Таким темпом его втянет внутрь и, судя по тому, куда ведут трубы — отбросит обратно к препятствиям с цепями. Слишком далеко. Он грёб, выкладываясь на полную. Но нет. Никак. Бросив взгляд назад и поняв, что не справляется с потоком, развернулся, и погрёб водовороту навстречу. Зацепиться за трубу не выйдет — диаметр сопла огромен. Пришлось ворваться внутрь.