– Кажется, пора пришла. Начинаем поднимать технологии на новый уровень. И дорогой наш Клим Старшов станет нашим инструментом в этом мероприятии.

Дракон обернулся деканом кафедры космоинженерии университета, в котором доучивался слишком любознательный русский, и, отсалютовав Дирк-Дорку, истаял.

– Отлично. – Дирк расслабленно зевнул. Кресло под ним расплылась, превращаясь в гигантское ложе, а сам он растянулся огромной радужной кляксой, расправив затёкшие крылья и прогнув чешуйчатую спину. – Команда, подготовить мне отчёты по агенту Урсуле Кэтрин Саймонз. Начинаем внедрение второго уровня. Вводные уже в сети. И… – Хранитель сладко зевнул, смеживая веки. – Разбудите по завершении компиляции образа.

Гремлины-лаборанты синхронно отдали честь командору, тут же погрузившись в работу. В зале повисла гробовая тишина, изредка нарушаемая лишь мерным сопением радужного исполина, свернувшегося калачиком в импровизированном гнезде.

А в это время, его брат-близнец вовсю распекал светловолосого парнишку в униформе инженера, гротескно возвышаясь над толстенной дубовой столешницей в узеньком кабинетике декана кафедры, устроив доскональный разбор многолетних исследований юноши. Спор был действительно жарким. И присутствующая в помещении девушка, одетая в лётную робу кадета, следила за ним с широко раскрытыми глазами, впервые столкнувшись с реальным научным диспутом, а не показушной чванливостью «великих умов Конфедерации9».

Внезапно, в голове её будто что-то взорвалось. Взгляд девушки потух, а сама она будто бы потеряла враз все цвета, став серой полупрозрачной тенью самой себя. Декан, заметив краем глаза начало инсталляции, резко пошёл в наступление, всецело занимая парнишку диалогом. И лишь медная статуэтка гобблина10, держащего на плечах сферу с типовой моделью галактики, озорно заблестела глазками, записывая каждое изменение реальности в пределах зоны воздействия трёх собравшихся на одной территории ключевых объектов.

На этот раз, сообщение пришло не из родного сектора. Воспользовавшись заминкой… или, очередной перепалкой, что было куда более правдоподобным, среди близнецов, в очередь нагло вклинился Василиск.

Так звали названного брата Эйен, огненного саламандра и властителя ещё одного Горизонта Строхольма.

[Васич]:

«8-/ внезапные драконы))

Давай теперь немного сай-фая :-)».

Следом в чате появилась картинка с жутким серым монстром, закованным в отполированную до зеркального блеска чешую.

Собиратель призадумался. Вставлять монстроту так скоро в его планы не входило. Но, раз публика просит…

[А.Р.ГАЖ]:

«Это шаман расы Чужих, что ли?».

Парень немного поразмыслил и добавил.

[А.Р.ГАЖ]:

«Вот ксеноморфы – это удар ниже пояса. Ладно, выкрутимся.

Ты так же предсказуем, как и Тень. Открою страшный секрет: «Сага об Игроке» начиналась, как комикс по мотивам «Чужих». И все главные герои после перерождения становятся ксеноморфами))) Жуть какая.

Главный антигерой – тоже ксеноморф. Мегарой».

Ответ не заставил себя ждать.

[Васич]:

«Хз, больше на неймодианца похож.

Какой комикс? Лошадки11 по вселенной чужих много выпустили.

Ну предсказуем, значит предсказуем. Пойду всплакну над отсутствием у себя фантазии. В полный бред твою историю тоже не хотелось превращать… Какими-нибудь какающими пельменями единорогами, огромными котами-зомби, или разумным стиральным порошком, захватившем мир.

Мегарой это его имя? Хы, прикольно, как раз сейчас сижу и «Heart of the Swarm»12 перепрохожу)».

Странник заулыбался. В коей-то веки, он нашёл свободные уши. Глаза. И… пальцы. Последние, кстати, тут же запорхали над клавой, отбивая ответ:

[А.Р.ГАЖ]:

«Его имя – Лекс. Тёмный Закон. А Мегарой – состояние. Там всё немного сложно и запутанно.

По поводу предсказуемости, извини. Не в обиду. Наоборот. Я искренне рад, что повествование именно в это русло читателя и ведёт. Единороги с пельменями – тоже круто. Но не в Игроке. А в Ваське-василиске. Там вообще всё, что угодно в тему. Даже зелёная собака о тысяче тентаклей, улетающая в открытый космос на вантузе, облачившись в унитазный стульчак. Потому как Васька – чистейший кислотный сюр, замешанный на мете и Ангельской пыли с Джокондой в одном флаконе. Хотя… знаешь, давай, мы вернёмся к этой теме чуть попозже. И, возможно, да-да, именно возможно! Мы найдём применение и такому сюжету.

Отклонился малость. В общем, я искренне благодарен за вводные.

А комикс – мой курсовой проект на курсах мультипликаторов. С него, собственно, и началась эпопея Метаморфов во-главе с Игроком Освободителем, речь о которых пойдёт куда как позже. Уже после Предтеч. И он же послужил базой для небольшой повести под рабочим названием «Перерождение», опубликованной в девяностых (маленькой частью) в региональном отделении журнала «НФ» среди прочих зарисовок молодых и не очень, начинающих писателей фантастов.

Пока что же история развивается вокруг Клима Стара (Старшова) и Урсулы Саймонз (где-нибудь тут, в этой арке, Стар) – будущих родителей Аргона Стара (или Артёма Старшова), которому и предстоит стать тем самым Игроком».

На этот раз, ответа не было долго. То ли, саламандр вышел из зоны доступа гаджета, отвлекаясь на родственников, то ли, так долго читал. Заветные точечки объявились, когда старший собрался уже выходить из чата. И тут же всплыл ответ, пестрящий смайликами.

[Васич]:

8-/ без ста грамм не разобраться 8-/ Так Урсула настоящая? Не программа и не андроид какой-то?)) Вообщем весьма интересно. НО! Такими маленькими кусочками выкладывать – издевательство). Кстати, а что там у тебя за тёзка такой? Тоже саламандр?

Может выложишь комикс свой в другом творчестве? Очень интересно посмотреть».

Парень прыснул в кулак. Ага, саламандр. Почти.

[А.Р.ГАЖ]:

Василиск – раса, а не имя. Зовут его Сидом Кэрэданом. И он напрямую связан с данным проектом. Хоть и является героем совсем другой ветки погуляшек моих младшеньких. Потом дам почитать.

Урсула – настоящая. Если можно вообще сказать хоть что-то о «настоящести» хотя бы одного живого существа этой реальности. Постепенно поймёшь. Частично, уже в следующей главе. Я почти год концепцию Вселенной Большой Игры создавал, когда Игрока только писать начинал.

Комикс, к сожалению, канул в Лету лет так пятнадцать назад. Вместе с частью рукописей и картинками-зарисовками.

Кое-что, конечно, сохранилось. Некоторые образы уже неоднократно перерисовывал. Где-то на базе должны валяться и мультяшные модели моих ксеноморфов, отрисованные в фотошопе. Эх, нужно будет залезть глянуть. И действительно выложить.

Весь сюжет рассказывать не буду. Разве что, очень коротенько.

Существует Перекрёсток, на котором затеяли бесконечную игру в тавлеи двое из пяти демиургов: Собиратель и Тень (Великое Нечто). У каждого есть набор игроков для очередного Круга. И в зависимости от того, кто в скольких этапах победит, перераспределяется и зона покровительства на территории самого Перекрёстка.

Один из этапов – сага «Хроники Великой Игры», в которую и входит ветка «Игрок», повествующая о Аргоне Старе – человеке, ставшем Богом. Для данной конкретной реальности он, как и все прочие действующие лица – настоящий. Но для Внешнего Мира – лишь деревянная фигурка в руке Собирателя. Это, к слову, об Урсуле.

Драконы Хранители же наоборот, изначально программы. Они являются ИИ Мира Великой Игры. И связующим звеном между смертными внутри мира и демиургами Перекрёстка. С ними вообще всё сложно. Скажем так, они помнят абсолютно все сыгранные в прошлом партии, но должны действовать исключительно в рамках текущей. По большому счёту, тут я ничего не придумывал. Просто взял за модель реальное поведение своих братца с сестрицей.