Кофе оказался так хорош, что Сакаи чуть не выплюнул его от неожиданности. Друзья приготовили напиток в точности по заветам дяди Джека и из его личных запасов (о чем дядя Джек еще не знал, но жадным быть плохо!).

– Хм… Спасибо! – Роджер опрометчиво сделал глоток побольше. – Но честное слово, я прекрасно…

– Дядя Роджер, вы же раньше были космическим пиратом, правда?!

Роджер поперхнулся, у кофе появился отчетливый привкус блесны. С Лизой, а также ее отцом-букмекером команда «Сигурэ» познакомилась как раз во время своего короткого позорного пиратствования, посетив станцию при Карнавале в надежде поправить финансовое положение ставками на гонках. Чье-то финансовое положение они определенно поправили, но Роджер надеялся, что Лиза запомнила его в более позднем и достойном амплуа полицейского (к сожалению, на успешности ставок оно никак не отразилось).

– Да, но очень давно и совсем недолго, – ответил он, тщательно подбирая слова.

– Почему?

– Потому что быть пиратом – плохо! – нравоучительно заявил Роджер, отбрыкиваясь от совершенно неуместной ностальгии. – Мотаешься по космосу, как бродячий пес в поисках объедков, все тебя либо боятся, либо ненавидят, а в конце жизненного пути – если он не оборвется гораздо раньше! – тебя ждет одинокая старость…

– …на острове сокровищ?! – просияла девочка.

– Пиратские сокровища, – с уже искренней горечью сказал Роджер, – это куча хлама с задрипанного торгового суденышка, за которую посредник нехотя отсчитает тебе сотню-другую единиц – и тут же заберет их в обмен на пайки и ремонт корвета!

– А зачем вы грабили задрипанные суда? – добросердечно попеняла ему Лиза. – Надо было грабить богатые!

«Потому что незадрипанные сами могли нам навалять!» – завертелось на языке у Роджера.

– Мы были благородными пиратами, – гордо заявил он, – практически полицейскими под прикрытием, и грабили только по крайней необходимости!

– И что, за все это время вы не насобирали на хотя бы один завалящий клад? – разочарованно уточнила девочка.

– Ну-у-у… – Роджер замешкался, разрываясь между желанием наставить подрастающее поколение на путь истинный и опасением вконец пасть в Лизиных глазах.

Девочка с готовностью протянула ему «руку помощи».

– А может, вы его случайно где-то зарыли и забыли? Дядя Майкл говорил, что пираты пьют много рома!

– Это он, видимо, по себе меряет! – возмутился Роджер, хотя ром у Майкла Бриннера всегда был отменный, забористый. Конфисковывать его было одно удовольствие. – Лично я всегда прекрасно помню, что и где зарывал… Вернее, не зарывал!

– И здесь тоже?

– Что – тоже? – растерялся Сакаи.

– Ничего не зарывали, – невозмутимо уточнила Лиза. – Ведь когда вы прилетали сюда в прошлый раз, вы еще были пиратом?

Роджер чуть не выронил злосчастный кофе, тоже прокурорски таращившийся на него из стаканчика двумя глазками пены.

– Откуда ты знаешь?!

– Вы сказали, что хотите посмотреть, как тут все изменилось, – снисходительно напомнила девочка. – Значит, вы уже посещали Кассандру! А изменилась она, когда сюда ОЗК переехало, раньше тут только замок стоял. Или вы еще до замка прилетали, когда планета была совсем необитаемой… – Лиза заговорщически понизила голос, взамен повысив его выразительность: – …и укромной?!

Роджер нервно рассмеялся и попытался обратить разговор в шутку:

– Ты не хочешь пойти работать в полицию? У тебя прямо талант шить дело… то есть вести следствие!

– Нет, – так уверенно сказала Лиза, что Роджеру тоже жгуче захотелось сменить профессию. Тогда можно будет без помех дождаться любимую, провести с ней отпуск, потом медовый месяц, а там, глядишь, канонично взрастить двух сыночков и лапочку-дочку! Хотя насчет последней Сакаи уже засомневался. – А где ваш ежик?

Экс-пират машинально завел руку к левому плечу, но почесал только собственное ухо.

– В номере, – смущенно сообщил он. – Отдыхает после перелета.

– А ему разве не надо подышать свежим воздухом?

– Я окно приоткрыл. – Роджер снова поднял руку, теперь – чтобы слегка распустить воротник.

– Жалко, он такой милый! – вздохнула девочка. – Так куда нам проводить вас погулять просто так?

– Никуда, – твердо возразил Роджер. – Извините, ребята, в следующий раз я обязательно воспользуюсь вашими экскурсионными услугами, но сейчас мне надо побыть в одиночестве!

Лиза, о чудо, не стала настаивать. Лишь заботливо уточнила:

– А вы не заблудитесь?

– Думаю, это будет не худшим из вариантов, – с чувством сказал Роджер.

И поскорее, пока его не попытались утешить как-нибудь еще, направился к лесу прямо поперек лужайки.

Лиза дала ему отойти подальше и задумчиво сказала:

– Кажется, он что-то скрывает!

– Восемьдесят девять и семь десятых процента, – согласился Кай.

Умиротворяющая прогулка не задалась. Роджеру постоянно мерещились чьи-то легкие крадущиеся шаги, однако как бы внезапно он ни оборачивался, паранойя ни разу не увенчалась разоблачением. Но лишь крепла.

Окружающий замок лес особо не изменился, только тропки стали шире и утоптаннее, а вдоль них появились изящные дизайнерские лавочки, установленные как будто специально для гиеновых колпаков – они и встык сидели на них рядами, и свисали с ажурных спинок, начиная интенсивно копошиться при приближении человека, но не взлетели, даже когда он махнул на них рукой.

Роджер вспомнил, как шел тут в неровном свете фонаря, судорожно прижимая к груди неудобную, громоздкую и угловатую ношу, а сзади непрерывно ворчал и ругался Винни, тащивший два тяжеленных баула. Потом Фрэнк споткнулся и упал, фонарь, кувыркаясь, улетел в гущу кустов и погас, в темноте раздались звуки экспрессивного осуждения оной незадачи, заунывный вой и такое вот хлопанье кожистых перепонок…

Роджер мстительно сделал выпад в сторону лавочки и топнул ногой. Колпаки нехотя, с видом «ты что, дурак?!» снялись с насеста и перелетели на ближайшее дерево, уступив человеку нагретое и обильно обслюнявленное место. Роджер и не собирался его занимать, а теперь еще и брезгливо ускорил шаг. Едва он прошел мимо, как колпаки чуть ли не со вздохами «ну точно – дурак!» начали один за другим возвращаться обратно.

«Где-то здесь», – сверился с навигатором Роджер и свернул с тропы.

Поляну он узнал сразу – приметное вековое дерево собиралось простоять там еще столько же, невзирая на косую, почти заросшую отметину от бластера. Сакаи обошел вокруг ствола, пристально всматриваясь в землю, и, удовлетворенный, заговорщически похлопал по теплой золотистой коре. Дерево тихонько загудело в ответ, словно о чем-то предупреждая, но когда Роджер подозрительно осмотрелся, то опять-таки никого не засек – что на планете, населенной киборгами, не гарантировало абсолютно ничего.

Выразительно кашлянув для острастки, Сакаи пустился в обратный путь. Затея, прежде казавшаяся простой как пять пиастров, начала подозрительно скрестись в селезенку. Может, отложить все до следующего визита на Кассандру? Как говорится, лучше один раз увидеть своими глазами, чем сто раз посмотреть в записи! Но когда еще он состоится, этот следующий визит, а о благополучии будущей семьи надо заботиться уже сейчас…

Когда Роджер вернулся к замку, Кай и Лиза мирно играли на песчаной площадке для волейбола, дрессируя бурую кучерявую свинку выполнять команду «Ищи!», что только усилило подозрения Сакаи. Проходя мимо компании, Роджер окинул ее укоризненным взглядом и получил в ответ два невинных и один хрюк.

Сакаи уже поднялся на крыльцо и протянул руку к двери, но в этот момент кто-то приоткрыл ее изнутри, и из щели, как рыжая монтажная пена из баллона, в два слоя хлынули упитанные корги.

Роджер замер, надеясь, что гонимые естественной нуждой собачки его проигнорируют, но уже пробежавший мимо Чипс внезапно затормозил, оглянулся, повел носом – и маленький обаятельный песик превратился в маленького, но ничуть не игрушечного монстрика с оскаленными зубами и встопорщенной холкой.