Вскоре после заявления Мерса, поздно ночью на перроне Североградского подводного вокзала стали собираться знакомые нам люди. Сюда пришли Ирина и Владимир Ветлугины с Румой и дедом Андрейчиком. Пришла Одарка Барвинок со Столяровым. Явились Серебряков и Гридин. Сюда же в сопровождении Померанцева и двух конвойных в закрытой машине был доставлен Мерс. Последним на перроне вокзала появился... Ваня Цыбулькин. Охрана не хотела его впускать, но он вызвал Ветлугина и через него добился у Серебрякова разрешения проводить своих друзей в далекий и опасный рейд. Однако в просьбе молодого механика самому пойти в этот рейд ввиду отсутствия в десанте определенной для него роли было отказано.
Серебряков по вполне понятным причинам окружил отъезд подводной десантной группы величайшей тайной.
Ветлугин, Рума и Столяров были включены в число десантников как люди необходимые для успешного выполнения задания. По тем же соображениям вошел сюда и Мерс...
Цыбулькин и дед Андрейчик, отойдя от Серебрякова, направились к Ветлугиным. Молодой механик огляделся. Он первый раз был на этом необыкновенном вокзале. Отсюда в свои подводные и подледные рейсы уходили пассажирские и грузовые подводные суда всех тоннажей, совершая круглый год плавание в водах Арктики и переходы из СССР в Америку по кратчайшему пути. Стены перронного туннеля были облицованы цветным мрамором и барельефами. Это помещение напоминало одноствольную платформу метро с той разницей, что внизу, подле дебаркадера вместо рельсов была... вода, на которой, чуть покачиваясь, стояла пришвартованная к причалу длинная и вместительная субмарина с надписью "Дельфин".
Подле субмарины выстроились в ряд десять больших металлических скафандров, которые стояли на своих трубоподобных собственных "ногах", напоминая фантастических роботов * и громоздкие рыцарские доспехи. Их осматривали техники: раскрывали металлическое "нутро" скафандров, снимали и привинчивали вновь огромные шлемы, проверяли приборы и установки, телефон и сигнальный акустический прибор, два фонаря, один большой, нагрудный, защищенный сверху козырьком" другой малый - на "лбу" шлема. Особенно тщательно проверялась комбинированная силовая установка, состоявшая из небольшой, но со значительным коэффициентом полезного действия газовой турбины замкнутого цикла и мощных угольных аккумуляторов, приводивших в действие турбину. Это была последняя модель сверхглубинного скафандра, выпущенного недавно советским заводом подводных приборов
* Робот (чешск.) - автомат, действующий подобно человеку.
и механизмов "Океанстрой". Назывался скафандр "водоходом". Водоход передвигался по грунту при помощи выдвижных огромных труб со ступнями, залитыми свинцом.
Двумя верхними конечностями, снабженными автоматически выдвигаемыми клешнями, ломами, сверлами, молотами и даже... объективом фотоаппарата, он мог рыть и долбить самый твердый грунт, сверлить, переносить тяжести, фотографировать и выполнять другие сложные операции. В одно и то же время это был скафандр, батисфера и миниатюрная подводная лодка. Водоход по воле водолаза или гидролога мог повиснуть неподвижно на любой глубине, а затем всплыть, превратиться в моторную лодку и с большой скоростью добираться, куда потребуется помещающемуся в нем "пассажиру".
Но самым замечательным достижением советских изобретателей в этом удивительном механизме была, конечно, его броня, сооруженная из нескольких слоев крепчайшей стали, способной выдержать любое давление, а к броне этих отправляющихся в опасный рейд скафандров добавлен был еще слой бористой стали, предохраняющей от радиоактивных лучей. Небольшая установка на спине водохода очищала воздух внутри скафандра от углекислоты и обогащала его кислородом.
Ветлугнн, Столяров и Рума три дня перед тем обучались управлению скафандрами в воде и вне воды. Мерс же заявил, что он "с этой штукой хорошо знаком".
Цыбулькин и дед Андрейчик подошли к одному скафандру, он уже был осмотрен техниками и ждал погрузки на субмарину. Старый радист постучал согнутым пальцем по его вороненой броне:
- Вот тебе на! - сказал он, с уважением глядя снизу вверх на скафандр, казавшийся ему великаном. - Очень крепкая кукла. Сама руками и ногами действует, на ходу кислород для дыхания вырабатывает...
Цыбулькин с интересом оглядел скафандр:
- А если, к примеру, гамма-лучи или фауст-патрон? - деловито спросил он.
- От лучей и всяких патронов ей делается только щекотно.
Дед Андрейчик засмеялся:
- Пожалуй, Шайно не обрадуется, когда эти куклы придут к нему в гости.
- Точно, - подтвердил Цыбулькин, но, вспомнив о другом, вздохнул: - Забраковали! Можно сказать, перед самым исполнением моей мечты, Степан Никитич...
Вдруг Цыбулькин увидел один скафандр, у которого брюшная "дверца" была открыта. Он с минуту завороженно глядел на эту дверцу, потом толкнул деда Андрейчика в бок и, кивнув на открытый скафандр, тихо сказал:
- А что, если...
Дед Андрейчик сразу же понял, на что намекал Цыбулькин, и огляделйя по сторонам: вблизи никого не было.
- Обнаружат... - нерешительно сказал старик.
- Так что же?.. Здесь обнаружат - выгонят. В походе обнаружат - за борт не вышвырнут. А от меня, кроме пользы, они ничего не увидят.
- Что и говорить, верно, - согласился дед Андрейчик. - Но все-таки это нехорошо, не по-комсомольски, Ваня.
- Мне бы только до Шайно или Фау добраться, Степан Никитич, - взволнованно зашептал Цыбулькин. - А там я их по-комсомольски за шиворот возьму.
Цыбулькина вдруг осенила какая-то мысль:
- Знаете чго, Степан Никитич? Я там в один скафандр с Румой влезу. Он ведь маленький.
Старик, отвернувшись, проворчал себе в усы:
- Меня здесь не было. Я ничего не видел. - Оглядевшись, он зашипел: - Да лезь же ты, кикимора, скорее!..
Цыбулькин мгновенно нырнул в брюхо стального гиганта и скорчился там в три погибели. Дед Андрейчик захлопнул дверцу и с равнодушным видом отошел в сторону...
Вскоре матросы стали на блоке подавать скафандры прямо в грузовой люк субмарины.
