– Простите, Ваше Величество, просто я подумал, что Вы очень похожи… похожи на Первого Императора.

То была чистая правда. Парень не был его точной копией, но схожесть была потрясающей.

– Вам виднее, господин Д’Энуре, – улыбнулся молодой человек. – Вы единственный из присутствующих, кто знал его лично. Я же, почту это за комплимент. Надеюсь, что к концу моего правления, меня будут сравнивать с ним не только по внешности, но и по деяниям.

– Конечно, будут, Ваше Величество, – закивал маркиз, но это была слишком явная лесть.

Посол и сенатор закивали синхронно с маркизом. Далее они занялись организационными вопросами. Маркизу Император поручил «был голосом дворянства при его троне». Сенатору поручили улучшить работу Сената: юному монарху не нравиться, что места в Сенате продаются практически на открытых аукционах. Семнадцатилетний парень имел невероятное понимание политической ситуации.

– Вы так погружены в дела государства, Ваше Величество, – восхитился маркиз.

– Не смотря на старания моей матери, я все равно старался хоть немного держать руку на пульсе. Да, я был еще моложе, чем сейчас. Но когда она стала увольнять моих учителей и делать из меня марионетку, я понял, куда ведут ее амбиции, даже не смотря на возраст. Но мы отвлеклись. Теперь обсудим наши дела с Вами, уважаемый посол.

– Я само внимание, Ваше Величество.

– Как будущий правитель Империи, я предлагаю перезаключить союзнические договоры, составленные еще Первым Императором и Королевой эльфов Аинитэль. С тех прошло три века, так что думаю, нужно переписать эти дружеские договоренности с учетом текущих реалий. Так же Империя выплатит компенсацию, всем погибшим купцам вашего народа, в качестве извинений. Я подготовил Вам проект нового договора, – он протянул руку назад и, стоявшая позади него, девушка-секретарь подала ему трубчатый футляр, с позолоченным орнаментом.

Он передал футляр послу, и он принял его, с поклоном:

– Благодарю Вас, Ваше Величество. Я сразу же, как смогу, отправлюсь домой и мы со старейшинами, обсудим Ваше предложение. Но я верю, что после всего случившегося, мы найдем точки соприкосновения.

– Так же, я принял решение перенести Ваше посольство из Вудбурга в столицу. Не хорошо, что Вы, как представитель своего народа, не можете обратиться ко мне, не смотря на сотни лет дружеских отношений Империи и Королевства эльфов.

– О, это просто прекрасно, Ваше Величество.

– Под посольство Вам будет выделена бывшая столичная усадьба легата Сувора. Его имущество распродадут, а на вырученные деньги сделают там необходимый ремонт.

Маркиз чуть скривился: он мечтал выкупить усадьбу и устроить там свинарник, не меняя планировки. А главное, чтобы Сувор узнал об этом, как и все его приближенные. Такой не хитрый план он поведал Реймонду, как-то за ужином, будучи во хмелю.

– Вам не нравиться это предложение, маркиз? – от юноши не скрылось недовольство дворянина.

– Нет, что Вы, Ваше Величество. Это отличное предложение.

– Ну, раз так, вопрос решен, господин посол. Я буду ждать ответа от Вас. Если понадобиться помощь или дополнительное обсуждение, я в вашем распоряжении.

– Все прекрасно, Ваше Величество. Это идеальный выход из ситуации. Как только мы…

– Кхе-кхе, – выкашлялся Рей. Все обратили на него свое внимание: сейчас был именно тот самый момент, которого он ждал. Ему предстоит быть убедительным.

– Что-то не так, господин Д’Энуре? Вам не нравиться эта идея?

В голосе юноши впервые почувствовалось волнение. Он еще не был так закален в политических баталиях, как маркиз, сенатор или посол. Проявление эмоций в его голосе, говорило о том, что он не любил, когда что-то идет не по его плану.

– Нет, все отлично, ваш план действительно хорош, Ваше Величество.

– И тем не менее, я слышу четкое «Но» в вашем голосе.

– Но, я думаю, что можно поступить лучше.

– Продолжайте.

– Как насчет того чтобы рассмотреть вопрос об аннексии Королевства эльфов?

– ЧТО-О-О??? – взвизгнул посол. Он сжимал футляр, побелевшими от напряжения пальцами, как утопающий, пытающийся ухватиться за спасательный круг. Его лицо побелело, а глаза расширились. Уши эльфа дергались, как флюгер, на сильном ветру. Сенатор и маркиз выглядели более пристойно, но не менее ошарашено.

– Что Вы сказали?!

– Успокойтесь посол, – отдернул его юноша. – Мы оба понимаем, что господин Д’Энуре не предложил бы такого, все хорошенько не обдумав. У вас должны быть достаточно веские причины, для такого предложения, господин Д’Энуре.

– Да, простите. Возможно, я неправильно выразился, – по спине Рея так же бежали мурашки, – я о мирном присоединении Королевства эльфов к Империи.

Он перевел взгляд на Императора и тот кивнул, давая ему разрешение продолжать. Рей вздохнул и начал говорить:

– Давайте отбросим все формальности, господин Реест. После магического Катаклизма, произошедшего в вашем королевстве, его как такового, уже не существует. Оно опять раздробилось на три отдельных нации: лесных, равнинных и теневых, или, как вы называете, горных эльфов.

Лесные и горные живут своей особой жизнью, а вот равнинные, нет. Прочная связь с Приграничьем привела к тому, что ваши территории и так живут практически под полным Имперским правлением. На ваших землях все чаще эльфы поступают исходя из статей Имперского Закона, а не традиций вашего народа. Вы плотно сотрудничаете с купцами Империи, и наше золото имеет больший ход среди эльфов, чем ваше собственное. Ваши дети учатся у нас чаще, чем в ваших собственных учебных заведениях. Даже среди тех, кто не покидает родного края, считается хорошим тоном, говорить и писать на языке Империи. Манеры, что вы прививаете своим детям, так же все дальше от традиционных и все больше приближаются в нашим. Культура, торговля, законы – все это с каждым годом все сильнее меняет ваши земли, господин посол.

Тот договор, что вы так судорожно сжимаете в своих руках, не станет гарантией безопасности, для вашего народа. Может, конечно, и стать, но не более чем на одно – два поколения. А что дальше? Кто даст гарантию, что через пятьдесят или сто лет не появиться новый Сувор? На приеме маркиза, я видел, как дворяне Империи смотрят на мою ученицу. Простите меня, за такие слова, но дворяне не считают эльфов за разумных существ. Так было всегда и так будет. У них нет желания меняться или начать уважать ваш народ, господин посол. И мы не сможем заставить их измениться. Раньше или позже, может через сто лет, может и через тысячу, эльфы снова окажутся под ударом. Будет ли кто-нибудь им помогать? Я не знаю…

Но сейчас ситуация другая. Дворяне благоволят Вам, так как ваша проблема, положила начало переделу власти среди них. Даже если вас будут просто использовать – это не важно. Если ваш народ станет частью Империи, то они станут его гражданами уже официально. Это не спасет их от ненависти, или проявлений расизма, нет. Но это позволит избежать хотя бы геноцида в будущем. Даже самые глупые из дворян не станут массово убивать жителей своего же государства, ведь это станет началом их конца.

Тишина повисла над столом, и Рей оглядел всех присутствующих. Их лица были уже спокойнее, чем ранее: они поняли его логику. Они, так же, как и Рей, переглядывались друг с другом. Но большую часть взглядов ловил на себе посол: его слово сейчас было важным.

Собравшись с духом, он заговорил:

– Я пон… – его горло пересохло от напряжения – простите.

Он отпил сок из кубка, поставленного перед ним обслугой.

– Еще раз извините. – его голос почти вернулся в нормальное состояние, лишь рябь волнения еще слышалась в нем. – Я понимаю, вашу логику и признаю в ней много чего истинного, господин Д’Энуре, но сам не вправе решать такой вопрос. Это требует большего обсуждения. Многие старейшины ретрограды и будет тяжело их переубедить.

– Тогда позвольте мне дополнить предложение господина Д’Энуре, – юный Император решил не отпускать такой шанс, – я могу гарантировать вашим землям максимальную автономию. Так же могу пообещать, что земли эльфов не будут тронуты, ни для государственных нужд, ни для каких-либо еще. Еще я могу пообещать, что если ваш народ решится восстановить монархию, то Империя, в моем лице, не будет мешать и спокойно позволит Вам выйти из-под Имперского вассалитета. Как Вам такое предложение?