– О вас ходят разные слухи, Тайра, но самый важный из них, на который лично я опиралась бы, захотев пойти к вам, это то, что вы трудолюбивый лидер, и очень ответственно подходите к любому делу.

Пока она под ответный комплимент распаковывает следующие варианты, я тянусь к телефону, чтобы попросить Стейси сделать нам кофе.

– Дальше варианты на «подчеркнуть», – деловито и игриво одновременно продолжает Пенни. – Думаю, вы справитесь с характером эстетики «Александр МакКуин». Посмотрите на это черно-серебряное платье: у него довольно простой силуэт, но абстрактные детали. Эта бахрома на рукавах, полупрозрачность и, самое интересное, лиф: тут отделка под корсет. Точно придадут изысканности. Дизайнер вдохновлялся Малевичем и его философией отказа творца от рационального, разумного восприятия мира…

С неподдельным интересом слушая Пенни, подхожу и дотрагиваюсь до рукава роскошного наряда:

– …таким образом он создавал свое измерение, описывая его понятными ему символами. Здесь это видится в черной отделке, словно кто-то брызгал кистью по заснеженным деревьям, пытаясь передать мысль, внести немного хаоса в установленный порядок вещей.

Она, соблюдая профессионализм и тактичность, прикладывает платье ко мне спереди, помогая придержать, и я уже почти решаюсь остановиться на нем.

– Легкий макияж, чтобы не перегружать образ, забранные волосы, неброские серьги. Будете выглядеть прекрасно.

– Благодарю, – с воодушевлением отвечаю я, выстроив картинку в голове, но всё–таки…

Понимаю, что не могу не посмотреть на четвертый вариант.

Пенни следит за моим наверняка загоревшимся взглядом, вцепившимся в пока еще закрытый наряд, и загадочно улыбается:

– И последнее – самый тяжелый образ. Тоже «Александр МакКуин». Стиль и драма, – черное, невероятного дизайна платье выныривает из чехла, и я понимаю, что вот оно… – Интересный контраст обсидианового бархата и силуэта платья а–ля «русалка». Серебряная отделка под жилет, благодаря которому ваша и так тонкая талия будет еще стройнее. Небольшой вырез, подчеркивающий грудь. Платье вас полностью закроет, но облегающий в меру силуэт, акцент на талии соберут образ, делая еще сексуальнее. И самое шикарное здесь – это подобие чокера на шее. Он перекликается с «жилеткой», одновременно делая его и частью платья, и украшением.

Остальное я слышу будто сквозь вату в ушах, затаив дыхание и разглядывая поистине королевский вариант. Стильный, эффектный, строгий и сводящий с ума одновременно…

– Я присмотрела интересные серьги к нему. Жемчужины с отделкой, похожей на жилетку. Собрать волосы, немного подвести глаза, нюдовая помада, – и вы женщина, ради которой стоит убивать.

Предыдущие три платья меркнут по сравнению с этим. Я завороженно уставляюсь на бархат, представив реакции коллег, знакомых и партнеров, и с довольным победным тоном медленно выдаю:

– Убивать не понадобиться, а вот стать той, ради которой будут готовы заключить сделку на не столь выгодных для них условиях… Да, пожалуй, с этим твой «Александр МакКуин» справится.

***

На распахнутых крыльях энтузиазма после встречи с Пенни, собираю всё необходимое для вечернего совещания в «ДжэйЭй» и звоню своему водителю, чтобы проверить готовность машины. Кажется, ничто не способно испортить моё приподнятое настроение: я уже вовсю представляю себя в этом чёрном бархате на предстоящем ужине, перебирая в уме рекомендации от Пенни по всему образу. Даже факт того, что сегодня опять придётся пободаться с представителями из «Нотт», которые никак не соглашаются на условия «ДжэйЭй», уже не так трогает меня – наперед знаю, что очередное вечернее сборище закончится ничем. «ДжэйЭй», чьи интересы в рамках консалтинговых и аудиторских услуг представляет моя «Эвена», настаивает на дополнительных подсчетах и отчетности, что вполне себе обоснованно, в то время как «Нотт» никак не хочет уступить, желая закрыть сделку быстрее выхода финальных годовых цифр. Это уже третья встреча по данной проблеме, и лично я всё ещё не собираюсь менять условий – эти задержки только в плюс, ведь каждый дополнительный день идёт в кассу моей компании. Но самое главное: когда «Нотт» наконец–то поймет всю бредовость своих желаний, и мы проведем дополнительные проверки, всё это будет исключительно в угоду законности, и вышестоящие регуляторы в том числе не станут придираться по пустякам к результатам «Эвены Груп» на конец года. Пусть сколько угодно воротят нос от излишней бюрократии: будет так, как надо и как правильно.

Морально настроившись на новую баталию, но всё с теми же аргументами, я с прямой осанкой выхожу из машины на 3-ей авеню и направляюсь к зданию «Нотт»: сегодня встреча на их территории. Наконец–то встречусь с делегацией из компании, которая представляет их. Прохладный осенний ветер касается волос, и я, поправив прическу, захожу в стеклянные двери. Достаю попутно смартфон, пока жду оформление пропуска на ресепшн, и вижу сообщение от Кайла:

«Как насчет ужина в 8 p.m.?»

Я устало вздыхаю, бесцельно смотря на едва мерцающие буквы, и почти сразу отвечаю милым, вежливым отказом. В последний месяц решение выйти замуж, исключительно потому, что Кайл Гордон – отличная, выгодная партия, кажется мне всё более и более нецелесообразным. До сих пор не могу понять, зачем вообще это делаю, зачем вообще ввязалась в странные отношения без какой-либо искры и капельки страсти, зачем в принципе дальше согласилась на что-то большее… Кайл тоже не строит иллюзий на мой счет, но что-то мне подсказывает, что где-то в глубине души наш потенциальный союз он воспринимает несколько иначе. Надеется, что спустя годы полюблю и, как следствие, появятся глубокие, нерушимые чувства? Возможно. Мы знали друг друга давно, были деловыми партнерами, но отношениям нет и полугода, и впервые не могу объяснить себе свой иррационализм. Очевидно, устала от долгого периода одиночества и бессмысленного спонтанного секса на одну ночь через знакомства в «Тиндер», и боюсь и в будущем остаться одна, хотя если вспомнить всю мою жизнь – это состояние мне более чем знакомо и привычно. Всегда «одна в поле воин». Так что… Не знаю. Трудно заниматься самоанализом, особенно когда голова занята исключительно работой.

Как раз-таки тряхнув ею, чтобы отогнать эти навязчивые мысли, некстати возникшие аккурат перед встречей, выхожу из просторного лифта и направляюсь к назначенной переговорке.

Распахнув стеклянную дверь, быстрым взглядом озираю уже нескольких собравшихся человек, и начинаю было здороваться, как вдруг глаза сами останавливаются на мужчине, до этого на этих совещаниях не мелькавшего.

Темные волосы, короткая борода с ровными участками седины. В дорогом костюме–тройке серого цвета, сидит в кресле боком ко мне и реагирует на звук двери: медленно поворачивается, тяжёлым прямым взглядом исподлобья уставившись в ответ.

Как выстрел. Пулей из прошлого.

Что–то внутри рвётся.

Я застываю, чувствуя, как мир вокруг отключается.

Чувствуя, как сладостно и в ужасе одновременно сжимается что-то в области солнечного сплетения.

Чувствуя себя так, словно только мы вдвоем остались в кабинете.

Нет, нет, нет…

Но моим безмолвным мольбам никто не внимает. Я узнаю его.

Своего бывшего сокурсника – Маркуса Флэтчера.

– Мисс Льюис! – лишь оклик генерального директора «Нотт» Стивенсона выводит меня обратно в реальность.

Еле отлепляю собственный взгляд, успевший намагнититься к так и не шелохнувшемуся Маркусу, и поворачиваюсь к Стивенсону. Успеваю за эти доли секунд вернуть себе привычное выражение лица: хладнокровие и спокойствие – мои неизменные спутники, и я не позволю человеку из прошлого одним своим появлением выбить меня из колеи так легко. Тем более что он сам, судя по всему, не собирается так же выдавать каких-либо эмоций.