Свечей там не оказалось. Зато была небольшая коробка с елкой и елочные игрушки. Вообще-то в это время года ёлке положено стоять наряженной.

Девушка спустила вниз обнаруженные коробки, и ещё раз поднялась на стул. В глубине полки она обнаружила фотоальбом.

Не удержавшись, она открыла первую страницу. Это была свадебная фотография. Молодая улыбающаяся пара крупным планом: Роман со своей супругой.

Он выглядел гораздо моложе на фотографии, и взгляд совсем другой – беспечный. Она… (почему Веронике так неприятно смотреть на неё? почему она неосознанно пытается найти в ней недостатки?) ухожена, красива, белозубо улыбается. Макияж и прическа – от профессионалов, это видно сразу.

«Это же свадебное фото, так и должно быть!»

Вероника перевернула страницу. Там были ещё несколько фотографий со свадьбы: молодожены с родственниками, обменивающиеся кольцами, целующиеся, с голубями, с огромным тортом, с воздушными шарами, верхом на лошадях, и другие.

Далее – фотосессия в осеннем парке, в рождественском стиле у елки (у женщины уже заметен животик), какие-то фотографии с банкета в ресторане – пара везде вместе, в обнимку, улыбаются.

Затем – выписка из роддома с розовым кулёчком. Счастливые лица новоиспеченных родителей, счастливые улыбки встречающих родственников.

После – фотографии младенца: когда спит, когда ест, с мамой, с папой, на крестины, на прогулке, на первый Новый год, на первый день рождения…

Вероника рассматривала чужую жизнь со стороны, как кадры из фильма. Она знала, что в конце этой истории будет трагедия.

На последних фотографиях в альбоме она видела ребёнка в больничной палате, с родителями, которые вымученно улыбались сквозь слёзы.

На последней фотографии Роман обнимает дочку – ту самую девочку, чья фотография висит на зеркале в машине.

Далее – пустые чёрные страницы альбома.

К глазам подступили слёзы, в носу защипало.

Вероника вернула альбом на место.

Елку наряжать уже не хотелось. Тем более, что Новый год уже наступил, и Новогодние праздники остались позади.

Возвращая коробки с елкой и новогодними игрушками на место, Вероника нашла гирлянду.

«А это будет отлично смотреться на столе, не хуже, чем свечи».

Скатерть девушка не нашла и всерьёз задумалась: может, от неё требовалось принести весь набор атрибутов с собой?

Девушка сервировала стол на двоих – прямо на кухне, не зная, стоит ли переносить ужин в одну из комнат (и, если да, то в какую), выложила по краю стола и частично закрепила на стене гирлянду (благо рядом со столом нашлась необходимая розетка).

Обстановка сразу стала праздничной, настроение немного улучшилось.

В дополнение Ника придумала, как включить музыку: она обнаружила беспроводную колонку, воспроизводящую музыку с телефона по Блютус. Колонка была небольшого размера, и ждать от неё громкой музыки не приходилось, но громко и не надо было.

Вскоре курьер принёс заказанный Романом ужин. Количество коробок девушку удивило: может, они ждут на ужин кого-то ещё?

Вероника расставила все на столе. Места едва хватило. Меню было разнообразное: и шашлык из курицы с овощами, и печёный картофель, и шампиньоны на мангале, и овощи гриль, и рулетики из баклажанов, и стейки из лосося, два вида салатов, две бутылки вина (белое сухое и красное полусладкое). И капкейки с кремом на десерт.

Едва Ника успела расставить все на столе, раздался звонок в дверь.

С того момента, как Вероника взяла ключи от квартиры Романа, и до самого момента встречи они не общались. И чем ближе было время свидания, тем отчетливее внутренний голос мужчины задавал вопрос: «Придёт ли она? Не испугается ли?»

В их отношениях было все: доверие, забота, совместное времяпрепровождение, поцелуи у подъезда, цветы, романтика и совместные мечты. Не было одной важной детали: близости.

Каждый раз, забирая Веронику около ее дома, Роман привозил ее к назначенному часу на то же место, подчиняясь сложившемуся ранее сценарию. Оба по своим причинам не торопились переходить на новый этап отношений.

Однако обоюдное влечение, желание и страсть, сдерживаемые на людях, искали выхода. И, наконец, свели их вместе в квартире профессора.

Роман стоял на пороге, держа в руках очаровательный букет из розовых роз, фиолетовых ирисов и белых орхидей прямо в керамической рельефной белой вазе вместо оберточной бумаги.

Вероника отступила назад, пропуская Романа, тот, переступив через порог, без слов протянул букет девушке.

То, что она ждала его, говорило ему о многом.

Освободившись от уличной одежды, он сгрёб ее в охапку:

– Как же приятно приходить в дом, где тебя ждут…

***

Свет гирлянды, тихая музыка и цветы в дополнение к вкусным блюдам. Один раз ужин прервался на танец – когда Вероника услышала любимую мелодию.

Когда подошло время десерта, пара забрав его с собой переместилась в гостиную. Профессор включил романтический фильм. Они разместились прямо на полу, облокотясь на диван, как на спинку.

Им было весело, они разговаривали, смеялись, пока мужчина не оборвал разговор поцелуем. И Ника сразу посерьезнала, поправила волосы и опустила глаза.

Перемена в настроении девушки не могла остаться не замеченной.

– Ника?

– Ром, может быть… у тебя найдётся что-нибудь покрепче вина?

– Что-то случилось?

– Я… искала гирлянду, и… случайно наткнулась на фотоальбом… я не могу перестать думать обо всем этом… – призналась девушка.

– Понятно…

Мужчина вышел и через пару минут вернулся с коньяком и бокалами.

Озвучивать горькие мысли, блуждающие в головах, не хотелось, поэтому разговор вернулся в нейтральное русло.

Коньяк возымел своё действие, напряжённость спала.

– Я не люблю об этом говорить… То, что произошло… Страшнее участь сложно представить. Это дико, невыносимо больно, несправедливо. И, как ни странно, я научился с этим жить. Но с тех пор зарекся заводить серьезные отношения. И, знаешь, выходило, ведь. Со стороны-то все гладко: семейный человек, с работы-на работу, а всю правду мало кто знает.

Прикрылся я идеальным браком, которого нет. Уже сколько времени так живу! Пока тебя не встретил.

Вероника, что ты со мной сделала? Я просто потерял голову! И зарок свой забыл, лишь бы ты рядом была…

Девушка поверила и поддалась чувствам. Он был несчастен и нуждался в ней. Она чувствовала его отчаяние и пыл, решимость и опыт, уязвимость и покровительство.

Ничто не могло остановить этот душевный порыв принадлежать ему без остатка. Он нуждается в ней. Она – его спасение. Она бы не отдала свою первую ночь никому другому.

А он – никому другому не доверился бы и не открыл своих чувств.

15.

Утром Вероника приехала в университет вместе с профессором. Они больше не боялись, кто и что подумает.

Было решено в ближайшее время познакомить Романа с родителями Вероники.

Дело о разводе Романа с первой женой было запущено: поданы документы на раздел имущества. Назначена дата судебного заседания.

Роман не очень надеялся решить вопрос миром, поэтому, по совету адвоката, направил заявление в суд.

Для Вероники Роман сделал второй комплект ключей, чтобы она могла бывать в его квартире в его отсутствие, приходить и уходить по своему усмотрению.

Ника, одухотворенная любовью, решила привнести в его квартиру что-то новенькое. Она, к счастью, не затеяла ремонт, но изменила кое-какие детали.

Повесила другие шторы на окна, купила новое зеркало и заставила Романа просверлить под него стену, перевезла и разложила по полкам в шкафу и ванной некоторые свои вещи, на подоконниках расставила цветы.

Помещение больше не казалось угрюмым. Пространство стало более светлым и легким. Или это любовь и новые надежды витали в воздухе?

Знакомство с родителями состоялось в первый выходной марта: приподнятое настроение по поводу наступившей весны и безотчётная радость от предвкушения тёплого периода вселяли в людей большие надежды на счастье и гармонию .