– Вероника, а что ты обо всем этом знаешь? – Таню явно заинтересовало только что сделанное заявление. – С чего это вдруг профессор должен за кого-то вступаться перед деканатом?

– А с того! – Ника поняла, что уже не выкрутиться, и совсем по-детски нахмурилась. – Тань, не будь такой наивной.

– Ну, тут у меня два варианта. Либо за деньги, либо…

– Ой, Тань, лучше помолчи!

– Ника, колись давай, раз начала!

– Только никому, слышишь?! Да, просил он изначально за меня, и, как ты понимаешь, не за деньги…

– Так вы…

– Таня! Никому! Ты обещала! Не забудь, что ты здесь все ещё учишься именно благодаря Роману Алексеевичу. Не подведи его.

Вероника сама не знала, зачем наговорила все это. Возможно, правильнее было оставить Татьяну с теми выводами, что она сама себе напридумывала, а не открывать перед ней все карты.

Но назад поворачивать было поздно.

Татьяна, зная безупречную репутацию профессора в университете, не могла поверить словам подруги.

Но тут она заметила, что вся группа Вероники как раз заходит на математику в аудиторию, где преподаёт профессор.

Наверное, Тане хотелось убедиться в правдивости только что услышанных слов, поэтому она поспешила вслед за подругой.

Вероника же, войдя в аудиторию, бросила мимолетный взгляд на преподавателя, устало проронив: «Добрый день», – тот ответил – точно так же, как и любому другому студенту.

Ничего необычного не заметив, Таня села рядом с Никой за парту – с любопытством театрального зрителя продолжая наблюдать.

Вероника выложила на стол все необходимое для занятия, косясь на Таню. Наконец, не выдержала:

– Аудиторией не ошиблась?

– Ник, вот ты в коридоре сейчас надо мной прикололась, что ли?

– А… так ты с проверкой… – и села рядом на соседний стул.

– Слушай, – прошептала Таня, – а ты уверена, что… ну, ты точно ничего лишнего себе не напридумывала? Про кого угодно я бы поверила, но не про этого человека. Кажется, что в его жизни вряд ли кто-то может конкурировать с… математикой.

– Я, помнится, тоже тоже так рассуждала, – улыбнулась Вероника своим мыслям.

До начала занятия ещё оставалось время, и девушки продолжали общаться:

– Слушай, ты уже оплатила штраф? – так же шепотом поинтересовалась Таня.

– Да, оплатила, – смутившись, опустила глаза Ника.

– Отец будет в ярости. Он ещё ничего не знает. А мама, кажется, что-то подозревает. Ты как своим рассказала?

– Да ничего я им не рассказывала. Это… Роман Алексеевич одолжил мне денег… В-общем, он сам и оплатил штраф за меня. – Ника спрятала лицо в ладони.

– Ну… ладно… хорошо… я же не твоя мама… я не буду тебе мораль читать… – протянула Таня.

Взгляд исподлобья заставил ее ретироваться со словами:

– Пойду-ка я на информатику. С вашей математикой мне все ясно…

Когда закончилась пара и все, кроме Вероники покинули помещение, Роман Алексеевич выжидательно посмотрел на Веронику:

– Я вас внимательно слушаю.

Та, неспешно проходя между рядами, в задумчивости протянула:

– Роман Алексеевич, а все ли мы правильно делаем?

Он понял настрой девушки, но предпочёл отшутиться:

– Отвечу вам на этот вопрос после того, как проверю самостоятельные работы. Там все будет очевидно, кто и в чем ошибся… А Татьяна зачем приходила?

– Просто поболтать.

– Ты ей о нас рассказала?

– Я ей о нас красноречиво намекнула.

– Что ж, это меняет дело. – Роман Алексеевич присел на край своего стола и притянул Нику к себе в объятья.

– Кажется, мы с тобой договаривались… Впрочем, это была твоя идея, и, видимо, она потеряла актуальность.

– Ром, не сердись. Ну, хочешь, приходи к нам домой, я познакомлю тебя с родителями… – смутившись, девушка склонила голову к его плечу.

– Это ты серьезно? – Мужчина слегка отстранился, чтобы разглядеть лицо девушки.

– А у нас с тобой точно все серьезно?

– Тебе нужны доказательства?

Вероника промолчала.

– В таком случае разреши пригласить тебя сегодня на романтический ужин.

– Стоит ли напоминать, что кто-то сегодня ведёт пары до девяти? – накануне сессии в расписание профессора были добавлены занятия у заочной группы.

– Кто-то – да! Но кто-то другой будет совершенно свободен уже через два часа. – Это он про Веронику.

Вероника заинтересованно склонила голову на бок и прищурив глаза, пошутила:

– Предлагаешь устроить романтический ужин с помощью он-лайн конференции?

– Лучше. Предлагаю лично встретиться у меня и поужинать. – Он протянул Веронике ключи от своей квартиры.

Вероника помедлила. Она только однажды была у Романа дома – после происшествия в торговом центре. Что именно ее останавливало – она сама толком не могла сказать, но каждый раз отказывалась, едва речь заходила о том, чтобы «зайти в гости».

– Хочешь, чтобы я приготовила ужин к твоему приходу?

– Это было бы шикарно. Но нет. Прошу, чтобы ты просто дождалась, пока курьер доставит нам еду, и сервировала стол.

Девушка посмотрела недоверчиво, выискивая слабые места в озвученном плане.

– Справишься? – вольная интерпретация фразы «тебе слабО?»

– Конечно! – Ника забрала ключи и положила их в карман.

И как раз вовремя: чья-то любопытная голова заглянула в приоткрытую дверь аудитории.

14.

Она взяла ключи от его квартиры. Она согласилась остаться на ужин. Она согласилась остаться на ночь. Оба это понимали.

По дороге домой она сжимала рукой ключи в кармане пальто, то ли боясь их потерять, то ли желая удостовериться, что все взаправду.

Дома пришлось придумывать, как объяснить родителям ее ночное отсутствие. Ника пока ничего не рассказывала им о Романе Алексеевиче.

На уровне интуиции родители догадывавшись, что Ника с кем-то встречается, но вслух ничего произнесено не было.

Пришлось вовлечь Аню в историю, попутно ей признавшись, зачем ей понадобилось, чтобы подруга подтвердила, что Ника ночует сегодня у неё.

Миллион вопросов Ани только усилили волнение и сомнения Вероники, которая всерьёз подумывала все отменить и остаться дома.

Она приехала к квартиру Романа Алексеевича на полтора часа раньше оговорённого времени.

Прошлась по всем комнатам, будто убедившись, что больше здесь никого нет, присела в гостиной, внимательно изучая обстановку.

Портьеры везде опущены, создавая полумрак: видно, что хозяин здесь лишь ночует, дневное время проводя в другом месте.

В квартире было уютно, но заметно, что мужчина живет здесь один: минимум вещей на открытых полках и в ванной комнате, на подоконниках не было привычных для городских квартир цветов, на стенах не было ни картин, ни фотографий.

Ника вспомнила, что фото маленькой девочки было даже в машине. Дома же не было ни одной фотографии на видном месте.

Лишь одна картина – абстрактное переплетение геометрических фигур – висела над кроватью.

Из любопытства Вероника заглянула в холодильник. Там, если так можно выразиться, царил почти идеальный порядок: ни кастрюль, ни сковородок, ни тарелок. Единственное, что портило впечатление, что холодильник только что привезли из магазина и распаковали, – что в кармане двери стоял кетчуп, майонез и лежал десяток яиц.

«Ну, по крайней мере яичница на завтрак обеспечена», – подумала Вероника и закрыла холодильник.

Зато своё почетное место рядом с СВЧ занимала кофемашина. Ника не отказалась бы выпить кофе, но не была уверена, что сможет правильным образом запустить аппарат.

С опозданием девушка подумала, что на романтическом ужине должны быть свечи.

«Может, найти в программе-навигаторе ближайший магазин, быстренько сбегать и купить?»

Ника наобум открыла один из верхних кухонных шкафов, надеясь обнаружить там свечи, но их там не оказалось.

Раздумывая, прилично ли будет пролезть по всем шкафам в поисках (скорее всего, тщетных) свечей, или лучше позвонить хозяину квартиры и напрямую спросить (заодно признаваясь в собственной забывчивости), имеется ли у него нужный атрибут, Ника, подчиняясь интуиции, вскарабкалась на стул, чтобы достать до верхних полок шкафа.