– Я собирался пойти один, это ты за мной увязалась, и всех втянула! Тебе Иву не жалко? Посмотри на неё! Или она тебе больше не сестра?!

– Пожалуйста, ребята, прекратите… – пролепетала Юн Ги.

– Не смей на меня вину сваливать! – взвизгнула Бич. – Если ты – безответственный трус…

– В отличие от тебя, я не безумная сука, которая прикрывается геройствами, чтобы, видимо, удовлетворить свою кровожадность.

– Мне, между прочим, тоже страшно, мантикоров ты сын, – с укором процедила она. – Но я поборола свой страх…

– Что-то не видно.

– …поборола свой страх, чтобы защитить других. Наш корабль, все корабли.

– Ты что, не видела, чем это окончилось для «Симурана», «Феникса» и «Сфинкса»?

– Да если бы ты тогда не сбежал, как последний трус – кто ты, судя по всему, и есть, – то у нас были бы шансы прикончить эту тварь там, раз и навсегда. В крайнем случае, тень мы бы точно уничтожили.

– Да ты с ума сошла!..

– Наверное, мне стоит напомнить, что если бы не они, у нас бы и шанса сбежать…

– Если бы все корабли, объединились, этого бы не было…

– Если бы – это тупая оглядка в прошлое. А случилось то, что случилось! И не смей этого отрицать. Вместо того чтобы выучиться на чужих ошибках, ты вляпалась в дерьмо по самые уши и обмазала себя им.

– Ну всё, ты доигрался…

– Остановитесь, прошу! – воскликнула Юн Ги.

Тишина. Джант чувствовал только собственное пламя. Родной гнев. Теперь он какой-то мере понимал Бич, хоть ему и было противно это осознавать.

Тряска. Вновь. Джант обернулся по сторонам. Все обернулись за ним следом.

Вдруг он почуял. Предчувствие – мерзкое, тёмное, склизкое – охватило его с головой.

Ив. Она лежала молча, издавая лишь едва слышный скулёж. И уставилась на ногу.

Рука. С четырьмя острыми, тёмными пальцами. Вцепилась в икру, обхватив рану и утаскивая ногу в трещину.

– Ив! Ногу – в воду! – только и мог вскрикнуть Джант.

Вдруг Ив очнулась. Попыталась смахнуть руку – не вышло. Джант заметался на месте, не зная, что делать.

Видимо, только сообразив, что Джант просил, Ив обратила часть ноги в воду. Небольшую, но и того хватило, чтобы рука соскользнула и исчезла во тьме. Ив вскочила на ноги, хватая Джанта за рубашку.

– Нет… Нет, нет, не-е-ет… – заскулила она.

– Что это было?! – воскликнула Юн Ги.

– Всем стоять на месте! – вдруг вскрикнул Амон.

Джант застыл, укрывая Ив руками. Вот теперь движение ему не мерещилось. Оно там, впереди, и оно приближалось.

Амон вскинул щит. Прозрачная сетка магии окутала пространство. Амон встал в стойку, готовый обороняться.

Щит прогнулся под волной. Сама тьма вырвалась из глубин и накатила с такой силой, что Амона едва не снесло. Но он устоял, глядя опасности в лицо.

Взглянув следом, Джант обомлел. Он не мог описать эту волну словами. Она… будто состояла из маленьких существ. Бешеный рой, голодная стая. Они бросались на щит, словно то было последним, что они совершат в своей жизни.

А лица… Их лица – ужас, воплощённый. Искривлённые, словно чумные, они были темны и едва ли обладали чертами, хоть отчасти похожими на человеческие. Ростом по пояс, с изогнутыми в разные стороны руками и ногами, с искажёнными лицами, они вызывали и ужас, и отвращение, и… трепет. В голове всплывал больной образ – образ мертворождённых, сгнивших, напитанных тенью младенцев со сломанными конечностями.

Только от невинных их отличало одно – невероятный, бесконечный голод в пронзённых тьмой глазах.

– Джант! Стреляй! – воскликнул Амон.

Несмотря на зрелище, их щит оставался спокоен. Джант не мог даже представить, что сделало его таким закалённым. И представлять не хотел, по крайней мере, не до того момента, как выберется отсюда.

Джант выстрелил почти наугад. Кажется, огонь тварей испугал, и напор спал. Магия Амона развеялась, и теперь его щит принимал на себя удары небольших, но когтистых рук. Джант заряжал ружьё, а пока вперёд вырвалась Бич.

С наскока впрыгнув в битву, она мечами разрубила руки двум существам. Сталь прошла их насквозь, словно масло. Но не успел Джант возликовать – их берёт сталь! – как он ошеломлённо уставился на оторванные руки. Сами собой, пока хозяева продолжали напирать, они мерзко задёргались, словно выброшенная на берег рыба.

Джант не успел и придумать что-то, как почувствовал – мгновение пришло. Ружьё сделало новый выстрел, выпустив поток искр. Они вновь оттеснили волну, мчавшуюся на Амона. Существа, шипя будто всем естеством посторонились.

Присмотревшись, Джант увидел их обугленные лица. Но он не почуял запаха. Ни мяса, ни чего-либо. Их лица будто осыпались пеплом – и они исчезли в задних рядах.

– Они боятся огня! – воскликнул Джант. – Защитите меня!

Вперёд вырвалась Юн Ги. Обычно она в бою не участвовала (всё-таки по призванию она лекарь), но тренировалась в лонгских боевых искусствах, самообороны ради. И сейчас она выскочила, хвостом смахивая передний ряд врагов и впечатывая их в стену.

Пока ружьё перезаряжалось, Джант взглянул на Ив. Биться она не умела, но религиозной магией владела. Да и магия воды должна чем-то помочь. У Ив с фантазией никогда плохо не было – справится.

– Ив, слушай, есть какая-нибудь магия… Усиления? – осторожно спросил Джант. – Печать, или вроде того?

– Нет, – неожиданно осознанно ответила та. Её стеклянные глаза наполнились льдинками. – Точнее конкретной – нет. Но мы можем придумать что-нибудь.

– Хм…

Джант задумался. Вода и огонь… Конечно, эти твари боятся огня. Но, может, есть способ их перехитрить?

– Есть способ сделать так, чтобы огонь – или хотя бы жар – наполнил пещеру?

– Пар? – неожиданно предложила Ив.

Точно! Какая она умница!

– Наколдуй волну, а я выстрелю туда пламенем.

– Ясно.

Незамедлительно, Ив отступила. Джант почувствовал, как вокруг неё начала скапливаться энергия. Ив закрыла глаза, прислонившись к стене рукой, чтобы не упасть.

Обернувшись, Джант увидел, как Амон всеми силами сдерживал волну, отбивая одну атаку за другой. Выставив копьё, он ловил на него тварей, а щитом раскидывал других. Как настоящий пустынный хищник, он плавно двигался от цели к цели, отбрасывая их точно, инстинктивно, как настоящий гномий механизм, без ошибок и раздумий.

Помогая ему, Бич старалась не забегать вперёд, но делала удачные выпады. Вертясь, словно ураган, она изящно изрубала чудовищ. Джант только заметил, что мельчайшие кусочки их тела всё же не двигались и как-то мгновенно иссыхали. Оттого ли они боялись огня, что тот превращал их тела в мельчайшие частицы – в пепел?

– Рубите их, иначе они встанут! – вскрикнул Джант.

Похоже, Юн Ги оставалась не удел. Её хвост служил платформой для пируэтов Бич, но, к сожалению, любые лонгские техники болевых точек были бесполезны.

Спиной Джант почувствовал движение. Теперь – он понял – доверять своим предчувствиям необходимо.

Трещины. Они расширялись! Джант чертыхнулся. Твари заходят сзади!

– Юн Ги, назад! Они вылезают из трещин!

– Поняла! – звонко ответила та, прыгнув под боком.

Хвостом она выбивала тварей. Они раздвигали трещины, словно податливую ткань! Они вылезали из земли, точно из материнского лона, уродливые и испорченные, проклятые.

– Джант, где ты там?! – воскликнула Бич. – Не трусь, прошу! Не сейчас!

– Накапливаю удар! Когда прикажу – вы отступаете!

– Ясно! – ответили Бич и Амон хором.

Амон уже подрагивал. Волна, будто всё больше накатывавшая, рано или поздно собьёт его и поглотит. Но Джанту необходимо выстрелить точно, как он планировал, иначе пути отхода у них точно не будет.

Быстрее… Быстрее… Быстрее!

Волна. Вот-вот вырвется. Джант ощущал её приближение. Ещё чуть-чуть.

– Ив, волна! Все – отступаем!

Вырвалась. Окутала пещеру жадными языками пламени. Огонь – жаден, разъярён, голоден. Как вы, твари! Получите!

Но… Воды нет. Огонь рассеялся. Вновь рассеял поток тварей. Но не больше. Не. Больше.