Он почему-то думал, что он закашляется от пыли. Или ощутит затхлость, грязь. Но нет. Воздух чист. Не тронут. Как и всё на этой идиотской планете, похожей на белый лист.

Своды, на самом деле, были не настолько велики, но и отнюдь не малы. Джант и Амон вмещались, и над головой оставалось место. Узкими их точно не назовёшь. В стенах виднелись крупные трещины. Возможно, туда бы поместилась рука.

– Странные… – вдруг отозвалась Юн Ги, издавшая первый звук в пещере.

Джант услышал громкий шорох. Обернувшись, он увидел Бич. Как он и думал: она настолько всмотрелась в пустоту, что неожиданность её испугала. Взгляд её метался так, что Джант просто побоялся комментировать ситуацию – за такое Бич и прибить может.

– Что странное? – спросил Джант, стараясь оставаться спокойным.

– Трещины, – произнесла Юн Ги, проводя по ним кончиком хвоста.

– А что в них? – прошептала Ив. – Думаешь, эти трещины не могли так образоваться?

– Нет, не в этом дело. Они просто… как будто дышат.

Джанту стало не по себе. Ужасно не по себе. Лишь спустя мгновение он заметил, как Ив с силой сжала его ладонь.

– Может… Может, всё-таки не стоит? – пролепетала Юн Ги.

– Да ну, брось! Это обычный воздух! – чрезмерно громко отозвалась Бич. – Мы же рядом с поверхностью, вот и задувает.

– Ты права, как всегда, – закивала Юн Ги. – Пойдём дальше, пока я сама себя ещё больше не испугала.

Как же на Юн Ги легко воздействовать. Что же, всяко лучше, чем всем вместе поддаться панике.

Они пошли вперёд медленно, идя следом, не отступая ни на шаг. Они как будто знали: нельзя отрываться друг от друга. Ни за что. Ив даже схватила Джанта за уголок рубашки. Сам же Джант держал наготове оружие – однозарядное гномье ружьё, стрелявшее огнём. Снаряды для него нужны не были: она отзывалась на колебания силы Джанта, преображая в разрывную волну.

Тишина. Только их шаги эхом отражались от стен, точно отсчитывая время, как часы. Джант пытался идти медленнее – не помогало. Он даже отчётливо слышал собственное дыхание. О какой скрытности тут может идти речь?

Он толком даже не знал, от кого прячется. Он даже не знал, чувствует что-то живое или нет. И неживое – тоже не знает. Не ощущалось ни взгляда, смотрящего в спину, ни странного шума, ни простого присутствия. Но при этом – что-то было не так. Или мерещилось?

Может, они просто не туда зашли? С чего они взяли, что эта пещера – нужная? С того, что так сказала Юн Ги? Она же ничего в пещерах не понимает. Может, зря они сюда пошли, может, надо уходить…

Нет. Джант не мог этого так оставить. Нужно идти дальше. Нужно отомстить. Нужно что-то сделать.

Интересно, так ли он отличался от Бич, если сам – упивался мыслью о мести? Но ведь эта мысль не мешает ему испытывать страх. И она справедлива. Джант верил.

– Стойте! Почему пол дрогнул?!

Вскрик Юн Ги пронёсся по прямому, словно ход в Пустоту, ходу, как неосторожно пущенная стрела. Ив врезалась в спину Джанта и застыла. Он почувствовал: она даже не дрожала. Замерла, как каменная. Сердце её, едва тёплое, набухло, будто губка.

– Ив, ты чего?..

Её глаза – округлились. Словно две стекляшки.

– Хей, ребята! – вновь воскликнула Юн Ги. – Не стойте! Что мне делать?!

– Н-не знаю… Может, ты на камушек наступила? – отшутилась Бич.

– Нет, нет… У меня хвост, я чувствую каждый… А это другое!

Она заметалась по сторонам. Похоже, она хвостом, словно спиралью, обвила пещеру, прощупывая её.

– Юн Ги, не паникуй, – изо всех сил старался оставаться спокойным Джант. – Что конкретно ты почувствовала? Откуда?

– Вот… Отсюда…

Она ткнула кончиком хвоста в одну из трещин в стене. Широкую трещину, достаточно широкую, наверное, даже для крупной собаки. У Джанта по спине пробежался холодок.

Медленно подойдя к трещине, Джант заглянул внутрь. Юн Ги заглянула следом.

Ничего. Беспроглядная тьма, как и раньше. Джант было спокойно выдохнул, но…

Движение. Он тоже ощутил. Джант вскинул оружие. Но движение не повторилось.

– Что-то есть?! Стреляй! – вскрикнула Бич.

– В смысле?! За каким хреном?! – возмутился Джант.

– Мы же сюда за этим и пришли! За тем, чтобы набить ублюдку жопу!

– Бич, трещина маловата для того большого чудовища… – пролепетала Юн Ги.

– Ты сама сказала, что в пещерах не смыслишь! Откуда тебе знать?..

– Бич Справедливости, – вдруг вмешался Амон, – мы пришли сюда за обладателем тени, которая нас сокрушила. Не за бессмысленными драками с камнями.

Слава Богине! Амон остановил этот поток брани. Конечно, не без возмущённого «Ах так!» со стороны Бич.

Но странно… Обычно Амон не повышал на Бич голоса. Никогда. Даже когда она вела себя, как полная дура. Объяснял ей свою точку зрения спокойно, убеждал, спорил без всякой злобы. А теперь…

Кажется, не один Джант потихоньку сходит с ума в этой пещере.

Понимая, что больше здесь искать нечего, они двинулись дальше. Похоже, пещера была не просто параллельна земле. Она под небольшим углом уходила под землю. С извращённой радостью Джант осознал, что если они достигнут определённой глубины, то вполне смогут наткнуться на чудовище. А как только они его найдут…

Однако вместе с Юн Ги он стал вечно озираться по сторонам. Теперь ему мерещились фигуры, сочащиеся отовсюду. Они виделись в трещинах, в далёкой тьме глубины, позади, где Джант не мог увидеть. В конце концов, на уголке собственного глаза – через боковое зрение.

И эта тишина. Джант наивно полагал, что с Черепаховой Академии он привык к беззвучию. Но в пещере – это беззвучие не отдавалось ничем. Ни магией, ни едва проникающими звуками. Ничем. Словно шар из ничего, заключивший их.

И чем дальше – тем явнее, тем заметнее становились признаки. Гуще тьма, беззвучнее тишина, осязаемее видения.

Джант почти сошёл с ума, как вдруг…

– Мне кажется, это чудовище распространило свою тень по этим проходам. Этим и объясняются все странности! – воскликнула Бич.

– О, точно-точно, Бич-чан права! – воскликнула Юн Ги, нервно хихикая. – Точно-точно-точно…

– Я ничего не смыслю в теории магии, – честно отозвался Джант. – Ив, что ты думаешь?.. Ив?

Он слышал только дыхание. Взволнованно обернувшись, он увидел, как Ив застыла, глядя на него в ужасе. Зверином. Она плотно прижала уши к голове, а хвост – к ногам. А глаза её округлились так, словно она увидела не тень чудовища, а его самого.

– Ив, очнись! Ив! – воскликнул Джант, теребя её за плечо.

Ив взметнула на него взор. Губы её были так плотно сжаты, что Джант видел кончик клыка. Рот Ив словно был зашит.

– Ив, прошу тебя, хоть что-нибудь скажи!

Она что-то промычала, пошатнувшись от его толчков. Слишком сильных – она вдруг потеряла равновесие, и Джант даже не успел её схватить.

Упав, она оказалась прямо над трещиной. Не очень крупной, но с острыми концами. Ив ободрало икру, и оттуда сочилась тонкая струйка крови. «Кап-кап», – громко ударились о камень капли.

Джант вышел из оцепенения. Какой же он идиот! Зачем он её в эту пещеру потащил, зачем сам потащился, зная, что она потащится за ним?! Один взгляд в её стеклянные, наполненные ужасом глаза – и Джант сразу должен был понять! Разве бесполезная месть абсолютно неизвестному существу стоит этого?

– Ив, прости! Извини, я такой идиот… Всё, мы уходим, я больше не буду тебя мучить. Давай, помогу тебе подняться…

– Джант, ты чего удумал?! – воскликнула вдруг Бич. – Решил на полпути всё бросить?!

– Бич, это была идиотская затея с самого начала! – наконец повысил голос Джант. – Мы идём не знаем куда, не знаем зачем! Мы даже не в курсе, возможно ли победить эту тварь! Мы наглухо долбанутые, если решили, что нам это по силам!

– Но ты же без задней мысли согласился. А теперь струсил, когда увидел? – подначила его та. – И не ори на меня…

– Ты сама всех в это вплела!

– О, так это я виновата? А не ты ли мстить собрался? Я, по-твоему, ничего не слышала?