Вот он… Их шанс!

– Механичка! Разверни крылья! – вскрикнула Ива.

– Есть, путевая! – отозвалась та, и Ива ощутила, как под боком изогнулись и оттолкнулись ласты.

– Мы что, не станем их спасать?! – возмутился Джант.

– Мы… никак не сможем, – выдавила Ива. Она чувствовала его гневный взгляд на своей спине. – Выйдите из купола! Мы садимся!

– Мы что, воспользуемся ими…

– Сесть по местам! – вскрикнул капитан Экс. – Это приказ!

Нехотя Джант всё же оторвался от Ивы. В его взгляде, казалось, смешалось всё. Злоба, гнев… и сожаление.

Корабль весь будто перевернулся с ног на голову. Вся магия расстроилась. Прижавшись к голове «Черепахи», Ива связывала нити, как могла. Со спутанными узлами. С клубками. Не так важно. Главное – оказаться подальше от этой твари!

Развернула корабль. Зеркальное сердце – пылай. Это всё, что нужно.

Кожа загорелась. Как горел корабль. Он нагревался. Неумолимо. Металл плавился, словно на самой коже. Но Ива, казалось, боли уже не чувствовала. Куда боли до отчаяния?

Всё ближе и ближе. Чудовище осталось позади. Прямо к земле. Лишь бы от него сбежать. Ива ускорилась.

Всё ближе. На светлом пятне стали различаться пейзажи. Из-за тряски Ива их плохо видела. Лишь бы куда-нибудь приземлиться… Куда-нибудь и спастись!

Десять… Девять… Восемь… Корабль трясёт, он горит. Семь… Шесть… Пять… Слишком большая скорость. От крыльев отрываются куски металла. Пять… Четыре… Три… Срочно тормозить! Они разобьются! Два… Матушка, прошу!..

Один. Ива ударилась о купол и провалилась во тьму.

Глава седьмая. Разделение

Экс очнулся в пустоте. Как ребёнка в утробе матери, его накрыла пелена сна, откуда его вырвали жестокие руки реальности. И вместе с пробуждением – звон в ушах.

Экс ожидал увидеть уже ставший привычным потолок дома в академгородке. Но вместо него увидел небо, дневной свет, отражённый в болезненно ярких бликах. Экс ожидал почувствовать запах свежего хлеба, принесённого заботливой горничной Лиззи. Но ощутил смрад гари и тягость пепла.

Экс ожидал услышать «С добрым утром, дядя». А услышал:

– Вы в порядке, капитан? Очнитесь, капитан!

Слова отдались в голове эхом. И если бы не броская огненная шевелюра, Экс бы и не узнал обладателя голоса.

– Джант?..

– О, вы живы, слава Богине…

Вдруг Экс ощутил неестественное тепло. Оно резко наполнило его, словно кружка берской сурицы. Замутнённый взор сошёлся в одном месте, очертив испуганное лицо Джанта.

В тот же миг Экс вспомнил всё.

– Это… Я надеялся, что это просто кошмар, – только и мог вымолвить Экс, привставая на локтях.

– Это… Это… В общем, я бы этого очень хотел.

Кажется, Джант проснулся первым. Оглянувшись, Экс увидел тела членов команды, разбросанные по кораблю. Все дышали, повреждений ни у кого не было. Хоть так…

Похоже, Джант разбудил Экса первым. А как же его невеста? С другой стороны, её тут и нет. Экс различил её черты за куполом, где та парила в воздухе.

– Путевая Ива?..

– Ив… просыпается. Я её вырвал из сна, – пространно сказал Джант. Видимо, заметив в глазах Экса полное непонимание, он пояснил: – Если путевой теряется, он может погрузиться в магический сон. Я много наблюдал за их тренировками, поэтому Ив я могу вернуть. Но это всё, что я могу сделать.

Что ж, он уверен в своих силах. Он может что-то сделать.

А Экс… может что-то сделать? А что делать? Возымеет ли эффект хоть что-то, на что Экс способен?..

Тем временем Джант будил команду, одного за одним. До кого рука дотягивалась. Первым после Экса встал Амон. Он распахнул глаза почти сразу и отчего-то застыл. Видимо, даже его, скупого на эмоции, происходящее пробрало.

Рядом с Эксом лежала Бич. Потянувшись к ней, он взял её за руку. Ни единой царапины… Разве не она разбила стекло, вопреки всем приказам? Похоже, оборотневская регенерация – не пустой звук.

Так, так… Говорили на службе, что это может пригодиться. Напитка энергией других паладинов. Мощный энергетический удар. Но как он работал-то? Воспоминания путались…

М-м-м… Голова-то как кружится.

– Богиней заклинаю: встань и иди, – бросил он первое, что пришло в голову.

Знакомая печать со светящимися рунами появилась на земле под телом Бич. Та встрепенулась и вскочила, словно вынырнула из ванны. Что-то всё-таки Экс правильно упомнил. Или своё сыграли инстинкты.

– О, капитан! Не всё мне вас поднимать, хе… – произнесла она и тут же схватилась за голову. – Можно было бы понежнее, я же девушка…

Первый знак. Бич бы никогда не сказала такого о себе. Её, как Экса, наверняка сильно потрясло.

– Отставить шутки… модераторий-меч Бич Справедливости, – выдавил он. – Слушай команду.

– Да, капитан, – неловко улыбнулась она.

– Лежать и отдыхать. Выполняй немедленно.

– Есть, капитан…

Она покорно растянулась на полу, подложив руки под голову. Кажется, она провалилась в сон мгновенно. Отдых нужен им всем – Экс это уже понял.

Но было ли на него время…

– Модераторий-меч Джант…

– Да, капитан? – спросил тот, поднимая Юн Ги. Та заметно шаталась, хвост её подрагивал. Но в глазах её появлялась хоть какая-то осознанность.

– Доложить обстановку. Что это было…

– Тень. Первого класса. Высшим командованием о ней доложено не было.

Что ж, это Экс знал и без него. Только путаница в голове оставалась.

Образ той твари возник в голове сам собой. Экс знал, что это за громадина. Так называемая «тень». Ему рассказывали, что такое явление имело место быть и на их родной планете. Только легенды и домыслы от реальности разительно отличались…

– Капитан Экс… Так что это было? – вдруг подал голос Амон.

Из всех он спрашивает первым? С другой стороны, Джант-то явно знает, что произошло. Иначе бы не полетел к тени без раздумий. Ведь ничто, кроме света, не способно противостоять тьме.

– Это тень, модераторий-щит Амон. Субстанция из чистой тьмы, – выдохнул Экс, собираясь с мыслями. – Существуют два типа теней: второй и первый классы. Тени второго класса прожигают насквозь материю. А тени первого класса – сводят живых существ с ума. Это был первый класс.

Амон сощурился и отвернулся.

– Ясно. Спасибо.

Предельно короток, как всегда. Но и его волнение не обошло стороной. Тёмный длинный хвост завилял.

– И я не могу ничего сделать с тенью? – спросил вдруг Амон.

– Если ты вдруг не обладаешь силой света, то это навряд ли, – честно ответил Экс.

– Понятно. Спасибо.

Он сжимал тёмные руки в кулаки. Впервые Экс видел Амона взволнованным.

– Если ты хочешь что-то ещё спросить… – начал было Экс, но его перебили.

– Капитан! Капитан Экс, вы видели Сэчико? – вдруг встрепенулся Джант.

Оглянувшись, Экс понял, что по очереди члены команды просыпались. Победоносец, в беспамятстве державшийся за ручки кресла, так в нём и остался. У Пьера, упавшего на пол, потрескались очки, но осколки, благо, не попали в глаза. Элизабет впала в странный анабиоз, от которого её разбудила встряска Джанта. Клопштока вытащили из хвоста Юн Ги, которым та его защитила. Кажется, он единственный проснулся сам, но не смог выйти. Его сестра Механичка очутилась на столе с гномьими приборами. Пара ручек и переключателей была обломана.

А вот Сэчико… и впрямь нигде нет. Экс попытался сообразить, но предположить смог лишь одно:

– Её могло отнести вниз, к сердцу «Черепахи».

– Я пойду проверю. А вы помогите, чем сможете, ладно?

Джант держался бодро, словно с ним ничего не случилось. Но стоило ему встать на ноги, как Экс увидел: Джант шатался. Мускулы его так напряглись, что казалось, будто Джант собрал все имевшиеся у него силы, лишь бы помочь.

– Всем доложиться! Это приказ! – воскликнул Экс.

Только приказы раздавать он и мог… А разве это что-то давало?

– Помощник капитана Победоносец в норме! – встал тот. Из его пятачка шла кровь.

– Дорогой!.. – вскочила на ноги Элизабет. Вспомнив про приказ, она воскликнула: – Кхм… Голем Элизабет в норме!