— Есть идея…

— Одна, мы хотели её осуществить…

— Но наших мозгов может не хватит, да и время…

— Поджимает, да-да. Вот-вот атакуют эти демоны!

— И нам всем тут несдобровать.

Они оба, поджимаясь и трясясь, точно нетерпеливые дети, взметнули взгляды к капитану Марку. Тот же, тяжело вздохнув, улыбнулся.

— Если это нам поможет, то, пожалуй, да, обновление мозгов в команде нам будет полезно, — признал он. — У нас всё-таки боевых единиц больше, чем умственных… А так, парни, решать вам, а не мне. Вам не нужно моё благословение, чтобы отдать голос этой даме.

На слове «дама» Бич захотелось скривиться, но она лишь ехидно улыбнулась, демонстрируя клыки. Капитан Марк, твои шуточки совсем не уместны!

Но Бич быстро отвлекли слова:

— Тогда можно впустить их!

— Да, вполне-вполне. Будет полезно.

— Ты прав. Конечно!

Бич про себя возликовала. Осталось чуть-чуть! Жалко, что тут всё решало не большинство.

А теперь — самое сложное. На неё смотрела пара глаз. Глаз, принадлежащих модераториям.

Таким же упёртым, как она сама.

Её мысли прервал толчок, от которого даже пол корабля тряхнуло.

— Капитан Марк, Гектору уже можно говорить? — отозвался Лукий, отмахиваясь от друга.

Ничего себе… Это Гектор — такая махина, что весь корабль затрясся?! Бич отступила назад в своей решимости: она, конечно, ловкачка, но с таким громилой не хотела иметь дел.

— Отставить молчание, моде… — не успел капитан отдать приказ, как тот возмутился:

— Вы чего все, с ума сошли?! С чего это мы должны слушать какую-то бабу?! Может, это её женские материнские инстинкты заставляют её заботиться об этих бедных животных детёнышах, но нам-то они не сдались. На них нужны еда, вода, защитные силы, место, в конце-то концов!..

— То, чего хочет сказать Гектор, — проявил неожиданное терпение Лукий, — это что нам не нужен лишний балласт. Нас и так много.

Он пожал плечами. Его терпеливость точно улетучилась, стоило ехидной улыбке скользнуть по его губам.

Бич очень хотелось его ударить. Или хоть как-то показать недовольство!

Но нет. Терпи. Сжимай кулак, но терпи.

— Наконец-то резонный вопрос! — восхитился капитан Марк. — Остальное было ясно. Во-первых, среди та-аайцев и впрямь не видно было модераториев — это можно было увидеть по форме. Во-вторых, можно было предположить, что остались там только учёные, а они бы могли потенциально пригодиться. Но что перспектива, когда на нас вот-вот нападут? Поэтому на вопрос Гектора и я готов послушать ответ.

Всё это время он ждал… ждал, пока Бич оступится на этом. Все её предыдущие неудачи можно считать ничем, ведь пользы от победы — никакой. Потому что вот оно. Настоящее испытание для её ума.

Ну почему… почему все вопросы нельзя решать кулаками?!

Думай, Бич, думай… Что может быть нужного в кучке разбитого умирающего отряда? Учёные едва ли могли сражаться — Ива тут скорее исключение из правила. В нынешней ситуации им не до теории — а выберутся ли они с планеты, вообще большой вопрос, вне зависимости от того, сколько их и кто из них какую работу делает.

Думай, Бич… Ты же в Академии училась! Это не вондерландский институт благородных девиц, где знания — только для светских бесед нужны. Здесь нужно просчитывать, вдумываться, понимать…

Неожиданно — в голову пришло иное. Новый вопрос. Зачем тогда эта бесполезная кучка нужна Бич?

Это казалось очевидным. И одновременно невероятно трудным. Ответ шёл откуда-то из подсознания. Откуда-то из прошлого.

А разве… А разве Амон не сам сказал?..

— Они вам нужны, — пробормотала Бич, словно себе, — потому что вы не твари и не мудаки. Вы не позволите кому-то умереть.

— Что ты несёшь?! Мы бы хотели — мы бы их сразу пустили, — продолжал злиться Гектор.

— Да, именно — потому что вы боитесь за свои шкуры и оправдываете это практичностью, — говорила она, буквально чувствуя, как прощупывает быстро колотящееся сердце модератория-щита. — Но вы не такие. Потому что вы всегда хотели защищать с честью — поэтому не согласились просто служить в вондерландской армии и пришли в Академию. Вы всегда хотели послужить большему, послужить народу и миру — и поэтому поступили на службу на корабль, который откроет путь побега от войны. Вы никогда не хотели сражаться за выживание. Вы хотели сражаться за справедливость.

Лукий вдруг положил руку на плечо Гектору. Гектор же посмотрел сперва на него, а потом — вдруг перевёл взгляд на недоумевающую Силию. А капитан Марк наблюдал за представлением с загадочной усмешкой.

— Поэтому вам нужны мои спутники, — закончила Бич, понимающе улыбаясь. — Чтобы вы могли их защитить и доказать себе, что вы — по-прежнему те герои, какими всегда хотели быть.

Бич им сочувствовала. Потому что была такой же: она выросла в Вондерландии, в конце концов, как и они. Только у неё есть Амон, чтобы говорить ей подобные вещи. А у них — никого.

Молчание. Все бросали друг на друга взгляды, полные надежды. Кажется, всё вдруг стало легко и понятно. Только никто не мог собраться с силами и сказать.

— Что же… Прости, я забыл, как тебя зовут, — прервался капитан Марк от, казалось, впечатляющей речи.

— Бич Справедливости, — не винила его та.

— Что же, Бич Справедливости, думаю, можно подводить итоги нашего разговора, — вздохнул капитан Марк.

Она задержала дыхание. Кулаки непроизвольно сжались, пальцы сдавило до хруста.

— На этот раз спрошу я, — сказал капитан, оборачиваясь. — Кто согласен пустить та-аайцев на корабль «Феникс»?

Силия, Рем и Ромул подняли руки тут же. Лукий — слегка погодя, но тоже почти сразу.

Гектор медлил. Думал. Его никто не стал торопить. У Бич бешено колотилось сердце: если он не поддержит её, то она, Амон и её спутники, считай, мертвы!

И, в конце концов, испустив тяжёлый вздох, он несильно поднял руку, смотря в пол. Бич чуть не подскочила от радости!

— Ладно, значит, на этом решили, — объявил капитан Марк. — Можешь приводить друзей, Бич Справедливости! Будем вместе решать, как пережить сегодняшнюю ночь.

***

Встретили та-аайцев, конечно, с сомнительной гостеприимностью. С молчанием. Тяжёлым. Но это сперва — пока Рем и Ромул не задали заветный вопрос: «Что будем делать?»

И они тут же приступили к разработке плана.

Руководящим назначили капитана Марка — несмотря на хитрость и властолюбие, Мкса не удалось убедить всех в своей нужности. Всё-таки она — лишь помощница. Таковой и осталась. Но с её мнением, тем не менее, считались.

Началось всё с безумных идей близнецов. Механические животные, которых можно пилотировать вручную, руками и ногами… Бич признавала: звучало интересно, и она сама бы такими поуправляла. Однако Иназунгука их образумил: за пару часов они точно таких не сконструируют, может быть, позже. И Нпапа, подробно изучившая природу врага, внесла свою лепту: против демонов механизмы вряд ли будут полезны, ведь, судя по всему, они регенерируют конечности.

Бусара, конечно, не был стратегом или тактиком, но как учёный он глубоко погружался в историю и смог выносить неплохой план защиты. Воспользовавшись тактическим преимуществом — а именно валунами над кораблём — можно было бы завалить проход и таким образом задержать неприятеля хотя бы частично. Бич припомнила, что огонь Джанта прекрасно распугивал чудовищ, на что Рем и Ромул же дополнили её идею: можно «завести» корабль «Феникс» и накалить его так, что внешний металл станет их универсальным щитом. Тем временем щиты — Амон и Гектор, частично Амс — будут взрывать противников снаружи при помощи печатей. По возможности им поможет Мкса. За прибытием и отбытием врага поставят следить Бич и Лукия. А капитан Марк должен будет уследить за тем, как все следуют плану.

Бич пребывала в невероятном восторге: наверное, будь у неё хвост, она бы им завертела. Напротив стола выстроились союзники — как она, готовые к самой сложной битве в своей жизни. А за руку её держал Амон, расслабленно опустивший хвост.