Он вздохнул. Сердце стало биться спокойнее. Ива в любопытстве склонилась вперёд, ожидая, каким же будет его следующее слово.

— Ну ладно, ты меня подловила, — флегматично повёл плечом он. — Надеюсь, теперь поняла, что я не хочу об этом разговаривать?

— Поняла, канешн… А шутить так было не обязательно, — сказала Механичка и выразительно фыркнула.

— Хорошо. Постараюсь не соблазняться. Просто порой это вызывает у меня несказанное удовольствие.

— Да я вижу уже…

Сердце Механички тоже успокоилось. Но лицо её теперь не выражало изумление. Лишь… разочарование. Закусив губу, Механичка уставилась в свои записи, теребя краешек бумажки одной рукой.

В тот миг Ива не могла усидеть на месте. Ну уж нет! Ведь эти два упёртых баранца ни за что сами первый шаг не сделают!

Положив руку на плечо Механичке, Ива опустилась на уровень её роста. Удивлённая, та обратила к Иве округлившиеся зелёные глаза, хлопая пушистыми ресницами. Склонившись к её остроконечному уху, Ива прошептала:

— А сердца-то у вас в унисон бились…

И подмигнула. Механичка удивлённо уставилась на неё, а потом осторожно перевела взгляд на Пьера. На её лице застыла неожиданно нежная, по-детски светлая улыбка.

Удивлённый Пьер сперва вздрогнул, но всё же, обнажая большие нижние клыки, скромно улыбнулся ей в ответ.

***

Сражение Амона и его противника — укутанного в шкуры выходца из Ледяного Севера — походило больше на танец, нежели на поединок. Кружа друг вокруг друга, прикрытые тренировочными щитами, они изредка на мгновение схлёстывались в смелых выпадах и тут же возвращались к беглой пляске. Человек, будучи родом с самой жестокой и ледяной земли мира, начинал злиться и выходить из себя. Амон же наоборот — не терял рассудка и даже не волновался. И это несмотря на то, что вырос он на Та-Ааи — континенте беспощадной жары и ежедневных сражений с природой за собственное выживание.

Похоже — Джант понял — тактика Амона это и подразумевала. Вымотать противника и воспользоваться его бесконтрольностью. От молчаливого и терпеливого Амона иного и не ожидаешь.

Но сидящая на трибуне в рядах модераториев Бич всё равно вскакивала на каждом очередном ударе и нервно кусала кулаки. Её клыки оставляли неприятные красные отметины.

— Бич-чан! — взмолилась Юн Ги, оплетавшая змеиным телом скамью так, что на ней никто не смел усесться, кроме неё. — Что тебя так взволновало? Я за тебя боюсь…

— Так Амон же сражается! Как тут не волноваться? — всплеснула руками Бич и снова села рядом, ёрзая и подталкивая боком Джанта.

— Они деревянным оружием сражаются, Академия не стремится травмировать своих студентов. На Амоне останется максимум синяк! — закатил глаза Джант.

— Да я не об этом! Он же не проиграет северянину, да?!

Джант удивлённо нахмурил брови.

— Я, конечно, понимаю, что это северянин… Но ты что, так не уверена в Амоне?

— Ну, нет… То есть да… То есть нет! — замотала головой Бич, её розовый хвостик из маленьких косичек ударил Джанта в затылок.

Джант же ничего не ответил, а лишь раздражённо вздохнул.

— А что, северяне сильные какие-то? — заинтересованно спросила Юн Ги.

— Да они там всю жизнь только и делают, что войны между собой устраивают! — недовольно вскинула голову Бич. — Свирепейшие воины в мире!..

— Как же? А та-аайцы? Они же как животные, цап — и всё! — изобразила укус Юн Ги.

У Джанта по спине прошлись мурашки страха. Он, конечно, понимал, что Юн Ги шутила, но всё равно сложно привыкнуть, когда рядом красовалась клыками самая настоящая Змея…

— Та-аайцы скорее… дикие, — подобрала слово Бич. — Амон, конечно, совсем не такой… Но они обычно пускают в ход свои инстинкты. А северяне используют древнюю магию или силу духа, которые достались им от нимф бури — их бабок и прабабок. Поэтому они и опаснее, ведь не просто ведут себя, как животные — они безумствуют по-настоящему.

Теряя нить её рассказа, Джант вновь обратился к Амону. Кажется, северянин готов был вот-вот сорваться. Но Амон выжидал. Чего же? Надо ловить момент! Или момент ещё не настал, и у Амона свой секрет в рукаве?

В глазах Амона ни капли безумия. Холодный расчёт. Ледяной разум. Чем больше Джант наблюдал за ним, тем слабее становился его собственный распалённый огонь.

Джанта совсем нельзя было назвать хорошим воином. Он завидовал хладнокровию Амона: стоило Джанту увидеть перед собой противника — не подставного, серьёзного, — как он мигом воспламенялся. Обычно в таких случаях из ниоткуда на голову ложилась рука Неизвестного, и огонь по какой-то причине затихал. Как в тот первый раз, после которого волосы Джанта больше не потухали. Вроде бы Неизвестный назвал это «волховской магией». Прямо как у Ив.

Джанту с трудом верилось, что сейчас он ради неё шёл на такой риск. Да, она не просила Джанта об этом, но если бы он оставил этого Прибоя без наказания, то какой он мужчина?

Мужчины идут в бой ради защиты близких. А не убийства, Джант. Ты же — убьёшь и не пожалеешь. Потому что убийца.

Джант взялся за голову. Жар ударил в затылок, отдаваясь резкой болью.

— Хей! Джант-кун, ты в порядке? — Джант ощутил слабый толчок в бок.

Обернувшись, он увидел блестящие, гладкие чёрные чешуйки хвоста Юн Ги, уткнувшиеся ему в бок.

— Да я… Всё хорошо, — отмахнулся он, взгляд его упёрся в сухую землю.

— Джант, у тебя грива была, как у феникса! — вмешалась Бич, сидящая рядом. — Джант, ты меня не слушаешь?!

— Лучше посмотри, как Амон выступает, Бич. Ему поддержка нужнее, чем мне.

Сам он с трудом поднял взор на площадку для боя. Боль отошла, но солнечные лучи по-прежнему резали глаза.

Ох, и много же он пропустил. Северянин начал пытаться таранить Амона щитом, но тот, игриво виляя хвостом, отпрыгивал. Один удар — и северянин на земле! Копью Амона осталось только очутиться у носа противника, чтобы закрепить победу.

Бич зарукоплескала. Джант ей вторил, натянуто улыбнушвись. Юн Ги захлопала следом за ними. На полупустых трибунах тоже зааплодировали, кто-то засвистел. К Амону подошёл незнакомый Джанту модераторий, проводивший посвящение у щитов.

— Итак, посвящение в модератории студента Амона и студента… — Джант в шуме не расслышал имя северянина, — завершено успешно! Поздравим же новых щитов нашей великой Черепаховой Академии!

Улыбка Джанта стала чуть более искренней. Несмотря на собственные неудачи, не порадоваться за Амона он просто не мог. Всё-таки Амон — его первый и лучший друг!

Вперёд всех, конечно же, сорвалась с места Бич. Не дождавшись очереди, она с разбега врезалась в Амона головой и едва не повалила его. Вот, кого надо было ставить против Амона! Бич бы его уделала хотя бы собственной радостью.

— Поздравляю, поздравляю, Амон! Ты такой крутой! Почти такой же крутой, как я!

— О, для меня это честь, — улыбнулся тот, вешая щит на спину и беря Бич за руку.

Джант краем глаза заметил, как удивлённые модератории заохали. Юн Ги захлопала узкими глазами в их сторону.

— Хей, вы чего? Что такого?

— Они до сих пор не верят, что кто-то способен вытерпеть Бич и даже быть с ней вместе, — усмехнулся Джант.

— Сейчас я тебя вытерплю, Джант! — послышался издалека возглас самой Бич.

— Ну-ну, вот и я о чём, — выдохнул он.

— О-о-о! Поняла, — важно кивнула Юн Ги.

— Я не поняла, чему ты мою Юн Ги там учишь?!

Не успела Бич к нему подобраться, как Джант услышал громкое:

— Студенты-модератории Джант и Прибой приглашаются к посвящению в мечи Черепаховой Академии!

И вздрогнул. Вот он… Час пришёл.

Наверное, зря Джант надеялся, что Прибой его послушает. Он всё равно видел его на тренировках перед посвящением. До последнего Джант давал Прибою шанс уйти.

Но время истекло. Значит, Прибою придётся несладко. Придётся испытать ту же боль, что испытала когда-то милая Ив.

— Студент-модераторий Джант к посвящению в мечи Черепаховой Академии готов! — встал с места Джант, вставая по стойке смирно.