Ветер немного стих, мелкие снежинки ровным строем падали на землю, словно парашютисты. Вдруг вдалеке появилось одинокое дерево с длинными ветвями, раскинутыми, будто руки.

Матвей все время поглядывал в телефон, на карту с геометкой, чтобы не сбиться с намеченной траектории, и мужчины продолжали свой путь. Но дерево их будто манило, зазывая подойти ближе.  Вокруг него снег растаял, открывая залысины коричневой земли. Дерево шевелило длинными ветками и было настолько высоким, что казалось, вот-вот упрется в самое небо. Его мощный ствол в некоторых местах потрескался и источал липкую, красную смолу.

Андрей завороженно смотрел на алые капли, и его рука сама потянулась к ним. Дотронувшись он ощутил легкое жжение, но не придал этому значения.

– Смотри, что это? – Матвей указал вдаль на строение, похожее на домик. Его плохо было видно, а сразу за ним начинался густой лес.

– Может, там твой шаман?

Вдруг ветки захрустели, и на парней упало огромное облако снега. Ошарашенные, они немного покачнулись, наспех вытерли с лица снежки и увидели сияние. Оно исходило от загадочного строения вдалеке. Друзьям стало жутко, но несмотря на это Андрей предложил подойти ближе:

– Вдруг там люди есть, может, помогут нам.

В этот момент у Андрея защипало пальцы в тех местах, где он касался смоля, но интерес к строению занимал его больше.

Когда они подошли ближе, то с ужасом увидели, что вокруг валялись старые кости, кое-где они торчали из небольших сугробов снега. То был не домик, а поваленные накрест деревья, в ложбине между ними горел огонек. Матвей, подойдя ближе, заметил человеческие следы, уходящие вдаль.

– Что это за место? Выглядит страшно… Тут кто-то недавно был, – тихо произнес Матвей, словно опасаясь, что их услышат.

– Вдруг он за нами следит? – забеспокоился Андрей и вдруг заметил, что его рука – та самая, которой он трогал дерево – покрылась красными пятнами. Ему стало жутко страшно, но он не подал вида и надел перчатку. Матвею не осмелился рассказать, так как тот мог решить закончить путь и заставить ехать в больницу.

Они оба услышали хруст снега где-то справа, обернулись, но никого не увидели. Через минуту хруст веток послышался совсем рядом, но и на этот раз никого в поле зрения не оказалось. Будто кто-то играл с ними.

Парни отошли от строения, заглянули в телефон и очень удивились. Домик шамана находился совсем неподалёку, хотя до этого навигатор показывал, что идти еще около часа.

– Что за чертовщина? – Андрей явно был в смятении. Рука горела уже до самого локтя, он подергивал ею, и боль ненадолго стихала.

– А что ты ожидал от таких мест? – храбрился Матвей, но и у того внутри все сжималось. – Пойдём дальше или как?

Они направились в сторону леса, постоянно озираясь. Им все еще мерещились шаги, хруст веток, и даже порывы ветра приводили в ужас. Рука Андрея болела уже до плеча, но он терпел. Его тянуло к шаману, он верил, что тот даст ему ответ на его вопрос и избавит от мучительного чувства.

Метель снова задула, застилая глаза. Парни пробирались сквозь холодную завесу, поворачивая спины против направления ветра. Иногда приходилось нагибаться почти до самой земли, чтобы противостоять стихии. Через полчаса идти стало настолько тяжело, что друзья решили постоять, взявшись за руки, и сделать передышку.

– Слышишь звуки впереди? —насторожился Матвей. – Похоже на вой, вдруг это волки? Во что я ввязался? Живым бы выбраться. И кто тебе вообще рассказал об этом шамане? Они раньше без проблем его находили?

Андрей прислушался, но шум ветра перебивал другие звуки. У него не было оправданий для друга. Его предупреждали, что путешествие довольно опасное, и может случится все, что угодно. Но если им удастся добраться до места назначения, то вопрос точно решится.

– Скоро придём, не бойся. Ничего не слышу, никакого воя – тебе показалось, –  соврал Андрей. Он понимал всем своим нутром, что дело с этим шаманом не чистое. Боль в руке тоже подтверждала это.

– Можем, пойдём дальше? Смотри, на карте его дом уже совсем рядом, – он ткнул пальцем в телефон.

Черно-серое облако прошмыгнуло прямо у ног. Да так быстро, что они даже не поняли, что это было. Секунда, и оно словно прошло сквозь них. Ошарашенные, парни уставились сначала друг на друга, затем на свои животы. Внутри что-то запульсировало, но чувства страха не было, лишь тишина. То ли им причудилось, то ли какой-то дух, на самом деле, пронзил их.

В следующую минуту их окружили высокие, чёрные тени, закутанные в шкуры с ног до головы. Матвей насчитал их пять. Последнее, что увидели друзья – длинные веревки.

Темнота…Вокруг темнота. Хочется сказать хоть одно слово, но не получается, во рту какая-то вонючая тряпка. Руки и ноги связаны так сильно, что любое движение вызывает острую, нестерпимую боль, от которой возможно лишь мычать. Зубы сводит от слюны, а язык прилипает к нёбу, вызывая рвотный рефлекс. Глаза в попытках уловить хотя бы каплю света напрягаются и болят.

Андрей и Матвей лежали на холодном полу. У Андрея вдобавок раскалывалась голова и горела рука уже до шеи, ему даже представить было страшно, что с там с ней происходит. Возможно, она покрылась язвами, а может, и кровоточит.

“И зачем трогал то дерево… Да и вообще, зачем они поперлись в такую даль, за каким-то шаманом. Будь он неладен”, – ругался про себя Андрей, вслух издавая только что-то вроде протяжного “м-м-м-м”.

Матвей пальцами нащупал тело Андрея, потрогал его, пытаясь понять, все ли с ним в порядке. В своих мыслях он уже давно проклинал тот момент, когда согласился на авантюру.

“Что вообще происходит? Может нас приняли не за тех…” – он попытался немного подвигаться, но жгуты пронзали каждый сантиметр тела.

Яркие, круглые отсветы фонаря замелькали где-то вдалеке – тяжелые шаги вперемешку со звоном и треском приближались. Друзья сцепились пальцами рука об руку и напряженно вглядывались в глубину помещения. Тени приобрели очертания. Из-за этого сердца у друзей колотились где-то у самого горла, наполняя кровь адреналином. Страх витал в пространстве.

– Что будем делать с этими? – донеслось издали. Мужской грубый голос спрашивал кого-то рядом стоящего: – Они могут принести нам проблем. Может кончим их…

Друзья напряглись и сцепились пальцами еще сильнее.

“Умереть… Здесь… О, Боже”, – пронеслось в мыслях у Андрея. Его дико тошнило – кляп засунули слишком глубоко.

– Пусть назовут свои имена, –  ответил второй мужчина. Голос у него был более спокойный. Он подошел к друзьям, сел на корточки и стал рассматривать их лица. Он видел испуганных зверьков, которые мычали и мотыляли головами, при этом не отпуская рук, переплетая пальцы. Мужчина вытащил кляпы изо рта у обоих и отошел в сторону.

Друзья тяжело выдохнули и стали отплевываться. Но никто не решался начать говорить. Андрей в свете фонариков пытался разглядеть сотворивших с ними такое. Он видел коренастых мужчин в кожаных сапогах и в длинных шкурах, похожих на плащи. У одного из них на плече висело охотничье ружье.

– Кто вы? – громко спросил тот, у которого не было ружья. Он был хмурым, с густыми бровями и золотыми передними зубами.

– Развяжите нас и мы все расскажем, – Матвей подсобрался и решил, что до последнего будет бороться за их жизни, чего бы это ему ни стоило.

– Осмотри их! – скомандовал “золотые зубы” своему напарнику. Тот подбежал к друзьям и начал обшаривать их одежду. От него воняло потом и дешевым пойлом. На мизинце сиял перстень с зеленым камнем. Он забрал у них только телефоны и кинул к ногам приятеля:

– Видишь, они безоружны. Я кое-что придумал, – он встал, подошел к золотозубому и начал что-то шептать на ухо. Все это время друзья молчали и старались не делать лишних движений.

– Вы пойдете сейчас с нами. Но прежде мы хотим узнать, кто вы? А если не скажете, мы прострелим вам ноги, –  прокричал золотозубый, достал из-за пазухи револьвер и направил на два беспомощных, связанных тела.