“А ведь вода должна быть совсем близко”, – вдруг подумала Дженни, невольно замедлив шаг. Река была неглубокой, но свалиться в воду и ободраться о камни, а главное – наделать лишнего шуму сейчас было бы совсем некстати.

“Тело мое, веди меня безопасным путем”, – на всякий случай повторила она про себя последнюю строчку заклинания. Это будто бы придало уверенности, хотя Дженни сама толком не понимала, куда именно она идет и куда в итоге должна прийти. Но она верила, что заклинание и решимость сами выведут ее к цели.

Ботинок ткнулся в мягкую кочку, длинная трава принялась опутывать лодыжки – идти стало тяжелее. Дженни поняла, что сбилась с тропы. Она уже не видела своих ног и будто бы плыла в густом молоке. Шум реки стал ближе.

“Надо вернуться на дорогу. Такой густой туман – недолго и оступиться…” – только подумала она, но тут вдруг что-то привлекло ее внимание. В равномерном мареве тумана, мягко расчерченном изогнутыми стволами прибрежных ив, она заметила какое-то движение. В этом застывшем мире оно казалось чем-то противоестественным и сразу притягивало внимание.  Дженни сделала еще пару шагов, едва успевая наклоняться и уворачиваться от веток, выплывающих из густой пелены, и остановилась перед движущимися практически на уровне ее глаз потоками воздуха. В этом месте туман неторопливо закручивался, напоминая маленький, размером с кокосовый орех, и неестественно замедленный вихрь. Дженни подошла еще ближе и, как завороженная, уставилась на это удивительное явление.

В вихре туман переливался перламутровым сиянием, движения его были неторопливыми и плавными. Дженни даже казалось, что она слышит музыку – так это вращение было гармонично и прекрасно. Ресницы вдруг стали тяжелыми, голова поплыла куда-то, тело обмякло…

Нет! Она же сама – ведьма, она не поддастся чужому колдовству.

– Запах полыни, оберегай. Полог сумрака, прикрывай. Крик ворона, выручай. Тело мое, веди меня безопасным путем!

Дженни медленно вытащила из кармана веретено и принялась описывать рукой круги против часовой стрелки, не сводя глаз с вихря и продолжая шептать выученные строки.  Она подносила веретено все ближе, и вот уже начала обводить круги вокруг вращающегося кокона. Марево спало с нее, а это означало, что она действительно сильнее. Она может противостоять одному из самых удивительных и опасных явлений мира глубокой магии, и более того – сейчас завладеет им. Сама, без помощи мудрых, даже не будучи еще Посвященной. Потому что она – сильнейшая ведьма!

С торжествующей улыбкой Дженни описала веретеном еще один круг, в конце легонько подцепив острым краем кончик кокона, и продолжила крутить обороты, но уже более мелкие и частые. На веретене заблестел перламутровый наболдашник, постепенно он становился все больше и ярче. Сам же вихрь тоже закрутился быстрее. Возбужденная Дженни торопилась смотать как можно больше шелка, но в какой-то момент вирхь, вращаясь уже с совершенно бешеной скоростью, взвизгнул, щелкнул и, выстрелив  куда-то вверх, словно схлопнулся в тумане. Пелена разгладилась и в следующую секунду уже ничего не напоминало о чудесном явлении. Только в руках у ведьмы мерцало разбухшее веретено.

– Что ж, пожалуй, этого достаточно, – Дженни бережно убрала добычу в карман. – Теперь пора сваливать.

Она развернулась и заспешила назад, проваливаясь и путаясь в рыхлой, заросшей земле. От дороги она вроде отошла совсем недалеко, но кочки почему-то все не заканчивались, а трава даже стала выше.

Дженни сделала еще шаг, и вскрикнула – нога соскользнула куда-то вниз, ведьма каким-то чудом успела ухватиться за ствол дерева.

Берег… Это значит, все-таки сбилась. Но ничего, теперь надо просто идти в сторону от реки. Какой-никакой, а ориентир. Она уверенно зашагала в выбранном направлении и снова вскрикнула, больно ударившись лбом о толстую ветку – не успела разглядеть ее в тумане, который вдруг стал еще гуще и темнее.

Стараясь двигаться осторожнее, но не сбавлять темпа, ведьма продолжила путь. Однако ей все больше становилось не по себе. Шум реки вдруг изменился – она запела звонче. Возможно, туман начал подниматься, освобождая дорогу звукам. Дженни не могла сообразить, с какой стороны теперь доносится плеск воды. Вырвавшись из-под плотного полога, он заполнял все свободное пространство с каким-то странным свистом. Или это была уже не река?

Дженни сделала еще шаг, но зацепилась носком то ли за ветку, то ли за обрубок пня и полетела вниз.

Перевернувшись через голову и чудом не сломав себе шею, она шмякнулась о камни, тут же почувствовав как вместе с болью по телу растекается сырой холод.

Чертыхнувшись, Дженни неловко поднялась на ноги, бессмысленно отряхивая полы пальто. Задница и рукава были мокрыми, но в целом ей повезло – упала на мелководье. Но сокрушаться об этом и прихорашиваться было некогда. Надо было выбираться. Дженни понимала – то, что она до сих пор не нарвалась на змей, вовсе не значило, что их нет и ей ничего не угрожает.

Она огляделась. Туман над ручьем действительно немного рассеялся. Было видно торчащие из воды камни и даже противоположный берег. Выше него все еще висела пелена, но и она уже стала светлее.

Обрыв, с которого она свалилась, был почти в ее рост.  Ведьма ухватилась на торчащие из земли корни прибрежных кустов и попыталась подтянуться, ногами нащупывая более твердые уступы в рыхлой земле. Берег поддался. Она перехватила одной рукой корень повыше, а другую потянула вверх в поисках следующей зацепки. В ладонь лег гладкий холодный ствол ивы. Она обхватила его  покрепче, но он вдруг изогнулся, обвился вокруг кисти, зажав ее в петлю, и рванул вверх, словно скоростной лифт, вытаскивая Дженни из оврага.

Она даже вскрикнуть не успела. Подлетела над землей, а в воздухе почувствовала, как что-то такое же гладкое и холодное обхватило ее поперек тела. И вдруг движение замедлилось. Ее плавно опустили на землю. Перепуганная Дженни инстинктивно зажмурилась и закрыла лицо руками, но вдруг все стихло. Только слышался все тот же приглушенный свист и вокруг талии ощущалась холодная хватка, которая, однако, чуть ослабла.

“Потерялась, малышка?” – низкий мужской голос звучал проникновенно, бархатно, обволакивающе. Дженни вдруг даже стало спокойно, но это спокойствие ей как будто внушали, подавляя другие эмоции. Она медленно убрала ладони от лица и увидела прямо перед собой мужчину. Точнее, первое, что она увидела – его глаза. Огромные, светло-зеленые, совершенно обезоруживающие. Больше она ничего не могла рассмотреть, эти глаза завораживали, манили и успокаивали. Дженни даже не сразу поняла, насколько близко для незнакомца он сейчас стоит рядом. Одной рукой он крепко обнимал ее, слегка прижимая к себе. Тоненькая девичья талия легко умещалась в  его большой ладони. Руки незнакомца были холодными – это чувствовалось даже через толстую ткань пальто, но в них ощущалась такая сила, даже не сила – власть. Вырываться не хотелось. Остатками трезвого сознания ведьма понимала, что здесь что-то не так. Не должна юная девушка позволять себя вот так обнимать взрослому незнакомому мужчине. Но ей почему-то хотелось позволять…

Дженни, не в силах отвести взгляда или попросить убрать руку, смотрела в его глаза. Она чувствовала, что незнакомец как будто усмехается, но не могла увидеть его улыбки. Чем больше она думала о том, что он обнимает ее слишком откровенно, тем горячее становился разливающийся внутри нее поток. Ее возбуждало собственное бессилие.

Как будто прочитав ее мысли, незнакомец усмехнулся еще раз и прижал Дженни еще сильнее – так, что теперь она уже не видела его глаза, но чувствовала его дыхание и шепот у своего уха:

– Ты очень храбрая для смертной, если гуляешь одна в таком тумане. Или может ты не смертная вовсе?

Дженни вздрогнула то ли от догадки проницательного незнакомца, то ли от того, что что-то тонкое и холодное пощекотало ей мочку уха. Но мысли ускользали куда-то. Чем сильнее этот мужчина сдавливал ее в своих объятьях, чем теснее прижимал к своему крупному телу, тем слаще ей становилось. Думать и отстаивать честь не хотелось. Хотелось плыть в своей истоме и впитывать мужскую силу, покорно и с едва сдавленным стоном отдаваться ее власти, вытекать без остатка.