– И я тебя, мама, – ответила Анастасия с нежностью в голосе.

Удовлетворившись ответом, Аделаида тихо двинулась к выходу. Она уже стояла у порога, когда, слегка обернувшись, бросила:

– Уверена, нас ждет чудесный вечер, – ее тихий мягкий теплый голос звучал очень успокаивающе.

Обычно Аделаида красиво и изящно скрывалась в проходе, словно тень, ускользая от взора, но в этот раз получилось иначе: ее едва не сбила с ног несущаяся и запыхавшаяся Амелия. Женщина изумленно окинула ее непонимающим взглядом, но тут же взяла себя в руки и, сделав шаг в сторону, поправила платье.

В ответ Амелия, проглотив язык, не смогла произнести ни слова, поэтому лишь отпустила виноватый взгляд и, пропустив женщину, вошла в покои.

– Увидимся вечером, – Аделаида стояла за порогом, упершись рукой о боковую створку двери.

Она перекинула взгляд с одной на другую и двинулась прочь. Ее шаги, постепенно утихли в коридоре, когда Амелия бесцеремонно забралась на кровать, закидывая в рот уже очищенные дольки мандаринов. Они лежали на подносе достаточно долго, чтобы кожура успела затвердеть, от чего становилась приятно хрустящей. Так ей нравилось даже больше.

– Где была? – спросила Анастасия, плюхаясь в кровать рядом с подругой.

Та бросила на нее ехидный взгляд и отправила в рот очередную дольку, демонстрируя, что намерена выдержать интригующую паузу. Растрепанные темно коричневые волосы цвета горького шоколада несуразно торчали в разные стороны. Амелия полулежала полусидела спиной к окну, откуда солнечные лучи обрамляли это безобразие на голове. Это создавало впечатление будто она и есть солнце, сошедшее на землю, чтобы освещать всех своим живым нравом и неугасаемой любовью к жизни.

– Я познакомилась с парнем. Кажется, он иноземец, – едва удерживая улыбку в пределах лица, заявила Амелия.

– Правда!? – Воскликнула Анастасия, определенно обескураженная таким заявлением. Хотя ее мимика не отличалась особой живностью и незнающему могло показаться, что вопрос прозвучал очень иронично, Амелия понимала, что сейчас подругу разрывает от восторга – И каков он? Расскажи мне все!

– Ну, – начала Амелия и тут же закинула в рот еще одну дольку кисловатого фрукта. По части драматических пауз она была мастерицей. – Он высокий, много веснушек и волосы у него такого дивного цвета… как же правильнее сказать, – она положила руку на подбородок и нахмурила брови. Так обычно делают мудрецы, обдумывая сложную задачу, будто этот жест должен придать сил в поиске нужных слов, – словно хлебные колосья на сентябрьском лугу. Вот!

Анастасия задумалась, пытаясь собрать в голове образ по скудному описанию, но все же не выдержала и спросила напрямую.

– Он красивый? – Амелия была явно рада этому вопросу, ведь очень ждала его с самого начала.

– О-о-очень, – протянула та и мечтательно откинулась на подушки.

Анастасию явно очень заинтересовало такое событие. Она была ужасно взволнована: то ли от того, что в ее жизни грядет что-то новое, то ли от того, что ее недавняя фантазия все больше похожа на реальность, то ли от зависти, что первым его увидела подруга. Она постаралась накинуть на себя маску холодного безразличия, которую так часто видела на своей матери. Анастасии всегда казалось, что она слишком эмоциональна и нужно вести себя сдержаннее.

– А как это произошло? Ну… знакомство, – спросила она и тут же отчего-то раскраснелась.

Ее рука метнулась к горящим щекам, а она лице отразилась смущенная улыбка.

– Просто волшебно. Как в том лицедействе [театральная постановка]: «она бродила по лесу, и неожиданно провалилась в сугроб, но тут явился доблестный дружинник и спас ее от белого плена», – она мечтательно вздохнула.

– Что ты делала в лесу!? – изумленно спросила Анастасия.

Разумеется, лесу не было ничего страшного, но ходило очень много историй о древних духах, которые живут на опушках. В праздник Светлости они любят выходить из леса, обманом заманивая непослушных детишек, которые наперекор слову родителей, забрели туда, куда ходить не следовало. Духи приводят детей в свои дома, где творят с ними ужасные вещи. Какие конкретно – детские сказки, конечно, не уточняли.

– Ну нет… ну почти… я была в Прудьем парке вообще-то, – замялась Амелия. – На самом деле, я увидела его на улице и шла, разинув рот и совершенно не заметила корни дуба, торчащие из под снега и споткнулась о них… ну и упала прямо на него. Вышло совсем не романтично, не как в лицедействе. Мы развалились как две свиные тушки и барахтались, мешали друг другу подняться, – девушка покраснела и перевела взгляд на тарелку фруктов, потянувшись к очередной дольке мандарина, но в последнюю секунду передумала.

Анастасия тихо рассмеялась, прикрыв лицо рукой. Затем сделала глубокий вздох спросила:

– А дальше, что было? – она едва сдерживала смех, от чего лицо перекосила забавная гримаса.

– Он встал первый и галантно помог подняться мне, – вздохнула Амелия и все же отправила в рот кусок фрукта, поморщившись от его кислоты.

– И это все? – Спросила Анастасия.

– Да, – разочарованно ответила та.

– А ты пригласила его на сегодняшний вечер? – Не унималась подруга.

– Шутишь что ли? – Спросила Амелия, надув губы. – Я удрапала от него, как от прокаженного, так неловко мне было, – она снова нахмурилась, о чем-то задумавшись, но вдруг резко переменившись в лице спросила с сияющей улыбкой. – Что на ужин?

Анастасия рассмеялась. Она любила неугасаемый оптимизм подруги и ее вечную прожорливость, а вот переменчивость настроения немного настораживала.

– Пойдем, приоденем тебя, – предложила Анастасия. – Но сначала помойся, – добавила она без капли укора, а лишь потому, что этого предписывал этикет.

Во исполнение этого приказа Амелии пришлось вернуться в свои покои, где в смежной комнате ждало наполненное водой корыто. Она дотронулась до воды, та была уже остывшая. Жидкость предательски не стала дожидаться хозяйку и поддалась температуре воздуха в комнате. Девушка не стала залезать полностью, а лишь, намочив полотенце, обтерла себя. Аккуратно сделать этого не удалось, вода расплескалась по всей омовальной комнате.

Закончив процедуры, стало достаточно холодно, она накинула на себя теплый бархатный халат, полученный от Аделаиды на свой пятнадцатый день рождения.

Выглядел он настолько великолепно, что сошел бы за вечернее платье. Он имел глубокий багровый цвет, так изящно смотревшийся с ее шоколадными волосами, а главной особенностью являлся узор, изображавший маленьких птичек на фоне контура огромных цветов. Минималистичная вышивка была выполнена золотыми нитями на подоле и краях рукавов. Признаться, у Амелии порой возникало желание появиться в нем на званом ужине. Она бесконечно обожала этот халат и было невероятно жаль, что никому не может его продемонстрировать, кроме домочадцев и прислуги.

Покои девушек располагались друг напротив друга, поэтому ходить в гости не составляло труда. Амелия босиком выскочила из своих комнат и с грохотом вбежала в соседние, снова бесцеремонно влезла в чужую постель и почти с головой накрылась одеялом, клацая зубами от холода, чем вызвала недоумевающий взгляд подруги.

Анастасия уже ждала ее, выбирая платья. Она всегда ответственно относилась к выбору наряда. Помогая собраться подруге, выглядела очень важной и сосредоточенной. В такие моменты Анастасия особенно походила на свою мать.

Девушка уговорами вытащила Амелию из-под одеяла и приступила к работе. Она наносила мазок за мазком на чистый холст: нижнее белье, первая часть платья, следующая, украшения, туфли. Ей очень нравилось держать процесс в секрете настолько насколько это возможно, поэтому запрещала Амелии смотреть на себя в любые поверхности, которые могли отражать, до того, как та предстанет в завершенном виде. Все было ради восхищенного вздоха подруги, который всегда следовал за первым взглядом в зеркало.

Сегодня на ней было светлое почти белое платье. В дневном свете оно серебрилось и переливалось от белых до голубых и желтых оттенков словно снег на солнце. На атласную основу юбки было накинуто легкое кружево, увешанное стразами. Оно было настолько тонким, что не было бы ложью назвать это настоящей паутиной. Лишь узор выдавал не паучье происхождение: он был слишком затейливым для работы насекомого.