В Каменном городе не было счастливых людей. Всё счастье забирал себе Серый король и превращал его в блестящие золотые монеты. В главном зале дворца стояла большая волшебная машина, в которую заливали собранные по всем домам и улицам улыбки, добрые дела и хорошие воспоминания. И машина с громким шипением переваривала их, превращая в ровные кругляши-монеты, которые король складывал в сундук.

И не было в Каменном городе никого, кто посмел бы утаить от грозного правителя капельку своего счастья. Ни взрослые, ни дети, ни придворные, ни нищие не могли спрятаться от суровой королевской стражи. У всех Его величество забирал то, что можно было превратить в золото.

Только у девочки, которая умела разговаривать с облаками, ему никак не удавалось отобрать счастье, потому что никто не мог её поймать. Никто не знал, где эта девочка живёт, зато все знали, что она счастлива, потому что своим счастьем с ней делятся облака. А счастливее облаков нет никого на свете, недаром же они такие белые.

Серый король очень хотел поймать хотя бы одно облако, чтобы засунуть его в свою волшебную машину. Но это ему не удавалось. И король злился. Всё в Каменном городе подчинялось ему: и люди, и животные, и деревья, и даже городской пруд. Только непокорные облака летали так высоко, что ни один даже самый длинный стражник даже с крыши главной башни не мог до них дотянуться.

Облака спешили за синие горы, что виднелись с городской стены. Там, в горах, у них была своя страна, без королей и страшных машин, которые превращают счастье в монеты. В этой стране было много солнца, росли яркие цветы и вкусные ягоды, а весёлые ручьи пели песни, и вода в них была сладкая и целебная.

О чудесной горной стране в Каменном городе узнали от той самой девочки, которая умела разговаривать с облаками. И многие из горожан захотели покинуть город Серого короля, чтобы поселиться в стране облаков, есть вкусные ягоды, слушать пение ручья и улыбаться без страха, что твою улыбку отберут и превратят в золотую монету.

Серому Королю это не нравилось, он приказал запереть все городские ворота и поставить у стены стражу, чтобы ни один человек не смел покинуть Каменный город.

А ещё правитель издал указ, который запрещал облакам пролетать над его столицей. Но облака не понимали королевских указов, поэтому всё равно плыли по небу куда им вздумается. А горожане выходили на крыши, протягивали руки, пытаясь дотянуть до свободных белых странников и умоляли: “Заберите нас с собой в чудесную страну!” Но людей облака тоже не понимали и пролетали мимо.

И каждый горожанин мечтал, что однажды ему встретится девочка, которая умеет разговаривать с облаками, и она уговорит облако унести человека в чудесную страну.

Король тоже очень хотел найти эту девочку. Он грезил о том, как много золотых монет положит в свой сундук после того, как заберёт у неё счастье.

Поэтому девочку, которая умела разговаривать с облаками, искали все: и королевская стража, и простые горожане. И взрослые, и дети, и вельможи, и бродячие мальчишки. Но никто не знал, кто она и откуда. Ведь все девочки в Каменном городе выглядели одинаково: маленькие, худенькие с разбитыми коленками и растрёпанными волосами.

Поэтому в королевский дворец каждый день приводили десять девочек и каждую пытались выдать за ту самую, которая разговаривала с облаками. Пленницы плакали, клялись, что они самые обычные девочки и облака их не понимают. Их отпускали – ведь нельзя же посадить в тюрьму всех девочек королевства.

Обычные горожане тоже ловили девочек и пытались узнать у каждой секрет: как можно поговорить с облаками. Маленькие пленницы плакали, клялись, что не знают, и старались сбежать.

Вскоре девочки и вовсе перестали выходить на улицы, чтобы никто их не ловил. Так и сидели дома, пока не становились серьёзными женщинами, которых никто не подозревал в общении с облаками.

Лишь одна девочка по-прежнему ничего не боялась, говорила с облаками и была счастливой. И по-прежнему то в одной части города, то в другой люди шёпотом пересказывали друг другу истории о ней. Мол, вчера девочка уговорила облако забрать из города менестреля. Того самого, что на прошлой ярмарке разгневал короля своей песней, и король велел заточить его бросить его в самой высокой башне, чтобы менестрель умер там от голода и страха. Но узник сбежал, улетел на облаке в чудесную страну.

А два дня назад вдова солдата, у которой король отобрал дом, потому что дома положены только солдатам, а никак не их вдовам, тоже улетела в чудесную страну, потому что девочка научила её разговаривать с облаками.

А неделю назад также улетели двое мальчишек из городского приюта, которые облили белой краской статую короля возле ратуши. Их облако подхватило прямо с эшафота на площади, за несколько минут до казни.

Горожане пересказывали эти истории шёпотом и улыбались. Тут же появлялись стражники и забирали их улыбки. И, хотя это было очень больно, люди смотрели на своих грозных обидчиков без прежнего страха и не дрожали, как было принято.

Серый король никому бы не признался, что боится девочку, которая разговаривает с облаками. Он очень переживал, что однажды коварная девчонка подговорит самую большую тучу и украдёт сундук с его золотыми монетами. Или что однажды облака переправят из города всех-всех горожан, и неоткуда ему будет брать материал для своего золота.

Сидел Серый король на своём каменном троне и злился, а пушистые облака, похожие то на овечек, то на рыб, проплывали за окном. На город опустился закат, ненадолго окрашивая серый камень в розовый цвет. И облака, и небо тоже стали розовыми. Серый Король не любил яркие цвета, у него болели глаза, когда он видел, что его мрачный серый камень светлеет. И в этот вечер его обуяла такая злость, что он решил взобраться на крышу и прокричать закату, чтобы тот не смел являться в Каменный город.

Король выбрал самую высокую башню своего дворца, преодолел тысячу ступеней, выбрался на крышу, поскальзываясь на черепице, и поражённо замер, увидев свою дочь.

Юная принцесса стояла на самом краю крыши и выпускала в воздух мыльные пузыри. Пузыри принимали разную форму: медузы, птицы, рыбы, воздушные корабли и сказочные замки. Над девочкой кружились облака, они тоже принимали форму медуз и кораблей, превращались в птиц и рыб, когда очередной мыльный пузырь летел от принцессы вверх, в небеса.

Серый король увидел, как в небо поднимается мыльный пузырь в виде девушки, затем ещё один, в форме королевского камзола, и ещё один, в виде грозного стражника с плетью в руке. Король сразу понял, что речь идёт о служанке, которая гладила королевское платье и прожгла его. За это преступление король велел служанку выпороть завтра на площади.

В этот момент облака изменились, и теперь король увидел, как на одном из них появилась белая фигурка девушки, другое облако изобразило рыночную площадь, а третье – удивлённую толпу внизу. Вот, значит, что они задумали! Украсть ещё одного человека из его города!