Имморталы поняли: зачем заниматься сексом, если ты все равно ничего не чувствуешь? Зачем обнимать жену, мужа или ребенка, если внутри — одна лишь пустота? Зачем слушать музыку, пробоватьэкзотические блюда, посещать картинные галереи, если ничто из этого не вызывает в душе хоть малейшего отклика?

Для чего жить вечно?

Некоторое время ученые и врачи пытались модифицировать Терапию, чтобы избавить имморталов от ее главного побочного эффекта, но ничего не получилось.

И тогда был найден единственный выход из этой ситуации — создание искусственных клонов, которые могли по заказу имморталов получать необходимые эмоции, а затем доставлять их клиентам, сгружая информацию через вживленные в мозг нейромодули.

Именно это должна была сделать сегодня Джой, чтобы получить деньги за выполненный заказ.

Мысленно она по-прежнему находилась внутри Сети: скосив взгляд в правый нижний угол, Джой посмотрела на часы. Цифры ярко вспыхнули, как только мозг получил сигнал от зрительных рецепторов.

До встречи с клиентом оставалось тринадцать минут. Она должна успеть.

* * *

Джой прибыла по адресу: поднявшись на скоростном лифте, она оказалась на сто двадцатом этаже небоскреба, где располагался арендованный клиентом эмолайзер фирмы «Эксайт».

В шикарно обставленном вестибюле ее встретили хмурого вида охранник (Джой поняла это, когда заметила пистолет в кобуре под распахнутым пиджаком) и ассистент — молодой смуглый азиат в светлых брюках и рубашке с вышитой на кармане эмблемой «Эксайта».

Джой не удивилась, что встреча с клиентом потребовала присутствия охранника: многие имморталы были помешаны на своей безопасности, а также на соблюдении анонимности, поэтому частенько прибегали к вооруженной охране. Джой уже сталкивалась с подобной осторожностью.

А еще, судя по тем эмоциям, что отразились на лицах мужчин (презрение — у охранника, дежурная вежливость — у ассистента), они были простыми смертными, еще не принимавшими Терапию. Джой не видела в этом ничего странного. Такая ситуация была стандартной для людей молодого возраста: обычно большинство из них начинали Терапию после тридцати лет, когда организм достигал полной зрелости, а его компенсаторные возможности еще оставались на хорошем уровне, необходимом для долговечного существования.

Охранник и ассистент провели Джой в просторный зал с огромным панорамным окном, за которым с высоты сто двадцатого этажа открывался головокружительный вид на необъятный Трокар-Сити: центральные кварталы, изрезанные широкими проспектами с частоколом небоскребов, и густонаселенные спальные районы, напоминавшие людские муравейники, в окружении промзон, фабрик и складов на дальних окраинах города. И все это — в серой завесе бесконечного дождя…

В центре зала находилось удобное на вид кресло современного дизайна, вмонтированное в пол. В его изголовье торчал толстый кабель с блестящим штекером длиной десять сантиметров — обычная деталь у всех эмолайзеров. Рядом с креслом располагалась аккуратная стойка с компьютером.

— Пожалуйста, устраивайтесь поудобнее, — слащавым голосом сказал ассистент, указывая ладонью на кресло. — Мы начнем выгрузку, как только вы будете готовы.

— Клиент уже приехал? — спросила Джой, садясь в кресло: затылок коснулся изголовья, из которого торчал кабель со штекером.

— Да, он в комнате за стеной. — Ассистент осторожным движением провел рукой в латексной перчатке по затылку Джой, раздвигая волосы. — Заказчик будет наблюдать за процессом выгрузки эмоций, после чего проверит их качество и, если его все устроит, произведет оплату.

Джой скосила взгляд влево, где находилась стена, украшенная большими картинами со странными аляповатыми рисунками, напоминавшими мазню трехлетних детей — должно быть, так сейчас выглядело современное искусство, и эти картины наверняка стоили бешеных денег, но Джой мало что понимала в живописи.

Между картин виднелась закрытая дверь, возле которой встал охранник: все ясно, он ни за что не пропустит Джой внутрь, если вдруг по какой-то причине она захочет увидеть клиента. Впрочем, в ее практике подобная необходимость не возникала: платили ей исправно, и большинство имморталов, заказавших у Джой доставку эмоций, предпочитали сохранять анонимность.

Правда, она еще никогда не занималась доставкой чувств, полученных во время секса, так что не была до конца уверена, как все пойдет на этот раз: останется ли ее клиент доволен эмоциями, которые она испытала, пока Астер засаживал в нее свой член? Она смутно помнила оргазм. Насколько бурным он должен быть, чтобы удовлетворить запросы иммортала?

Джой подавила горький смешок: вот, до каких рассуждений она докатилась — сенсорка редкой генерации QX-11.03, созданная для максимальной чувствительности к тонким, деликатным эмоциям.

— Я сниму заглушку, — предупредил тем временем ассистент, когда его рука нащупала небольшой выступ на затылке Джой, спрятанный в волосах.

— Пожалуйста.

Она глубоко вдохнула, стараясь расслабиться: процедуру выгрузки эмоций из нейромодуля нельзя было назвать болезненной, но все же Джой не любила, когда в затылок втыкали десятисантиметровый штекер, после чего она теряла сознание минут на тридцать — столько времени обычно требовалось для выгрузки.

Подобные процедуры проводились с помощью эмолайзеров. Чаще всего встречались модели, выполненные в виде кресел, в которых могли удобно расположиться как сенсор, так и ожидавший загрузки эмоций иммортал. Существовали также портативные модели эмолайзеров, но Джой ни разу не доводилось ими пользоваться, да и говорят, что они обеспечивали недостаточно хорошую передачу данных. Для имморталов качество доставленных эмоций играло большую роль, поэтому они не скупились на аренду самых современных и продвинутых моделей — наподобие той, что использовала фирма «Эксайт».

С помощью эмолайзеров осуществлялась выгрузка информации, записанной в нейромодуль сенсора в тот период времени, когда он выполнял заказ на доставку нужных эмоций. Квантовый компьютер обрабатывал полученные данные, после чего загружал их в нейромодуль иммортала, откуда электрические импульсы растекались по его нервной системе, даруя столь желанные ощущения.

Осторожно сняв пластиковую заглушку, ассистент медленно ввел штекер в разъем на затылке Джой: она услышала легкий щелчок, после чего в ушах раздался голос Илона:

— К нейромодулю подключен эмолайзер фирмы «Эксайт», модель TR-345.

— Спасибо, Илон, — Джой поблагодарила своего голосового помощника, а затем перевела взгляд на ассистента. — Я готова начать.

— Тогда, как обычно, сообщите код доступа к операции. — Ассистент с улыбкой подошел к стойке с компьютером, ожидая, когда Джой отдаст команду своему голосовому помощнику.

Такие меры безопасности были необходимы потому, что большая часть имморталов предпочитала сохранять анонимность. Следовательно, сенсорам требовалась уверенность в том, что эмоции будут доставлены клиенту, сделавшему заказ. Поэтому перед заключением сделки иммортал (или его представитель, которым мог быть искусственный интеллект) сообщал сенсору секретную комбинацию цифр.

— Илон, передай код доступа, — попросила Джой.

— Код доступа передан ИИ заказчика, — отчитался Илон.

Ассистент, взглянув на монитор, довольно кивнул:

— Все хорошо. Код доступа верный, и мы можем начинать. Вы готовы?

— Да. Приступайте.

Джой закрыла в глаза, и в следующее мгновение электрический импульс, поступивший из штекера в нейромодуль, яркой вспышкой взорвал сознание, после чего она провалилась в темноту.

Но в темноте по-прежнему что-то было.

Когда мрак расступился, Джой снова оказалась на длинной дороге, протянувшейся среди массивных бетонных зданий с разбитыми окнами. Вокруг домов чернели густые заросли леса. Огромные дымовые трубы высились на фоне темного неба, в котором ярко светила полная луна.

Точка отсчета. Каждый раз все начиналось именно здесь.

И ее кошмар вновь повторился.