Последователь профессора Клейста кормил питомцев от случая к случаю, предоставляя им возможность самим добывать пропитание. Обычно рано утром он с залатанным рюкзаком за спиной, с посохом и плетёной кошёлкой в руках уходил в поля на поиски лекарственных трав. Возвращался иногда поздно вечером, а случалось, и на следующий день. Голодные псы рыскали по ближайшим улицам, громко лаяли и тоскливо выли, за что получили прозвище Собак Баскервилей или просто Баскервилей. Соседи, из жалости прикармливая животных, приучили их к попрошайничеству.

Конечно, Епифан по-своему заботился о собаках. Из старых железнодорожных шпал он сложил им одну на двоих конуру и накрыл старым железом. Летом, правда, в собачьем жилище невозможно было находиться, поскольку крыша раскалялась, а нагретые солнцем стены издавали невыносимый запах мазута и каких-то химических добавок. Зато в ненастье конура укрывала от дождя, защищала от ледяных зимних ветров. В жаркие же дни псы предпочитали отдыхать в сарае. Но в этом тоже было некоторое неудобство: чтобы не быть изгнанными из прохладного уюта, Цикорию и Шалфею приходилось терпеть разглагольствования словоохотливого старика.

Вот и сейчас собаки сидели в полутьме сарая и смотрели, как Епифан моет в мутной воде какие-то корни, отдалённо напоминающие продолговатые картофелины.

– В людских болезнях аптекари и доктора ни бельмеса не смыслят, – втолковывал псам старик, перекладывая помытые корни из таза в ведро для полоскания. – Вот, к примеру, это что? – Он поднёс к носу Цикория мокрый клубень.

Пёс осторожно обнюхал и вежливо отстранился.

– Вот, не знаешь. А это ятрышник – дикая орхидея, кавказский женьшень ещё называют, но женьшень по сравнению с ним – пустое место, мура на постном масле. Вот ты, Шалфей, к примеру, знаешь, сколько в нашем городе проживает людей? Эх, глупая твоя башка, ни черта не знаешь. А проживает, включая беспомощных младенцев и древних пенсионеров, двадцать тысяч семьсот пятьдесят два человека.

Шалфей гавкнул, как бы показывая, что его эта статистика поразила, а Цикорий даже легонько подвыл.

– А знаете ли вы, собаки, – продолжал Епифан, потрясая в воздухе мокрым указательным пальцем, – что перед городским начальством поставлена задача за десять лет нарастить людское поголовье на две тысячи? Не знаете? Может быть, вам это и не надо знать, потому что вы собаки, а не люди. А я просчитал: если всех горожан пять лет подряд кормить клубнями дикой орхидеи, то численность вырастет втрое. То есть за пять лет там, где жил один человек, появятся три. И кто это сделает? Не аптекари, не врачи, а я – народный целитель Епифан Скорнягин. А ты говоришь, – обернулся старик к Шалфею, – разные там парацетамолы, валидолы, корвалолы и прочее, молчал бы лучше с ними.

«Я и так молчу», – подумал Шалфей и зевнул.

А Епифана понесло. Он показал собакам мешочек с семенами ятрышника и поведал, что замыслил разбить на участке плантацию. Псов проект нисколько не удивил. Уже были планы избавления горожан от ангины, для чего поле за домом освобождалось под посадку шалфея, затем Епифан, захваченный идеей улучшить пищеварение у всех поголовно городских жителей, охладел к шалфею и засадил поле цикорием. О провалившихся проектах напоминали имена псов да разбросанные по полю, заросшему одуванчиками и пыреем, редкие сиреневые пирамидки цветущего шалфея, выгоревшие на солнце венчики цикория.

Епифан с гордостью поднял над головой серый полотняный мешочек с семенами.

– К лету вскопаю участок и разобью плантацию. В этом мешке – целое состояние! Вы должны хранить его денно и нощно, а не то… – Епифан погрозил собакам пальцем.

В этот момент из прорехи в мешочной ткани брызнула струйка крупинок.

– О, что это?! Дырочка! А вчера не было! Неужто мыши?! Только дай им волю, всё сгрызут! Так, Цикорий, Шалфей, раздобудьте мне кота! Где взять?! Не знаю и знать не хочу! Найдите и приведите! Даром я вас кормить не обязан.

– Зачем нам кот? – сказал Цикорий, когда Епифан ушёл.

– Да, я слышал, собакам с котами жить рядом невыносимо, – поддержал его Шалфей, – так и жди в любую минуту какой-нибудь кошачьей подлости. Потянем время, может, старик передумает и откажется от глупой затеи.

Когда ласковое весеннее солнышко согрело землю и установились погожие дни, папа сказал:

– Кирилл уже не ребёнок, пора ему оставить охоту за бумажными мышами и познавать реальный мир.

– Как это ты себе представляешь? – поинтересовалась мама.

– Надо выводить его хотя бы на детскую площадку.

Соня причесала питомца, повязала на шею атласный голубой бант, Кирилл, догадавшись, что готовится нечто необычное и очень серьёзное, разволновался.

– Не трусь, мой хороший, – успокаивала девочка, прижимая кота к груди, – мы пойдём гулять вместе с мамой, и ничего плохого не случится.

В первый момент, как сошли с крылечка, кот прижал уши, округлил глаза и затих, что позволило без хлопот выйти за калитку и дойти с ним до детской площадки. Тут маму окликнула соседка, и они остановились поболтать.

На небе блестело солнышко. Пели птички, пахло молодой листвой и травкой. Всё было мирно и спокойно, но, как оказалось, это было всего лишь затишьем перед бурей.

На площадке настроение Кирилла вдруг резко изменилось. Он громко замяукал и стал яростно вырываться. Соня в ответ сильнее сжала бьющееся кошачье тело.

– Кирюша, Кирюша, – уговаривала она, – успокойся!

Но кот уже ничего не слышал, пытаясь высвободиться и непременно взобраться девочке на голову, чтобы быть как можно дальше от непонятной и потому страшной земли.

– Соня! – закричала перепуганная мама. – Он тебе глаза выдерет, брось его!

Кирилл успокоился лишь тогда, когда оказался на винтовой лесенке детской горки. Глядя на разорванное платьице и исцарапанные руки, девочка заплакала.

– Ранки надо обязательно обработать! – засуетилась соседка. – Духи… у меня есть с собой «Ланком»… французские… сейчас, сейчас! – Она стала торопливо расстёгивать молнию на сумке.

В то время, когда сбрызгивали духами глубокие царапины, утешали зарёванную Соню, на ступеньку, где сидел оставленный без присмотра Кирилл, вскочил известный драчун – сибирский кот Барон. Он очень гордился пышным хвостом, и ему не понравилось, что появился кот, у которого хвост пушистее и красивее. Барон коромыслом выгнул спину и зло прошипел:

– А это что за чучело с бантиком?

– Я не чучело, я Кирюша, а бантик мне Соня повязала для красоты, – робко мяукнул Кирилл.

Гроза окрестных котов оскалил зубы.

– Слушай, ты, Кирюша с бантиком… Это моя территория, убирайся отсюда, пока я тебе уши не откусил!

На шум примчалась Паулина – ушастая собачонка на тонких, как соломинки, ножках, которая не могла пропустить ни одного скандала. Это существо с большой головой и выпученными, каку рака, глазами, скорее похожее на инопланетянина, чем на собаку, удерживала на поводке женщина с вытянутым мышиным носом, ярко накрашенными губами и густой шапкой пепельных волос.

– Коты, уматывайте оба! – взвизгнула Паулина и рванулась к лестнице, но ошейник сдавил ей горло. Собака захрипела от злости и задними лапами стала яростно рыть землю.

Не обращая на это внимания, Барон взвыл, подпрыгнул и врезался лбом в кота с бантиком. От этого удара Кирилл слетел со ступеньки прямо на спину Паулине и когтями вцепился ей в шкуру. Та, обезумев от боли и ужаса, стала носиться по площадке с котом на спине.

– Мерзкие хулиганы! – возмутилась хозяйка скандальной собачонки, изо всех сил натягивая поводок. – Паулочка, успокойся, у тебя может подскочить давление! Отстань от нас, кот противный!