В сдержанной и лаконичной записи была отражена далеко не вся правда. И это естественно. Боясь гнева и немилости Гитлера и его приспешников, немецкий генеральный штаб ежедневно предоставлял им военные сводки, где нарастающая смертельная опасность со стороны русской и союзных армий или совсем отсутствовала или ее значение преуменьшалось, а небольшим победам немецкой армии придавались несвой ственные им значения. Верхушка нацистской Германии продолжала тешить себя иллюзиями, а на самом деле…

Стремительное весеннее наступление 1-го, 2-го и 3-го Белорусских фронтов перепутало все карты немецкого командования, которое подготовилось к обороне не только в крупных населенных пунктах и городах, но и к обороне шоссейных дорог в больших лесных массивах. Девятого марта 1945 года русские вой ска овладели важными узлами железнодорожных и шоссейных дорог, городами Штольц, Лауэнбург, Тигенхоф. На Штеттинском направлении был занят ряд населенных пунктов. Танковые колонны в Померании прорвались к Балтийскому морю, разбили несколько крупных фашистских группировок и укрепились между Штеттинской бухтой и озером Дамшер-зее. В районе Кольберга русские войска вели бои по уничтожению гарнизона противника, при этом в плен была взята одна тысяча шестьсот немецких солдат и офицеров. В течение 10 марта 1945 года юго-восточнее Данцига, наступая на север вдоль восточного берега Вислы, русские войска заняли город Леда и двести населенных пунктов. В Венгрии, северо-восточнее озера Балатон, были отбиты атаки крупных сил пехоты и танков противника, стремящихся прорваться к Дунаю. Немецкие войска оказывали яростное сопротивление, но это была уже агония. Вермахт и весь немецкий народ попал в такой же «котел», в котором находилась в свое время 6-я армия фельдмаршала Паулюса. Со всех сторон надвигался решающий штурм, и не было надежды на помощь извне или на успешную попытку прорыва. Однако до штурма Берлина оставалось тридцать семь дней. Впереди были жестокие и кровопролитные бои за город-крепость Кюстрин, который в системе немецкой обороны на подступах к Берлину занимал исключительно важное место. Комендант города, полковник Крюгер, совместно со своим штабом разбил Кюстрин на специальные сектора. Наиболее уязвимым местом немцы считали подступы к городу с севера, поэтому укрепили этот участок семью отборными батальонами пехоты и шестью артиллерийскими дивизионами. К моменту штурма Кюстрин был уже взят в полукольцо войсками маршала Жукова. Перед батальоном Орлова была поставлена задача: атаковать западный пригород, овладеть железнодорожной станцией и на юго-западной окраине города соединиться с танковым батальоном старшего лейтенанта Михеева. Совместными усилиями Орлову и Михееву предстояло перерезать все дороги, ведущие из Кюстрина в Берлин.

Как только забрезжил серый рассвет, тишину хмурого мартовского утра нарушили тысячи залпов, знаменующие финал длинного и сложного процесса подготовки артиллерийского наступления. На пространство протяженностью в сорок километров обрушился сплошной шквал огня. Тысячи стволов били одновременно. Земля, затянутая серым пороховым дымом, стонала и дрожала. Взрывы сливались в один сплошной гул. Русская артиллерия буквально перепахивала вражеские укрытия, сметая проволочные заграждения, минные поля и хитроумные системы ловушек, приготовленные немцами. Впоследствии, когда русские танки и пехота ворвались в первую линию немецких траншей, среди трупов были обнаружены валявшиеся в полубессознательном состоянии немецкие солдаты, у которых из носа и ушей текла кровь – так оглушили их залпы русских орудий. Грозная симфония дальнобойной артиллерии бушевала почти пятьдесят минут.

– По машинам! – Григорий махнул рукой и озорно подмигнул механику-водителю Петрову. – Ну, ребята, с Богом.

Умело лавируя между воронками от зенитных снарядов, русские танки шли к первой линии немецких траншей, которые после проведенной артподготовки представляли собой маленькие гарнизоны отдельных дзотов. Танки поддерживала пехота. Уже совсем рассвело, когда на горизонте показались немецкие «Тигры». Они шли не только по широкому полю, но и по шоссейной дороге. За ними с диким криком бежали автоматчики.

– Стрелять только по моей команде, – прозвучал в эфире приказ Григория командирам танковых рот.

Наводчик Гаврилов зарядил орудие и ждал сигнала. Томительны и тревожны минуты ожидания.

– Володя… не спеши. Пусть подойдут ближе, – произнес Григорий, а про себя подумал: «Красиво идут, сволочи, уверенно».

Немецкие танки «Тигр» и «Пантера», с появлением которых командование вермахта связывало большие надежды на коренной перелом в войне, впервые были задействованы в боевых операциях на Курской дуге летом 1943 года. По многим техническим характеристикам немецкие танки «Тигр» и «Пантера» превосходили русские боевые машины «Т-34» и «КВ». По расчетам ученых, броня немецких танков должна была выдерживать удар прямой наводки артиллерийских снарядов. Но каково было удивление немецких и русских специалистов, когда восьмидесятипятимиллиметровая пушка пробила броню, и танк вспыхнул, как карточный домик. Немецкие танки «Тигр» и «Пантера» не только красиво двигались, но и красиво горели. Немецким специалистам не удалось создать надежную и мощную боевую машину. Несмотря на броню, равную ста тридцати миллиметрам, стойкость ее против снарядов была недостаточна.

А между тем вражеские танки приближались. Две тысячи метров, полторы, тысяча…

– Огонь! – скомандовал Григорий, и тотчас прозвучали десятки оглушительных взрывов.

Снаряд, выпущенный из танка Орлова, попал в гусеницу головной немецкой машины. Та неуклюже дернулась и повернулась боком к танку Григория.

– Огонь! – повторил команду Григорий, и второй снаряд попал в борт танка, пробил его, и из развороченной брони вырвалось пламя, затем густой черный дым.

– Молодец, Володя. Сергей, полный вперед!

Строй вражеских танков нарушился, и они расползлись по всему полю, неуклюже маневрируя. Но после короткого замешательства немецкие танки ответили шквальным огнем. Вспыхнули несколько «тридцатьчетверок».

– Командир, командир, – услышал Григорий в наушниках шлемофона взволнованный голос механика-водителя. – Восемнадцатый горит.

– Вижу, Сергей, вижу, – прошептал Григорий и стиснул зубы.

На обочине дороги, чуть наклонившись вперед, горела «тридцатьчетверка». Тяжелой черной полосой дым оседал на землю. Горели топливо, резина, краска. Снаряд перебил обе гусеницы, одна завернулась, подмялась под стальную машину и глубоко ушла под тяжестью танка в грунт. На большой скорости она слетела, и танк по инерции двигался, пока не слетела и вторая гусеница.

– Эх… Самохин, Самохин, – Григорий на миг опустил голову, прощаясь с погибшим экипажем восемнадцатой боевой машины.

– Командир, справа «Тигр», – Гаврилов, не дожидаясь команды, выстрелил.

Звякнули и задымились выброшенные гильзы.

Танк вспыхнул. Огонь охватил всю машину, и вскоре она запылала ярким пламенем. Но танк еще жил, немецкие танкисты через люк башни стали быстро покидать машину. Короткими очередями Григорий уничтожил фашистов. На малой скорости танк Орлова устремился вперед. Со всех сторон мелькали яркие вспышки, рвались снаряды и горели танки. Немцы защищались яростно и ожесточенно, понимая, что отступать некуда. Но даже при желании они не могли этого сделать. Эсэсовские заградительные отряды беспощадно расстреливали и вешали каждого, кто оставлял позиции или только подозревался в таком намерении. Бой разгорался. Танк Орлова резко развернулся, но в этот момент с двух сторон, как клепальными молотками, по башне ударили из противотанковых орудий. Искусно замаскированные в кустах пушки в упор расстреливали «тридцатьчетверку». Однако снаряды попадали под углом и, рикошетировали, не пробив броню. Танк Орлова рванулся в сторону немецких орудий и через минуту вдавил их в землю. Но тут из-за кустов навстречу танку выбежало несколько немецких солдат с гранатами в руках. Григорий открыл огонь из пулемета, и фашисты как подкошенные повалились на землю.