– Нет, не ерунда. Ты даже не представляешь себе, как это серьезно. Вот возьми, прочти этот документ, – директор протянул Андрею исписанный мелким почерком лист бумаги.

Андрей недоверчиво покрутил в руке исписанный лист, прежде чем пробежал глазами первые несколько строк.

– Ефим Каземирович! – воскликнул он, задыхаясь от злости. – Так ведь это же…

– Читай, читай, Чернышов, – приказал грубым тоном директор.

Андрей покачал головой и, пересиливая себя, стал читать. Ефим Каземирович подошел к окну и неподвижно застыл, бросая взгляды то на Чернышова, то на улицу, украшенную красочными транспарантами. В его душе царила радостная симфония. Впервые за многие годы директору представился уникальный случай уничтожить Крутова и, самое главное, чужими руками. Он ненавидел Крутова еще с незапамятных времен, и с годами эта ненависть не проходила, а лишь усиливалась. Будучи двадцатилетним юношей, Ефим Каземирович познакомился с девушкой, которую полюбил всей душой. Людмила Полынина была из рабочей семьи. Ее отец работал путевым обходчиком на одной из железнодорожных станций, а мать судомойкой в столовой. Но несмотря на их социальное неравенство (Ефим Каземирович был единственным сыном известного адвоката), он твердо решил жениться на девушке. Когда он объявил о своем решении отцу, в доме разразился скандал. Арканов-старший даже слышать не хотел о какой-то дочери путевого обходчика, пусть даже и красивой, как утверждал сын. Он мечтал породниться со своим другом – проректором университета, у которого была дочь на выданье. По слухам, девчонка была некрасива и глупа, но разве это имеет значение, если ее папаша известен в научных кругах не только в своей стране, но и за рубежом? Ссора между сыном и отцом зашла так далеко, что сын покинул родительский дом и перебрался жить в студенческое общежитие. Но на этом беды Ефима Каземировича не закончились. Людмила отказалась выйти за него замуж. Она предпочла стать женой Крутова. Ефим Каземирович сильно переживал и во всем, что произошло с ним, винил только Крутова. По настоянию отца он все-таки женился на дочери проректора, но семейная жизнь не удалась. Постоянные скандалы и ревность жены делали его жизнь просто невыносимой. Но когда Ефим Каземирович решил развестись с женой, тесть пригрозил: если он это сделает, на своей карьере может поставить крест. Как раз именно в это время рассматривался вопрос о назначении Арканова на должность директора научно-исследовательского института по протезированию, и поэтому его развод был весьма некстати. И Арканов смирился, проклиная все на свете и в первую очередь Крутова. Смерть Людмилы была сильным ударом для Ефима Каземировича, и он поклялся не успокаиваться до тех пор, пока не будет забит осиновый кол в гроб его врага. В годы войны Арканов потерял из виду своего злейшего врага. Благодаря стараниям опять же тестя Ефим Каземирович получил бронь и отсиживался в тылу. Однако он надеялся, что смерть настигнет Крутова где-нибудь на поле боя. Но его надежде не суждено было сбыться. Крутов прошел по дорогам войны от первого и до последнего дня, не получив даже царапины. А после войны его направили работать в институт протезирования, которым руководил Ефим Каземирович. Арканов не мог с этим смириться и впервые пошел на поклон к своему тестю. Он унижался и просил помочь, но тесть в просьбе отказал. С этого дня жизнь директора превратилась в сущий ад. Ему невыносимо было каждый день видеть своего злейшего врага и делать вид, что он ему все простил. Вскоре все сотрудники института обратили на это внимание, а некоторые даже в угоду директору пытались строить различные козни Крутову. Особенно усердными в этом плане оказались младший научный сотрудник Сельгин и старший лаборант Шаврин.

– Ефим Каземирович, но ведь это ложь, сфабрикованная ложь, – прочтя докладную на имя директора, закричал Чернышов.

– Успокойся Чернышов. Давай разберемся.

– Что тут разбираться? Вы не хуже меня знаете Крутова, он самый лучший специалист в институте.

– Возможно, – уклончиво ответил директор.

– Смешно, да и только. В доносе написано, что Крутов немецкий шпион. Ложь от первого и до последнего слова, ложь!

– Во-первых, это не донос, Чернышов, а докладная записка, подписанная твоими товарищами.

– Моими товарищами??? Это Сельгин и Шаврин – мои товарищи? Не смешите. Они самые тупые лодыри, каких я только знал, да к тому же еще и подлецы.

– Я не согласен с тобой. Сельгин и Шаврин – честные и порядочные люди. Они правильно ориентируются в обстановке и обо всех негативных явлениях в нашем институте своевременно сигнализируют. Я считаю, и ты должен подписать этот документ. Ты был свидетелем, когда Крутов хвалил немецких специалистов. Не упрямься. Подписывай.

– И не подумаю.

– Похоже, ты забыл, Чернышов, чем обязан мне. Если бы я не принял тебя на работу, неизвестно, чем бы ты сейчас занимался: пьянствовал или шатался по улицам, прося милостыню.

– Нет, я этого не забыл. Но вы сделали это не по доброте души своей, а с определенной выгодой для себя. Вы самым бесчестным образом присвоили себе мои идеи и разработки, выдав их за свои. Это низкий поступок, и совершивший его не может носить высокое звание ученого, каким вы себя считаете, – со злостью выпалил Андрей, удивляясь сам своей смелости.

– Ах, вот как ты заговорил, – Арканов злобно прищурил глаза. – Неблагодарный. Смотри, как бы тебе не пожалеть. В документе, который ты отказываешься подписывать, можно кое-что изменить. Например, ты знал обо всем и сознательно молчал, покрывая тем самым своего научного руководителя. А это уже статья, пособничество врагу народа. Что на это ты скажешь?

Чернышов весь кипел от злости. Он еле сдерживал себя, чтобы не ударить директора по лицу. Нет, на войне все было проще. Враг подлежит уничтожению. А здесь? Превозмогая боль в ноге, Андрей медленно поднялся и молча вышел из комнаты.

– Я предупредил тебя, Чернышов, – выкрикнул ему вслед директор.

Когда Андрей прочитал донос, то подумал, что это шутка, глупая, но все-таки шутка. Но поведение Арканова изменило ход его мыслей. Он вдруг понял, что именно директор стоит за всем этим, а Сельгин и Шаврин – лишь послушные орудия в его руках. И если директор даст ход доносу, подумал он, то последствия для Крутова могут быть самые серьезные. Андрей прекрасно знал, как велик был авторитет Арканова в научных кругах, но не благодаря его личным качествам, а скорее стараниям тестя. Все это развратило Ефима Каземировича, и без того человека властного и беспринципного. Он возомнил себя чуть ли не Богом, а научно-исследовательский институт – своей епархией, которой он единолично правил, ни с кем не считаясь.

Многие сотрудники боялись директора и безропотно во всем подчинялись ему, другие предпочитали молчать и ни во что ни вмешиваться, как говорится, себе дороже. Ну а третьи ругали директора почем зря, однако делали это друг перед другом и не в стенах института. Поэтому Андрей был почти уверен: если в том будет необходимость, мало кто в институте пойдет против Арканова. Все предпочтут без боя отдать Крутова на растерзание директору. Крутов – немецкий шпион, враг народа. Мысль эта была чудовищной и нелепой, и Андрей не находил слов, чтобы опровергнуть ее. Сейчас на дворе не тридцать седьмой год, думал Андрей, когда по одному доносу, даже анонимному, могли сгноить в тюрьме. Однако в центральной прессе нет-нет, а появлялись статьи о том или ином государственном учреждении, в котором был изобличен в шпионаже кто-нибудь из сотрудников. Читая подобные сообщения в газете, Андрей обычно был на стороне карательных органов и никогда не задумывался, что дело могло быть сфабриковано.

Вернувшись в свою комнату, Андрей устало опустился на стул. Он не знал, как поступить, чтобы отвести беду от своего научного руководителя. Вспыльчивый и взрывной по характеру, Андрей в данном случае не узнавал себя. Вместо того, чтобы рассказать сотрудникам отдела о случившемся и затем сообща выработать стратегию дальнейших действий, что обычно они и делали, когда директор нападал на их начальника, он безмолвствовал. Сначала Андрей решил не говорить с коллегами в присутствии Крутова, чтобы тем самым раньше времени не расстроить его. А потом… То, что подумал он потом, было признаком малодушия и даже трусости. Андрей представил себе, что будет, если директор воплотит в жизнь свою угрозу в отношении него. Крутов первый обратил внимание на внешний вид Чернышова. Тот был точно не в своей тарелке.