Минут через десять работы программы-перехватчика из подлокотников кресла с тихим щелчком выдвинулись джойстики, а на пульте возникли изображения кнопок с пиктограммами. Из ниши опустились педали.

Разобраться с управлением получилось довольно легко. Первым делом Виктор поднял погрузочный ковш. Механизм безропотно подчинился, потянув за собой изрядный хвост из корней и растений. Вроде бы все в порядке. Осталось проверить, как машина двигается. Инспектор взялся за рукоятки и нажал педаль. Повинуясь команде, трактор тронулся с места. Поворот, торможение, задний ход – машина беспрекословно выполняла все команды.

Покончив с проверкой, Виктор опустил ковш, выбрался наружу и подтащил Акони к трактору. Охотник пока еще не пришел в себя, поэтому нечего было и думать, чтобы усадить парня в кабину. В принципе, там хоть место и для одного человека предназначено, но если ужаться, то второй поместится. Однако для такого размещения требовалось, чтобы пассажир находился в сознании и понимал, что от него требуется, поэтому подобный вариант отпадал.

– Извини, дружище, – пробормотал Виктор, подтаскивая волокушу вплотную к ковшу. – Придется тебе прокатиться тут.

Разместить охотника в не слишком большом коробе оказалось не так уж просто. Пришлось изрядно помучиться, но все более-менее получилось. Виктор запрыгнул в кабину, приподнял ковш и повернул его так, чтобы Акони не выпал. Охотник теперь лежал словно ребенок-переросток в люльке. Не идеально, но лучше так, чем буксировать на волокуше.

Подключившись к браслету Акони, Виктор снял показания. Вроде бы функции организма восстанавливались, но полную деблокаду сознания боты отрабатывать пока не собирались. Видимо, после операции аптечка прикинула, что пациент будет еще долго испытывать боли. Сейчас такое ее решение пришлось очень кстати – охотнику не придется страдать от тряски.

Виктор передвинул окошко мониторинга состояния Акони в угол экрана, еще немного приподнял ковш, включил фары и тронулся в путь. Когда трактор неторопливо пополз вдоль стены, немедленно улучшилось настроение. Даже не верилось, что совсем недавно приходилось выбиваться из сил, таща по земле за веревку тяжеленный груз.

Трактор шел небыстро, но все же скорость его была выше, чем у пешехода. Довольно скоро Виктор заметил, что впереди становится светлее. Наверное, там и есть место, где живет народ Акони.

Охотник, словно почувствовав приближение родных краев, заворочался в ковше. Виктор с тревогой посмотрел на окошко с показателями, но данные браслета говорили о том, что Акони до нормы еще далеко. Значит, это какая-то неосознанная реакция.

Стало очень светло, и прожекторы трактора выключились. Впереди показались столбы. Тропа проходила аккурат между двумя самыми высокими из них. На верхушках столбов белели какие-то предметы, а около правого вроде бы кто-то стоял, какая-то темная фигура. Наверное, человек, который охраняет вход.

Виктор прибавил газу и пожалел о том, что в машине нет имитатора звука мотора, как на пикапе Михаила. Сейчас бы с ревом проскочить проем, шугануть сторожа и влететь прямо в центр поселения. Наверное, многие сперва испугались бы, но потом собрались полюбопытствовать. И он, Виктор, инспектор ОЗ, расскажет этим брошенным и забытым когда-то людям, что все самое страшное позади и можно покинуть этот тусклый неустойчивый мир. Что людей ждет Земля. Планета, откуда пришли их предки.

Когда трактор приблизился к проходу – Виктор сумел рассмотреть лицо привратника. Им оказалась хрупкая девушка, закутавшаяся с головой во что-то черное. Инспектор даже сбавил ход, чтобы не задеть ее, если вдруг та попытается встать перед машиной. Но девушка и не думала уходить с того места, на котором стояла. Виктору пришло в голову, что она кого-то ждет. Какого-нибудь сопровождающего, например, что может проводить ее в поселение.

Проехав немного вперед, Виктор становил трактор и обернулся, чтобы рассмотреть охранницу получше. Та, в свою очередь, смотрела на машину, не выказывая никакого страха, словно давно привыкла видеть здесь тракторы. Даже человек, лежащий в ковше, ее совсем не смутил. Виктор сдал назад. Девушка спокойно подошла к охотнику и коснулась его руки. Виктор прикинул, что сидящей в кабине инспектор ОЗ, ее тоже, скорее всего, не напугает. Он открыл дверь и махнул незнакомке рукой.

– Залезайте сюда! Мне как раз нужен человек, который покажет короткую дорогу к больнице. Моему другу плохо.

Незнакомка повернулась и произнесла тусклым, в тон месту, голосом:

– Акони сейчас ничего не угрожает. Мне кажется, он скоро придет в себя, если не попадет к жрецам.

– Но кто тогда поможет ему?

Девушка проигнорировала вопрос. Она медленно подошла к открытой двери и посмотрела на Виктора. Взгляд ее голубых глаз оказался пугающе холодным, аж мурашки по спине пробежали. Инспектор молча подвинулся, освобождая место, девушка скользнула на сиденье, и они отправились в путь.

Стараясь не смотреть на незнакомку, Виктор внимательно разглядывал местность, по которой они ехали. В отличие от темных витков, тут вовсе не было леса. От тропы до стеклюминовой стены простирались поля, и там работали люди. Однако стоило работникам увидеть приближающийся трактор, как они тут же в панике разбегались. Похоже, не все тут были столь же смелыми, как эта девушка.

Виктор изредка косился на попутчицу, однако ничего интересного разглядеть не удавалось. Она не сняла накидку, поэтому инспектор смог рассмотреть только верхнюю эту одежду: черный пластик какой-то. Довольно толстый, раз плохо гнется. Из подобного делают чехлы для оборудования, пылящегося на складах. От влаги наверняка защищает неплохо, но как одежда – выглядит ужасно. Да и запариться в таком недолго.

Незнакомка упорно молчала. Возможно, ей каким-то дурацким местным обычаем запрещено представляться не пойми кому. Но с другой стороны, она же уселась рядом. Нелогично.

– Меня Виктор зовут, – попытался завязать разговор инспектор.

– Юлия, – бесстрастно сообщила девушка.

– Юля? – переспросил Виктор.

– Юлия, – спокойно поправила девушка.

Продолжать беседу она явно не собиралась, и Виктор опять сосредоточился на окрестных пейзажах. Благо освещение было теперь позволяло разглядеть подробности. Похоже, прожекторы на этом витке работали абсолютно нормально. Они давали свет почти идентичный тому, что бывает в погожий летний денек на Земле. Иллюзию лета усиливала сухая пыль, сменившая вечную влажную грязь темных витков. Значит, в этих краях дожди явно шли по четкому расписанию.

Когда на пути возникли первые дома, Виктор их сперва принял за какие-то сарайчики. Сплетенные из веток и крытые соломой хижины не казались жилыми строениями.

– Это что, не подскажите? – спросил Виктор, не надеясь, впрочем, на ответ.

– Дома работников, – без тени эмоций ответила Юлия.

– Вы так живете? – по-настоящему ужаснулся Виктор.

– Так живут работники, – ровно ответила девушка.

– Странно…

Виктор из документации совершенно точно помнил, что на складах «Дилоса» находились лагерные комплекты. Они были не в пример удобней всех этих лачуг, жить в которых человеку категорически не рекомендуется. Достаточно часа, чтобы комплект, подключенный к коммунальному порту, затвердел и превратился в полноценный двухкомнатный домик со всеми удобствами. Впрочем, с удобствами-то у здешних хижин как раз все в порядке: аборигены жилища прямо над портами и построили. Хорошо хоть разобрались как-то, что к чему…

Ближе к центру поселения дома становились больше. Некоторые явно были сооружены роботами еще на орбите. У самого большого строения Виктор остановил трактор, чтобы сориентироваться, куда двигаться дальше. Но через несколько секунд из дверей выбежали одетые в меха люди с длинными палками в руках, а за пару шагов до трактора пали ниц.

Виктор ошарашено поглядел на спутницу и сдавленным голосом спросил:

– У вас так принято приветствовать друг друга?

Юлия отрицательно покачала головой. Он распахнул дверь, выбрался наружу и присел на корточки рядом с тем, кто лежал ближе всего.