Охотник подождал еще немного, но толчки не повторялись. Да и вряд ли повторятся – уж слишком быстро растаял призрак. Акони встал и осторожно перенес вес на больную ногу. Боль чувствовалась, но тупая и несильная. Значит, никаких серьезных повреждений нет. Акони, прихрамывая, прошел к тому месту где обо что-то споткнулся, достал нож, присел на корточки и ощупал лезвием препятствие. Твердый предмет. Не животное, стало быть. Тяжелый похоже, раз ножом не удается сдвинуть. Протянув ладонь, охотник осторожно коснулся вещи, чтобы определить ее форму. Прохладная поверхность, выпуклая, круглой формы с небольшим выступающим ободком у основания. Со стороны, обращенной к спуску, скопилась прелая листва и ветки. Значит, при ударе штуковина все же сдвинулась, то есть она не часть тропы. Акони предмет напоминал что-то такое не раз виденное. Можно сказать – банальное. Что-то из быта? Кастрюля, сковородка… Ах, черт, ну конечно! Это же обычный слуга. Только в отличие от домашних, этот не мигал и не двигался. Наверное, умер.
Впервые в жизни Акони обнаружил мертвого слугу. Стало неуютно. Никто, кроме Творца, Тьмы и демонов не способен убивать слуг. По крайней мере, ни одному человеку это не удавалось, хотя попытки делались. Водой слуга не захлебывается, огнем его не сжечь, а панцирь пробить не могут ни копье, ни нож. Да и вообще, создания эти и на глаза-то стараются попадаться как можно реже: едва человек входит в комнату, как они стремятся исчезнуть в своих норах. А если даже поймаешь одного – то все равно удерет при первой возможности. Прорежет любую сеть, и поминай как звали. А тут – мертвый слуга. Творцу и Тьме есть чем заняться и без убийств, а вот демоны…
От ощущения, что демон может быть близко, ноги сделались ватными. Тьма вокруг теперь казалась живой, осязаемой, выжидающей. Она наверняка сейчас следила за человеком тысячами своих глаз. А может, ее порождения уже и щупальца тянули сквозь мрак. Охотник несколько раз махнул ножом, словно очерчивая круг, и шепотом попросил:
– Великая Тьма, сбереги меня.
Конечно, Тьму не стоило беспокоить просьбами, особенно если сперва благодарил Творца, но ситуация безвыходная – и Он, и Она поймут. И вряд ли она откажет хранителю, ведь он и ее оберегает, раз уж Тьма – мать Творца. Да, они не ладят друг с другом, но родственники же кровные. Без них не станет Равновесия.
Судя по тому, что после просьбы на душе полегчало, – Тьма не злилась. Уже хорошо. Акони перевел дух. Коль скоро такие могущественные силы Мира на его стороне, то поход и вправду удачным получается. И стоит вовсю пользоваться этой удачей, ибо недолговечна она и капризна.
Охотник продолжил спуск по тропе, держась как можно ближе к стене. Так можно не опасаться атаки справа, да и в случае Стабилизации есть к чему привалиться. К тому же так удастся не проскочить мимо холла, а значит, не потерять возможность перевести дух. А соваться в незнакомые джунгли и искать место для отдыха там – безумие. И дело даже не в опасностях леса, а просто не стоит искушать судьбу. Вдруг так можно разбудить демона? Да и не только демона. Если ногой, что еще побаливает после контакта с мертвым слугой, зацепиться за какой-нибудь упавший сук – тоже мало не покажется. Короче, искать в окрестностях для отдыха что-то лучшее, чем холл, – себе дороже. Для перекусить и поспать – самое оно.
Со стороны джунглей послышался шорох листьев. Ветер? Нет, ветер дует через определенные интервалы и не меняет свою длительность. Акони выучил повадки ветра на уровне подсознательного, как и надлежит запоминать охотнику явления природы. Поэтому на любой шорох вне расписания ветра он реагировал раньше, чем понимал, что происходит. Прижавшись спиной к стене, Акони снял с пояса самострел и принялся вслушиваться в окружающее пространство. Возможно, Тьма скрывала что-то опасное.
Снова шорох и тихое отрывистое гудение. Такой звук иногда издавали слуги, когда им требовалось перебраться через препятствие. Но сейчас гудело куда громче. Снова шорох, но уже не такой, как от листьев, а будто кто-то ладонью провел по глиняной перегородке. Акони на слух примерно определил направление и прицелился в ту сторону. Демон там или человек, но врасплох ему охотника не застать. Но противник тоже замер. Целился? Акони почувствовал холодок между лопаток, лоб покрылся испариной. Выждав немного, охотник бесшумно и осторожно переместился в сторону, чтобы тот, кто собирается напасть, не смог сходу определить направление атаки. И в тот же миг по глазам ударил свет. Он был таким мощным и ярким, словно Творец решил пересоздать виток и установил для этого самый большой свой люм, как случилось на заре времен, когда ни Тьмы, ни теней еще не существовало. Но что можно увидеть в короткий миг? Инстинктивно защищая глаза, Акони зажмурился и прижал ладони к лицу. Самострел упал на пол. Под веками поселилась боль, поплыли красные круги. Охотник уселся на корточки, выхватил нож и принялся вслепую им размахивать, время от времени делая резкие выпады. Клинок, ясно дело, не находил цели, но это и не главное. Само движение придавало уверенность, отгоняя мысли о смерти на второй план.
– Драться за жизнь надо до конца, как бы ни сложились обстоятельства, – не уставал повторять на занятиях Грег.
Со времен учебы прошло уже множество сезонов, а наука не забылась. Есть там, в этой ослепительной белизне, кто-то или нет – пусть не рассчитывает на легкую победу. Хоть охотник и слеп, но покуда рука двигается – нож будет разить.
При каждом ударе дыхание с хрипом вылетало из горла. Акони начал уставать от слепого фехтования, но открыть глаза, чтобы оценить обстановку, не мог. Однако вскоре свет сам исчез, так же внезапно, как и появился. Охотник это понял, когда исчезло розовое марево под веками. Он осторожно приоткрыл глаза, продолжая при этом размахивать ножом. Красные круги блекли, но все еще плыли по непонятным траекториям, отчаянно мешая разглядеть подробности. Когда глаза окончательно адаптировались, Акони увидел, что впереди никого нет, и перевел дух. Он поднял самострел и закрепил его на поясе. Бесполезное в такой ситуации оружие. Палить вслепую глупо, да и вряд ли стальные шарики погасят глаза демона. А то, что это был именно демон, не оставалось никаких сомнений. На памяти Акони ни еще ни один люм не вспыхивал так ярко и не гас так быстро. Ну что ж, ушел демон и ушел. Тогда нечего тут торчать и ждать очередной встречи.
Акони убрал было клинок в ножны, но передумал – снова достал. Если что – лучше встретить демона с ножом в руке. Охотник двинулся вперед, однако стоило сделал несколько шагов, как тишину разорвал жуткий вой. От дикой какофонии заболели уши. Она терзала, выворачивала наизнанку душу, заставляла ныть зубы. Потусторонний вой шел волнами, менял тональность. И снова Акони сидел на корточках у стены, только теперь сжимал уши ладонями, стараясь приглушить звук. Помогало слабо, но хотя бы боль не донимала. Он понимал, что надо отыскать брошенный нож, но тогда крик демона разорвет голову.
Акони ждал, что демон устанет кричать, но тот не умолкал. Ему явно не нравилось вторжение охотника. Пришлось идти обратно. Буквально через несколько шагов звук резко стих. Со всех сторон на охотника толстым шерстяным одеялом навалилась тишина. На мгновение даже дыхание перехватило. Акони потряс головой и поковырялся в ушах, словно пытался убедиться в отсутствии затычек. Слух возвращался медленно, а в этих краях он был куда важнее зрения. Хорошо еще, что демон дополнительно не зыркнул своими огненными глазами. Для охотника одновременно оглохнуть и ослепнуть, пусть и на время, – все равно что умереть.
Получается, стоит только пересечь невидимую линию, и демон начинает волноваться. Ослепляет, оглушает, но… не преследует нарушителя покоя. Акони задумался. Как-то не складывалась картинка. Не проще было бы демону исподтишка напасть и разобраться с угрозой? Ведь он сильнее. И, скорее всего, умнее: Творец, как утверждают священные предания, наделил демонов умом. А каждому умному ясно, что нападение – лучший способ защиты. Скорее всего, демон не в состоянии напасть, потому что лишен подвижности. Тогда можно попробовать одолеть защиту с разбега, только сперва выцепить нож.
