Лениво смотрю на цену штуки и давлюсь.
— На это можно купить чертов военный корабль! — бормочу я.
Мое возмущенное высказывание получает больше, чем несколько презрительных взглядов и один пукающий звук от шаровидного существа. Микито закатывает глаза, в то время как Эли сжимает его бока, катаясь в воздухе, когда я наконец понимаю, насколько дорогая эта работа на самом деле.
— Ты знала, — прямо говорю я Али, понизив голос, когда мы удаляемся.
— О да, мальчик-о. Али фыркает. «Это произведение искусства, созданное художником героического класса! Конечно, это дорого».
Я не могу не качать головой, пока мы поднимаемся по одному из пандусов. Моя небольшая вспышка, к счастью, вскоре забыта. Когда мы рассматриваем больше предметов, я понимаю, что они не такие уж и дорогие. Все еще глупо — самая дешевая и самая маленькая часть все еще стоит десятки миллионов кредитов — но не на уровне военного корабля.
Всё равно вне моего ценового диапазона.
Пока мы идем, мы с Микито изо всех сил стараемся слиться с остальными. Неудивительно, что у Микито получается лучше, чем у меня. Она немного более социально подкована, чем я. Она умеет смешаться, стать частью толпы.
У меня редко была возможность сделать это. По крайней мере, в таких кругах. Это новая сенсация, будучи относительно неизвестной. Я на самом деле не против. Это маленькое напоминание о моем забытом человечестве, о времени, когда я был вашим обычным программистом-гиком. Позор никогда не был чем-то, о чем я заботился, кроме как инструментом.
Есть что-то странное в том, чтобы бродить по художественной галерее, когда ты враг общества номер один. Зная, что если тебя поймают, скорее всего, это конец всему. К счастью, нервозность из-за того, что вы преступник, и нервозность из-за того, что вы находитесь в социальной ситуации, одинаковы.
Художественное произведение разнообразно. В основном скульптуры той или иной формы, но в деталях все по-другому. Художник работает в нескольких измерениях, не только в пределах простого зрения, но и звука, запаха, маны, времени, а иногда даже чистого хаоса.
Что-то, сделанное из камня, извивается и поворачивается, поднимаясь в небо, прежде чем рухнуть вниз, бесконечная спираль, линии которой заставляют вас упасть взглядом в глухую дыру в ее центре, которая становится чем-то. Выставка настолько скрыта, что вы не совсем уверены, что видите. Вы чувствуете его запах, наклоняясь вперед, а затем он исчезает.
Еще одно уведомление, еще один импульс.
Микито двигается иначе, чем я. Я останавливаюсь, рассматривая каждую работу немного, наблюдая, как различные посетители снуют по галерее, уделяя внимание работам, пока не получу бонус, затем иду дальше. Микито, с другой стороны, пропускает большую часть работы, лишь изредка делая паузы, чтобы глубоко задуматься перед произведением. Она специфична во вкусе, а я балуюсь.
И среди всего этого обслуживающий персонал перемещается с напитками, закусками и блокнотами. Официанты кормят нас, а продавцы пытаются раскрутить каждую конкретную работу. После первого отказа меня оставляют в покое. На самом деле, они крутятся вокруг Микито, как будто чувствуют, что она дает больше возможностей, чем я.
Должен признаться, посмотрев на цены, я потерял всякий интерес. Откровенно говоря, я лучше заплачу за готовую еду от мастер-классов, чтобы подбодрить себя, чем бегать с художественными работами. Расходники пока дорогие, но в целом дешевле. Не то чтобы я слишком часто заморачиваюсь. Алхимики обычно могут создавать те же эффекты с помощью зелий с меньшими затратами. Хотя, если вы действительно хотите использовать минимум-максимум, вы можете использовать оба, так как они часто являются отдельными бонусами.
Я знаю, что некоторые из наиболее целеустремленных людей делают это, и хотя я не против премий, проблема заключается в стоимости, поставках и надежности. Становитесь слишком зависимым от чего-то, что стоит слишком дорого, и когда у вас этого нет, весь уровень вашей производительности падает.
Это похоже на допинг в досистемном мире. Конечно, вы можете принимать наркотики и у вас все получается — даже лучше, чем у ваших конкурентов. Но что, если тебя поймают? Или надо остановиться? Отказы и отсутствие способностей впоследствии имеют большое значение, когда вы переучиваете.
В любом случае, мы идем вверх по художественной галерее, пока не доходим до дверей VIP-секции. Эли обращала внимание на гостей, но пока Кэтрин и ее свидание еще не появились. Мы оттягивали наши передвижения как можно дольше, надеясь, что она выйдет и увидит остальную часть выставки. Но, похоже, они решили тусоваться с VIP-персонами, оставив нас ждать.
Это расстраивает, но удача с нами, так как у нас есть путь. Еще немного кредитов, улыбка и доброе слово приводят нас туда, где мы не должны были быть. Хотя я предполагаю, что в какой-то степени для подобных случаев уже существуют социальные исключения. Я не могу не задаться вопросом, насколько наше появление связано с Удачей или Харизмой, как Система мягко подталкивает вещи, когда это необходимо.
«О, это гораздо больше похоже на это!» Али кукарекает и бросается к VIP-буфету.
Я смотрю на это и вздрагиваю, так как это галактическое событие. Предложения самые разные, от мяса идентифицируемого — читай, с прикрепленными телами и головами — до неидентифицируемого разнообразия, а также других видов расходных материалов. Есть кристаллические стержни, наполненные необработанной маной, электричеством и радиоактивным материалом. Есть клубы дыма, которые можно разбить и понюхать, и стеклянные флейты с жидкой пищей.
Хотя я довольно открыто говорю о еде, которую я готов съесть, я провожу черту в отношении разумных существ. Которые в ряде случаев выставляются на фуршетный стол. Есть даже несколько живых существ, болевые рецепторы которых кастрированы с помощью Навыков и технологий, готовых к употреблению.
Али стремительно входит, хватая один из кристаллических стержней. Он продолжает широко открывать рот, глотая жезл и искрящуюся энергию внутри, в акте глотания меча, который принес бы награды. На мгновение его крошечная фигура меняет цвет, становясь более твердой и непрозрачной, прежде чем он стабилизируется.
«Вау! Хорошая вещь."
Я фыркаю и почти скучаю по официанту, который заменяет энергетическую флейту. На парящих многоярусных столах достаточно еды, чтобы накормить каждого посетителя галереи трижды. Но боги боятся, что это может выглядеть так, как будто они могут иссякнуть.
— Галерея, — говорит Микито, толкая меня локтем в бок.
Я возвращаю свое внимание к собравшимся и моргаю, когда понимаю, что на нас устремлено больше нескольких глаз. Не один взгляд наполнен пренебрежением, а у телохранителей - профессиональным подозрением.
Я машу им, предлагая им слабую улыбку. "Привет?"
***
К счастью, моя улыбка и приветствие, кажется, разрядили обстановку. Не столько потому, что это то, что ожидается, сколько потому, что они автоматически клеймят нас как деревенщину и продолжают нас игнорировать. Конечно, это не отпускает нас полностью. Вбегает четверка сотрудников службы безопасности в форме, их пристальные взгляды побуждают нас попытаться бежать.
«Ой! Найдите Кэтрин. Быстрый!" Отправляю на али пока потею ментальные пули.
Дух слегка покачивается и замирает на месте, просматривая данные датчиков.
Нет никакой реальной опасности в том, чтобы надрать мне задницу, но любая ссора приведет к тому, что наши личности будут раскрыты. И этого я больше всего на свете намерен избегать.
— Добрый вечер, джентльмены, — говорю я, когда они закрываются. Конечно, джентльмены — это не совсем то слово, которое я использую в «Галактике» — более точный перевод — что-то вроде «достойные и уважаемые разумные люди», но джентльмены гораздо приятнее.
Четверо, приближающиеся к нам, состоят из трех Хакарт — двух мужчин и женщины — и одной кристаллической фигуры. Он движется с изяществом, которое противоречит его внешнему виду, скорее плавный камень, чем остроконечное тело.
