Не то, чтобы все, что мы делаем, можно было бы действительно скрыть, если бы кто-то специально смотрел на нас, но это похоже на поиск информации в Интернете в старые времена. Если бы вы знали, что веб-сайт, который вы ищете, имели его IP-адрес или доменное имя, вы могли бы его найти. Но что, если он никогда не был связан? Никогда не индексировался? Затем, чтобы найти его, вам нужно точно знать, какие вопросы задавать.

И мы просто плавающие страницы, одна из триллионов людей. Даже если бы они изначально знали, что нас нужно искать, наше путешествие через искусственную Запретную зону и наш секретный вход делает нас эквивалентом веб-сайта, который изменил свое доменное имя и подкачал IP-адреса, не выходя из автофорварда.

Нас могут найти? Может быть. Потребуется много усилий, но в конце концов, если они все обметают, они нас найдут. На данный момент, пока мы не появляемся при каких-либо серьезных предупреждениях безопасности, мы должны быть невидимыми.

И эта анонимность будет нашим оружием.

«Тысяча адов, это было утомительно», — говорю я, плюхаясь на ближайший диван. Это соответствует мне, оставляя меня смотреть на моих друзей, пока они идут к своим местам.

— Ведет себя как дурак? — спрашивает Али.

"Забавный."

Микито слегка улыбается, прежде чем стать серьезной, в ее руках появляется Хитоши. Она поглаживает древко своего оружия. Это бессознательное движение, успокаивающее ее. "Что же нам теперь делать?"

«Мы добираемся до Ирвины. Находим место для отдыха. Затем осторожно ищем способ связаться с Кэтрин, — говорю я.

"Как?" — говорит Микито.

Я поворачиваюсь, чтобы посмотреть на Гарри, любопытствуя, есть ли у него какие-нибудь предложения. Британец фыркает, когда замечает, что я смотрю на него, но затем замолкает, обдумывая мой вопрос.

— Вот именно, — говорит Микито, ее голос становится тяжелым. — Я не знаю, что мы делаем, Джон. Или что еще мы можем сделать. Это не кучка раздутых корпораций или империя. Это Галактический Совет…

"Испуганный?" — говорю я, немного удивленный.

«Не для нас». Она машет между ней и мной.

"Привет!" — говорит Али, понимая, что его не включают.

— Но они нацелены и на Землю. Они пытаются отобрать его место. Они нападают на наших друзей. И у нас есть план, как вы говорите, но этого недостаточно. Потому что это решает только краткосрочную проблему. И это не имеет отношения к… — Микито машет мне рукой над моей головой.

Я удивлен, что Микито говорит это вслух. Она часто умалчивает о своих сомнениях, и редко можно увидеть ее уязвимой. Опять же, одно дело рисковать своей жизнью. Чтобы рисковать жизнями других, требуется иное мужество — или болезненное отсутствие сочувствия.

— Честно говоря, я не уверен. Я хмурюсь, откидываясь назад. «Не в долгосрочной перспективе. Еще нет." Я резко выдыхаю, заставляя себя дышать. Чтобы циркулировать кислород, который мне не нужен, потому что я должен. «Может быть, мне действительно нужно поговорить с администраторами. Но если так, то очевидно, что где-то должна быть дискуссия… — я замолкаю, не зная, что сказать. Где-то в безопасности, наверное. Что они контролируют. Или я делаю. Проблема в том, что они могли бы просто связаться со мной, если бы захотели поговорить.

Если нет причины, по которой они этого не сделали. И если да, то я не знаю, что это такое. Что бы я ни делал, сколько бы ни проверял Навык, Класс или рыскал по библиотеке, ничего не получается.

«Но сначала нам нужно решить этот вопрос о местоположении Земли. После этого… — вздыхаю я. «После этого нам нужно заставить их сосредоточиться на нас».

Я делаю паузу.

"Мне."

Пара кивает. Зная мой секрет, они понимают, что я пытаюсь сказать. Что в конце концов мне придется как-нибудь поболтать с Советом. Найдите способ вести дискуссию, чтобы вас не поймали и не закрыли. Если это дискуссия, которую они хотят, в чем я сомневаюсь. Их действия порывисты, странны. Если бы они просто хотели поговорить, хватило бы простого сообщения. Если бы они хотели моей смерти, они могли бы действовать немедленно и прикончить меня. Используемые убийцы.

Это… это не имеет смысла.

Если только они не противоречат своим ответам. Или есть другие ограничения, о которых я не знаю. Или, может быть, они просто пытаются решать более чем одну проблему одновременно. И это дает им удобный повод прикончить Землю.

Гарри кивает. «Итак, во-первых, свяжись с Кэтрин молча. Выясните, кто ей нужен. Затем попытайтесь убедить их помочь. Или отговорить наших недоброжелателей».

Я вытаскиваю кусочек шоколада, завернутый в золотую фольгу, и жую. Я отказываюсь от небольшого умственного баффа, который он дает, вместо этого наслаждаясь теплой вязкостью и густотой, когда он лежит на моем языке. Когда я прочищаю горло, они смотрят на меня.

«Я думаю, мы могли бы посмотреть на это с другой стороны. Вместо того, чтобы подкупать или уговаривать людей, мы играем на другой стороне медали. Мы пытаемся отговорить тех, кто преследует Землю, от голосования. Может быть, попросить их воздержаться… Несколько приподнято бровей, но я поднимаю руку. "Слушать. У нас есть эретранцы. И я поговорю с Герцогиней. А в остальном, что мы имеем?»

"Иметь?" — говорит Микито.

«Boy-o означает рычаги, верно?» На мой кивок Али продолжает. «Политические, социальные, экономические рычаги. Не Земля, только мы».

Молчание — это все, что встречает его слова. Несмотря на то, что мы можем быть высокоуровневыми или опасными по отдельности, мы также во многих отношениях ничем не примечательны. Как и большинство авантюристов, мы вкладываем большую часть наших кредитов в самосовершенствование, а не в создание экономического двигателя.

У нас мало реальной политической власти. Конечно, я помог эретранцам, и здесь есть кое-какие рычаги воздействия, но я уже использовал их. Толкать дальше, вероятно, плохая идея. Нынешняя Императрица менее предрасположена любить меня, чем императрица Императрица.

В социальном плане у нас есть сила индивидуально. У Гарри есть свои поклонники и подписчики, свои источники и контакты. У Микито есть свой фан-клуб. Но по сравнению с социальной силой одной планеты? Смехотворно.

«У нас есть ты». — говорит Микито, ее глаза парят над моей головой. Туда, где находится мой героический статус.

Ни Титула, ни достижений в Системе для этого нет, но Героический Класс, даже сломленный, как я, все еще является силой.

"Да, именно."

Угроза. Использование меня как мошеннического элемента, как мы делали раньше. Кто-то, кто может изо всех сил найти, выследить и убить тех, кто будет действовать против нас. Но если мы можем это сделать, то смогут и наши враги. И сделать этот шаг может быть слишком далеко.

С этой мрачной мыслью мы замолкаем.

***

Конечно, мы не сидим молча, размышляя об отсутствии вариантов. Гарри делает, как обещал, и исследует противников Земли, работая с Али, чтобы получить подробный анализ проблемы. Али также — осторожно — получает доступ к информации о Земле и статусе Кэтрин, ищет общедоступные данные о ней. Мы знаем, где она и оставшиеся в живых сотрудники посольства живут, но найти способ связаться с ней — сложная задача. К счастью, подробности о ней найти несложно.

— Ты уверен, что это правда? Я поднимаю бровь, глядя на яркую газету, которая заполняет мое поле зрения. Он отображается через мой Neural Link и один из дюжины различных таблоидов, которые Али заставил меня скачать. На той, которую я рассматриваю, есть фотография Кэтрин на руке довольно крепкого джентльмена, который выглядит как нечто среднее между бородавочником и персонажем аниме. В галактическом эквиваленте костюма, который включает в себя множество развевающихся хвостов и парящий набор тканевых крыльев.

"На сто процентов. Мисс Уорд и Наследник Гразиша — это вещь, — подтверждает Али.

— И они уходят.

"Ага."