— Нет, если Совет сделает цену настолько высокой, что она будет бесконечной. А с Леди Теней в игре…

Я вздрагиваю, вспоминая это имя. Легендарный, чьи способности вращаются вокруг секретов и их сокрытия. Да, я понимаю, как можно было бы скрыть тайну, если бы такой человек хотел, чтобы она была спрятана.

Но она не такая старая. Я это точно знаю. Она юная легендарка, как говорится. Всего несколько веков. Ничто по сравнению с тысячелетней историей Галактического Совета. Так что, возможно, чистка была лучшим, что они могли сделать раньше.

И все же, несмотря на весь мой страх, весь мой страх, я не прошу его остановиться или вспомнить информацию, которую он отправил порочным искателям. Не только потому, что я думаю, что это поможет нам, поможет уменьшить давление на Землю. Но потому что я понимаю его, понимаю «настоящих» квесторов. Тех, кто, как и я, стремится найти ответ. Нет ничего, чем бы мы не пожертвовали ради ответа.

Не сами.

Не другие.

Ничего.

***

Через несколько часов я выхожу.

Мы говорили. Мы разработали стратегию. Мне дали книгу. Мы придумали новые планы и разрушили их с помощью логики и творчества. Он связался с другими квесторами, договорился о покупке информации и отправке поддержки. Мне предоставили еще больше данных.

Снаружи группа все еще ждет. Гарри сидит спиной к стене и работает над своим шоу. Или сбор информации. Никогда не могу сказать с этим. Микито, с другой стороны, молча медитирует, в то время как трое членов ее фан-клуба стоят рядом с ней в позе лошади, обливаясь потом.

Я фыркаю, но предпочитаю молчать. Али нет, он пролетает и уже подкалывает троицу.

— Как раз вовремя, — говорит Гарри. — Там был тот-кого-нельзя-называть?

Я оглядываюсь довольно многозначительно. Гарри фыркает, бормоча что-то о паранойе. Это не так, когда они действительно собираются прикончить тебя.

"Что теперь?" — спрашивает Микито.

Ее фан-клуб выходит из стойки лошади, двигаясь к ней с фланга. Она немного закатывает глаза, но ничего не говорит.

«Теперь мы навещаем кого-то еще». Я взлетаю, следуя маркеру на мини-карте, который дал Фе'рал.

"ВОЗ?" — говорит Гарри.

«Человек, ответственный за нашу нынешнюю окружающую среду».

Раздается несколько вздохов, но я игнорирую все остальные вопросы, пока мы продолжаем идти. Мы потеряли достаточно времени. И еще много чего нам нужно сделать.

Глава 6

Ступая через ничем не примечательный дверной проем, я оглядываю полутемный интерьер. Он в основном окрашен в световой спектр, который находится за пределами нормального человеческого диапазона, из-за чего все выглядит бледно-голубым и фиолетовым. К счастью, моя силовая броня справляется с этим, перекрашивая все вокруг, чтобы я мог без проблем видеть.

Первое, что меня встречает, это голая прихожая, уходящая в горизонт. За мной, на шаг позади, идут мои друзья. Или они должны быть. Но через два шага я оборачиваюсь и вижу закрытую дверь и никаких сопартийцев. В интерфейсе моей группы они все еще там с полным здоровьем. Их уровень маны падает, когда под простынями появляются баффы. Я не могу не согласиться с мнением, бросив несколько сам.

Быстрая проверка показывает, что мы не в зоне действия связи и даже не в групповом чате. Нас отделили так же легко, как хищника от овощей.

"Что происходит?" — тихо говорю я, слушая, как эхо моих слов разносится по коридору.

«Игры», — отвечает Али. Он единственный здесь со мной, наша связь важнее любых трюков.

Я размышляю, что делать, проверяя размеры ловушки. Удар кулаком в стену заставил ее смяться, но не поддаться. Я должен быть в состоянии прорубить себе путь своим мечом. Он достаточно легко скользит в стену, но кажется, что у самой стены нет конца. Толщина может быть несколько футов, а может быть миль. Там также довольно очевидный коридор.

Пожимая плечами, я иду. Я здесь, чтобы попросить об одолжении, а не разрушать их дом. Я начинаю идти и продолжаю идти. Двадцать минут спустя я все еще двигаюсь вперед, сдвинув брови, когда Али плывет рядом со мной. Судя по карте окрестностей до того, как мы вошли в комнату, само здание должно было быть легко пройдено за десять минут.

— Это нормально?

«Пространственные манипуляции? Для этого парня? Али пожимает плечами.

Вся локация заблокирована, поэтому прыжок вперед невозможен, даже если тот же самый участок искривлен Навыком. Все, что я могу сделать, это идти и надеяться, что конец близок.

Я не уверен, как долго я иду. Безликий светло-серый коридор, слабое освещение и тихий стук моих ног сливаются воедино. Мои ноги не болят, но давление моих ног, смещение моего веса никогда не меняется. Даже запах в коридоре — когда я, наконец, решил убрать Ход — такой же, как и в профильтрованном воздухе без запаха. Время сливается воедино, и даже системные часы в углу моего зрения не помогают, щелкая секундами назад и вперед.

Когда наступает финал, это происходит внезапно. Один шаг — я в коридоре, следующий — посреди возвышающегося амфитеатра, открытого небу, с единственным столом и парой шезлонгов в центре. Розовый и желтый песок окрашивают землю внизу, напоминая инопланетные пляжи, но без мохито. На одном из стульев сидит фигура в белом костюме-тройке и шляпе-федоре.

Сидящая фигура человечна. Загорелая, как из спрея, без морщин в том чрезмерном применении ботокса, которое можно увидеть у некоторых знаменитостей, волосы обесцвечены до неестественно белого цвета. Больше всего тревожат глаза — поразительно зеленые, как ледниковое озеро, но лишенные эмоций. Пустой.

Толчок воли ничего не дает мне, когда я пытаюсь призвать информацию о его Статусе к бытию. Я знаю, что Али тоже терпит неудачу.

Не удивительно.

Я мог подтолкнуть его, вытащить вперед, как я сделал с Библиотекарем. Но там, где я осмелился сделать это с Фе'ралом, я не осмеливаюсь с этим человеком. Ибо в этом месте тот, кто передо мной, контролирует все.

«Заслуженный…»

«Никаких имен. Нет титулов. Ничего подобного. Откуда ты знаешь обо мне? — говорит говорящий, не сводя глаз с моей фигуры. В голосе нет угрозы. Совершенно спокойно и даже немного скучно. Ему не нужно угрожать, потому что у него здесь все карты.

Чем больше я смотрю на него, тем больше понимаю, что кем бы он ни был, на самом деле он не человек. Это форма, которую он извлек из эфира, маны — манипуляция моими ожиданиями, возможно, именно так появился Али, выглядящий так, как он есть.

Что, в некотором смысле, является намеком на то, что представляет из себя этот человек. Кто он.

Но я также стараюсь не думать об этом слишком громко. «Я говорил с мужчиной… инопланетянином… который является частью группы, которая ищет ответы. О вопросе…”

"Конечно же." В его голосе звучит фаталистический оттенок. «Вы не можете быть религиозным фанатиком, ищущим другого новообращенного. Или портальный продавец. Нет, ты должен быть одним из них.

"Ага. Извините… Я узнал о вашем местонахождении, ну… Я изо всех сил пытаюсь понять, что сказать, как сказать, не используя имя Фе'рала, информацию о библиотеке или что-то еще.

"Мне все равно. Вы, люди, всегда находите меня, независимо от того, сколько раз я что-то меняю. Я сдался тысячу лет назад. Или десять? Глаза мужчины становятся пустыми, пока он обдумывает вопрос. "Сотня? Нет, не может быть сотни. Может быть, пятьдесят… нет. Это было совсем недавно, так что должно быть шесть.

Он какое-то время болтает о бессмысленных вещах, пока я сдерживаю себя. Нет смысла торопить его, хотя есть небольшой страх, что я мог быть здесь уже… ну… годы.

«Ну тогда расскажи мне. Каков ваш уникальный исследовательский проект?» — наконец говорит он, сосредоточившись на мне.

"Исследовательский проект?"

"Изучать. Гипотеза, которую вы хотите доказать. Предупреждаю, если это не уникально, я очень расстроюсь, если меня побеспокоят.

Я хмурюсь. "Действительно? Потому что он недостаточно уникален?»