Воспоминания о предыдущих тестах, предыдущих сменах класса тянут меня. Возникает желание, потребность наблюдать и записывать изменения, сравнивать их с прошлыми исследованиями. Это почти нарушает мою концентрацию, отвлекая внимание от разгневанной Королевы передо мной. Я никогда раньше не чувствовал этого, этой потребности в Библиотеке. Если бы не немедленное давление со стороны Ауры Императрицы, я мог бы даже сдаться. Библиотеке и собственному любопытству.

Внимание, отстранившись, когда появляется Аюри, Блинк делает шаг прямо ко мне. Ее друзья позади нее, сражаясь с Боло и Микито, но Аюри смотрит только на меня. И Императрица Видная. Наши единственные угрозы здесь - Почетный караул, Чемпион и сама Императрица. Все остальные либо слишком слабы, либо скованы.

— Она задала тебе вопрос, Искупитель, — отрезает Аюри. Гнев из-за того, что ее предали, из-за того, что ее обманули, исходит от нее. Она просто вне досягаемости, хотя с нашим наколдованным оружием было бы просто поранить друг друга. Но мы еще не там.

Еще нет.

«Именно то, что вы просили меня сделать, Чемпион». Я киваю Императрице, стараясь сохранять беспечность. Неудачи, в основном. «Императрица».

«Она не была кандидатом, которого вы упомянули», — отвечает Аюри.

"Нет. Но она то, что вам, ребята, нужно.

«Ты исправишь это, Паладин», — говорит Императрица со своего места наверху. Она наклоняется вперед, фокусируя ауру на мне.

Мои колени снова подгибаются, и мне приходится их поднимать. Предупреждения мигают, когда я начинаю получать урон, мое тело сжимается и раздавливается давлением, которое поглощает меня, не дает двигаться. — А если я откажусь?

«Тогда у нас есть другие кандидаты. Мы можем подождать, — рычит императрица.

Я вижу, как дергается ее палец, и понимаю, что она может действовать против все еще преображающейся Императрицы.

Самый простой и легкий способ разрешить эту ситуацию — убить Кэтрин. Но это не так. Это означает, что хотя они и противоречат моим словам, они все еще колеблются. Потому что это мой выбор как Паладина. Паутина социальных ожиданий, укоренившегося долга, того, что мы себе представляем, каковы наша честь и убеждения, они могут связывать наши действия. Свяжите нас неподвижно нитями крепче титана.

Особенно, когда у вас есть репортер, который скармливает все это напрямую миру и Империи в целом.

Опровергать меня на глазах у публики было бы опасно. Подкрадываться к отчету Гарри через систему безопасности трона было неприятно, но оно того стоило. Он по-прежнему получает значительный отпор, но его Навыки позволяют ему это делать. Его навыки и навыки других репортеров, по всей Галактике и в этой Империи. Создание друзей, создание ресурсов. Императрица могла бы закрыть его, но на данный момент информации нет.

— Вот, позволь мне облегчить тебе задачу. Я отступаю назад, чтобы снова привлечь их внимание к себе и уменьшить угрозу для Кэтрин.

Затем я поворачиваюсь, немного спотыкаясь под давлением ауры. Я не могу не усмехнуться над кровью, которая течет изо рта, когда я непреднамеренно прикусываю губу. Я сосредотачиваюсь, отталкиваясь от ауры. Запускаю свой собственный, чтобы облегчить давление. Помогает. Немного.

Я встречаю взгляды четырех посвященных, включая разочарованный взгляд Анейтон, и вижу беспокойство во всех их глазах. Я все это вижу, а потом игнорирую.

Я тянусь к библиотеке. За те знания, что есть во мне, за мое понимание Системы. Я помню, как я делал это раньше, затем тянулся в стороны и назад, касаясь квеста, который я им дал. Ощущение Уровней успеха, которые были у каждого из них.

Затем я тянусь к квесту, который только что завершил. Такой мог получить только паладин.

И я нажимаю.

Это как пытаться двигать машину по снегу. Когда вы прислоняетесь к ней плечом, когда ваши ноги скользят и скользят, когда колеса крутятся, не давая сцепления с дорогой. И ты напрягаешься, вкладывая все, что у тебя есть, в толчок, зная, что если ты будешь ждать чуть-чуть слишком долго, если ты потерпишь неудачу, тебя достанет ветер, падающая температура ночью. Вы когда-нибудь чувствовали, что металл настолько холоден, что, если приложить к нему кожу, он склеится?

Вам когда-нибудь приходилось браться за машину? И подтолкнуть? Потому что нет никого другого, нет другого выбора, кроме как делать работу. Вы отталкиваетесь от холода ботинками по скользкой земле, погружаясь все глубже и глубже в сугроб. Ты толкаешь, когда колеса крутятся. Жить.

Если вы когда-либо делали это, то вы знаете, на что это похоже, в малой части. Может быть, тысячная часть того, что значит противопоставить себя Системе.

Нет никакого дополнительного увеличения атрибута силы воли, никакого Системного преимущества для такого рода работы. Это все человеческое упрямство против холодных, бесчувственных глифов и непроизносимого языка. Бросаться в потоки информации, не имея ничего, кроме привязи моей воли и духа, чтобы удержать меня в воздухе.

Все для того, чтобы я мог потребовать, чтобы Система делала то, что я ей говорю. И только потому, что в системе классовых квестов вообще есть паз, вариант, я могу заставить его работать. Что я могу перебросить посвященных с одной части их завершенного квеста на другой квест, на завершенный квест Империи, и позволить им закончить и его.

Я делаю их паладинами, потому что они помогли мне привести сюда Императрицу Явления. Они оберегали ее угрозами, внешними и внутренними. И поскольку это квест Империи, потому что они инициированные паладины, Система уступает.

Не без оплаты с меня.

Потому что у всего есть цена. Даже если вы не тот, кто платит.

Я кричу в пустоту, когда плата поглощает мою хрупкую душу, когда Система вытягивает из меня свою цену. Я кричу, и все, что я могу сделать, это завернуться в мою самую надежную защиту, прежде чем я потеряю сознание.

***

Когда я прихожу в себя, Санктум все еще не работает. Аюри, ее люди, императрица, моя команда без Гарри и посвященные — все захвачены пузырем. Всех остальных держат снаружи.

Мое тело чувствует, как будто каждая кость в нем была сломана и собрана вместе. Али, парящий рядом со мной, бормочет проклятия, его пальцы танцуют, когда он манипулирует Системой, потоками данных и уведомлениями, которые я едва замечаю. Слишком много, слишком много данных, слишком много информации. Хотя я вижу все больше и больше ящиков, отложенных для моего последующего прочтения.

Но он не самая важная фигура среди присутствующих. То, что он делает для меня, как всегда остается невысказанным и недооцененным большинством. Потому что есть большая драма. Паладины — бывшие посвященные — стоят полукругом вокруг все еще трансформирующейся Императрицы Являющейся. Последняя линия обороны императрицы.

Моя команда, с другой стороны, выглядит хуже из-за износа, как и Аюри и ее люди. Боло стоит лицом к лицу с Аюри, его молот светится. Его чешуйчатая кольчуга треснута, один наплечный наплечник разбит, части его застряли в теле. Аюри держит сломанную руку, которая медленно заживает, а Мая смотрит на Дорналора, который ухмыляется. Капитану пиратов не нравится выглядеть так, как будто он ничего не контролирует, но ему повезло, что мы застряли в этой Сфере. Майя сильно укорочена, отрезана от реальности, пока она здесь. С другой стороны, Микито наименее ранена, ее клинок нагинаты лежит на шее Унило.

«Ой!» Я жалуюсь.

Мое слово привлекает внимание, заставляя всех смотреть на меня. Я поднимаюсь на ноги, стараясь следить за Чемпионом. Мое здоровье все еще светится красным, медленно тикая вверх, но медленнее, чем обычно, в этой темной адской Сфере. Но я жив.

— Чертовски хорошо, мальчик-о, что ты не поднял свой класс. Ты бы точно не выжил, если бы сделал это, — отправляет Али.

Я хмыкаю, подтверждая его слова. Признавая, как близко я был. Если бы я повысил свой Класс, Система снова сдернула бы меня вниз. Вынудил меня оттуда. И такой ущерб добавился ко всему прочему…

Не стоит так напирать на Систему. Или, черт возьми, что-то, что я думал, что могу сделать. — Что именно ты сделал? — говорит Аюри. Она смотрит на паладинов, поправляя хватку на своем оружии.