"Вы готовы?"

Хасбата больше не возражает. Аюри стоит недалеко, с оружием в руке, но смотрит на окрестности, а не на меня. Они не останавливают меня, потому что они, может быть, только может, доверяют мне. Делать то, что правильно. Делать то, что всегда должен делать паладин.

Ставьте Империю на первое место.

***

Вся проблема с этим всегда была и всегда будет заключаться в том, чтобы найти Императора или Императрицу, которые могли бы выжить на работе и которые могли бы улучшить Империю. Новый вызов – это состояние Империи.

Империя Эретры пережила столетие забвения из-за отсутствия паладинов, дворян и генералов, лишивших непосредственную власть Императрицы. Коррупция процветает. Нападения друг на друга продолжаются. Они больше озабочены расширением своих личных владений, чем Империей. И императрица должна подталкивать, тянуть, уравновешивать их потребности и держать все вместе.

Генералы продолжают расширяться, заставляя ее, правительницу, сосредоточить свое внимание на вооруженных силах. Оставив внутреннюю бунтовать.

И этого недостаточно. Уже нет. Что бы я ни думал, что бы ни говорили, выжившие поневоле не сумасшедшие пацифисты. Их рекомендации — хотя местами несколько преувеличены или нереалистичны — имеют под собой реальную основу. Империя стала слишком большой. Слишком громоздкий.

Как и Рим, он в конце концов падет, когда варвары у ворот напирают на постоянно расширяющиеся границы. Или что-то вроде того. Я никогда не претендовал на звание историка. Я только что играл в Total War: Rome.

Так что нам нужен кто-то, кому доверяют военные, кто может видеть проблемы во внутреннем мире и кто не замешан в коррупции.

Это по определению почти сразу исключило всех трех претендентов. Не то чтобы я собирался сказать им это, но это было правдой. Меня беспокоило то, что любой, кого я выберу, кроме претендентов, не сможет выполнять работу Императрицы. У них не было бы личной силы, чтобы отразить несколько атак. У них также не было бы Навыков, необходимых для поддержки и без того слабо растянутых Вооруженных Сил. Больше беспокоило то, что любое серьезное нарушение могло заставить врагов Империи броситься, чтобы закончить работу.

Первый проблеск потенциального решения появился, когда мне представили посвященных.

Но вот мы в тронном зале. И прежде чем что-то можно будет сделать, мне нужно решить последний вопрос.

Я прохожу мимо Анейтон, улавливая знакомый запах мускатного ореха. Я замечаю напряжение, легкий нервный пот на лицах всех посвященных. Затем я поворачиваюсь к посвященному рядом с женщиной.

— Мы говорили с Брердайном, — мягко говорю я. — Он действительно не хотел отдавать тебя, но мы не давали ему особого выбора. Он верен, я дам ему это.

Магические кадры. Я жду, прежде чем он быстро отступит назад, в его руках появляются рукояти меча. Он смотрит на меня.

«Меня не волнует, подкупил ли он одного из вас. Если кого-то из вас подкупили, — я повышаю голос, позволяя ему звучать так, чтобы охватить всех посвященных. «Я полагал, что несколько коррумпированных лиц в конечном итоге уравновесят друг друга. Я не мог, не стал бы продолжать поиски.

— Но ты убил Ропо и Гейснана. И этого я не приму».

Мэджин встает в боевую стойку, один меч поднят и направлен мне в лицо. Другой, держится низко и прикрывает грудь, нижняя линия атаки. Он мог бы ударить меня отсюда, но между моим Щитом Души и кольцом экстренной защиты он не может меня убить. Ни в одной атаке. Поэтому я игнорирую лезвия.

"Почему?" Я говорю. — Этого даже не было в твоих приказах.

Этот факт мы подтвердили. Это была причина, по которой Брейснан был жив, причина, по которой мы только что не убили его.

«Они этого не заслужили», — усмехается Мэджин. «Этот старый Гримсар, он ничего не сделал в своей жизни. А потом он подумал, что может быть паладином? В то время как я работал всю свою жизнь, боролся, чтобы быть чем-то, только чтобы потерпеть неудачу, потому что я родился слишком поздно». Мованна поворачивает голову в сторону и плюется, даже продолжая. «Пускин? Я бы никогда не стал служить рядом с одним из этих существ. Отвратительные монстры, осмеливающиеся думать, что они равны мне.

Я вижу его пылающую ярость, горящую ярость в его глазах оттого, что его снова и снова не замечают. Его возвышающаяся гордость и вину за свои неудачи, которые он возлагал на всех остальных. За то, что он никогда не достиг большего, чем то, о чем он думал. При этом он обращал свой гнев на других.

Его друзья, товарищи-посвященные, отступают, давая ему и мне место. Мы смотрим друг на друга поверх лезвия его клинка. Я вижу легкое мерцание энергии, которое отмечает создание края моноволокна. Другие гвардейцы вокруг нас, Королева, Чемпион и придворные — всего лишь наблюдатели этой маленькой драмы.

«Ты будешь драться со мной? Или ты застрелишь меня, как бесчестное существо, которым ты являешься? Ты жалкий, счастливый, спотыкающийся дурак. Ты позоришь каждого паладина, каждого истинного эретранца, когда-либо носившего этот титул, — Магине выплевывает свои слова, словно ножи. В надежде нанести удар, лишить меня самообладания, заставить драться с ним. Чтобы вернуть немного чести на этом позднем этапе игры.

В большинстве случаев это хороший выбор. Гнев, гнев всегда гнал меня. Но на этот раз он промахивается. Потому что у меня нет гордости, я не вкладываюсь в то, чтобы быть паладином. Титул — это инструмент, который я использовал снова и снова, чтобы выжить. Вытащить на свет тех, кто со мной выжил.

Когда ему не удается заставить меня действовать, Мэджин решает сделать это сам. Он делает выпад, его меч направлен прямо мне в глаз. Я смотрю, как лезвие приближается, увеличиваясь с каждой долей секунды. Только для того, чтобы его отразило знакомое горящее древковое оружие. Передо мной шагает невысокий самурай.

«Твой противник — я», — говорит Микито.

Я не могу не смотреть на спину Микито в изумлении. Проходит много времени, прежде чем я могу говорить. — Ты действительно это сказал.

Я вижу лишь небольшой кусочек ее профиля, достаточно, чтобы увидеть, как она краснеет. Магине, несмотря на все его разговоры о чести, воспринимает ее румянец как отвлечение, которое он может использовать, и наносит удар своими маленькими мечами.

К несчастью для него, Микито готова, и она блокирует его и последующий выпад другого его меча. Я отступаю, и вскоре мы создаем открытое пространство. Образуются щиты, удерживающие пару внутри, что позволяет им беспрепятственно сражаться на дуэли. Даже королева останавливает свою работу, чтобы посмотреть. Полагаю, в таком обществе дуэль на высоком уровне между двумя чемпионами арены считается большим развлечением.

Столкновение оружия, Микито изо всех сил старается удержать стремительного экс-посвященного подальше, используя большую досягаемость своего оружия и его больший вес, чтобы обойти его. Он, в свою очередь, использует несколько блоков быстрого сброса, разрезая края ее древка, когда она замахивается, каждый раз отводя его от центральной линии Микито на несколько дюймов дальше. Каждое движение, каждый блок, каждая атака предназначены для того, чтобы открыть промежуток между ударами, чтобы он мог проскользнуть.

Среди мирских навыков смешаны их Навыки. Blade Strikes, Power Blows, Cleave, Haste — все они срабатывают, давая им внезапные атаки, взрывы энергии или даже неблокируемые атаки, которые проскальзывают мимо лезвий. Кровь расцветает, окрашивая их обоих, когда щиты выходят из строя, броня пробивает, и кровь скатывается на пол.

Быстрое мерцание маленьких мечей, движение едва ли на фут, и парные удары клинков отбрасывают Микито назад, заставляя ее блокировать их Хитоши. Древковое оружие быстро вращается, разбивая атаки. Через несколько секунд земля вокруг Микито вспыхивает пламенем. Предустановленная ловушка навыка или потенциально заклинание поглощает самурая. Ущерб значительный, но не смертельный. Более опасным является тот факт, что пламя блокирует ее обзор, позволяя Магине активировать новый Навык.