Я смотрю, как пара уходит, вижу, как Боло исчезает за углом дверного проема. Но Микито задерживается, тщательно упаковывая свою чашку в контейнер, прежде чем убрать ее в Инвентарь. Тщательно моет руки и стол, хотя робот сделал это один раз.
"В чем дело?" Я говорю.
"Мой вопрос. Не твое, — отвечает Микито, сузив темные глаза.
Я делаю глубокий вдох, оглядывая офис. Я хмурюсь, меня тошнит от синего, и переключаю его на зеленый и увеличиваю освещение, добавляя немного больше УФ на выходе. Микито ничего не говорит, терпеливо ожидая, пока я перестану дурачиться.
— Понятия не имею, что делаю, — наконец признаюсь я.
"Что нового?"
Я смеюсь. Слишком верно. Но… «Это больше, чем я. Больше, чем мы. Такое ощущение, что я играю в кубики, вытаскивая их с закрытыми глазами. Делайте это слишком быстро, дергайте не за то, что нужно, и все рухнет. Но на блоках стоят невиновные. Целая Империя». Я смотрю на Микито, показывая ей немного страха, который пытаюсь скрыть. «Я не знаю, что делаю».
"Хороший."
«Простите?» — выпалил я.
"Хороший." Микито пожимает плечами. — Тогда они не узнают, что ты собираешься делать. Она жестикулирует вокруг нас. — Если ты не знаешь, они тоже не узнают.
"Это хорошая вещь?" Я говорю, немного недоверчиво.
«Не может быть хуже, чем то, куда они направляются, не так ли?» — говорит Микито.
Я хрюкаю. Ну, а пока… что их волновало? Гражданская война? Если это так, то не так уж и плохо. И все же… — А если я ошибусь?
"Вы будете." Микито пожимает плечами. «Ты человек».
«Люди умрут».
— Они все равно умрут, — отвечает Микито. — Но, может быть, ты тоже справишься. Встряхните вещи. Заставьте этих паладинов работать».
— Вы имеете в виду привести их в рабочее состояние?
Микито улыбается тонкими губами, поднимая взгляд вверх. Я вспоминаю, где мы находимся, затем переоцениваю ее слова, прежде чем вздыхаю.
«Сейчас я отдохну. Ты… — Она смотрит на окна уведомлений, которые продолжают зависать передо мной, и пожимает плечами. — Ты продолжаешь учиться.
Я чувствую себя немного преданным из-за того, что меня оставили одного. Даже если бы я попросил ее сделать это. Особенно после того разговора. Когда она уходит, я снова смотрю на окна. И я не могу не задаться вопросом о мире, в который меня бросили.
Я почти чувствую, как Империя смещается у меня под ногами, когда я открываю отчеты. Информация, которую я купил. Записи из новостной сети Erethran, самое близкое к их СМИ. Я читал о постоянных войнах на границах, стычках. Протесты, падение вербовки. Я читал о потере большего количества миров в Запретной зоне.
Я читаю. Я слушаю. Я учу.
И я помню, что есть, то есть.
***
Али появляется через несколько часов. Одна секунда, он ушел. В следующий момент он появляется в реальности рядом со мной, почти заставляя меня подпрыгнуть. За последние несколько часов я просматривал множество каналов данных, официальных каналов и неофициальных заметок. Вещи, к которым я получаю доступ только благодаря своему рангу. В одном из уголков моих уведомлений доминирует эретранский эквивалент развлечения — последняя, самая лучшая версия их последней пограничной стычки.
Мне все больше и больше не нравится 300-подобное мировоззрение, которое я получаю от этого общества. Одно дело читать о них, другое — погрузиться в их культуру. Или его отсутствие. Теоретически существует несколько новостных потоков — от журналистов, блоггеров и т. д. — но все они подвергаются жесткой цензуре. Большинству даже не нужна такая цензура, они настолько погружены в линию партии, что воспевают одни и те же дифирамбы. У тех, кто не пьет Kool-Aid, есть серьезные меры предосторожности, чтобы они не были слишком критичны.
Та небольшая критика, которая есть, тщательно сдерживается. К конкретным программам вроде расточительства и «непорядочных» действий. Людям, которые не выполняют свою работу на пределе возможностей. Таким образом, коррупция и другие неправомерные действия тщательно искореняются журналистами, даже если последствия этих репортажей часто заметаются под ковер.
Вопросы о другом образе жизни, о культурных пробных камнях, которые могут не включать в себя бесконечное расширение, бесконечную империю повышения уровня? Их отодвигают в сторону или лишь осторожно, очень осторожно намекают.
Вы могли бы подумать, что это невозможно в мире, где существует Магазин. Но пока вся информация доступна для покупки, информацию можно скрывать, замалчивать. Навыки и просто поток данных, скрывающих правду. В такой игре выигрывают люди с самыми большими кошельками. Единственный способ избежать того, чтобы вас поймали на плохом слове и никогда не сочли угрозой, — это вообще никогда не привлекать внимания. Следить за каждой покупкой, за каждым вашим словом. Самоцензура везде, кроме собственного разума.
Даже Навыки, которые блокируют покупки, могут быть преодолены при наличии достаточного количества денег. Добавьте к этому использование консультантов по связям с общественностью, влиятельных лиц в СМИ и создателей культуры, и вы получите общество, которое не столько развивается, сколько формируется. Тот, чьей целью является укрепление и расширение Империи.
Который поедает своих детенышей в бесконечной гонке за Уровнями.
И все же… и все же, я понимаю, почему.
Даже если информация, которую я сейчас вижу, сформирована фильмами, теми самыми Навыками, о которых я ною, я не могу не понять ее. Шестьсот лет назад медленно растущее Королевство Эретран подверглось нападению. Ни другим королевством, ни могущественной гильдией. Но одним человеком, Героическим высокого уровня. Используя тактику «бей и беги», он уничтожил несколько флотов, уничтожил армейские базы и персонал внутри. И когда королевство отказалось стать частью его личной империи, он начал преследовать города.
Четыре года королевство находилось в осаде. Когда-то расцветающее королевство отступило само на себя, людей массово перевезли и заключили на контракт, стянули в крупные города в целях безопасности или рассредоточили, чтобы уменьшить количество целей. В то время их королевство было перековано. Народ стал сильнее, выносливее. Они посвятили себя прокачке, боевым классам.
Героический — чье имя почти невозможно произнести, но примерно переводится как «Небесное Небо над Всеми Пеонами» — совершил одну ошибку. Вместо того, чтобы убивать всех, с кем он сражался в каждом бою, он оставил нескольких выживших. Выжившие продолжали повышать уровень, продолжали сражаться и расти. Были созданы новые классы — Чемпионы и Паладины — поскольку эти выжившие продолжали сражаться на Героическом и, когда могли, Уровнях в скрытых подземельях. Наконец, наконец, они избили его.
Не без глубоких, душераздирающих затрат.
Эта финальная битва, вероятно, является самым записываемым/перезаписываемым/ремикшируемым событием в Империи. Как День Д Земли. Более двух тысяч спектаклей и бесчисленное количество радиопередач, фильмов, экспериментальных загрузок и многого другого. Их третий по величине город, переименованный в Гибель Скай, был разрушен. Но они выжили.
И стал одержим. Чтобы никогда не позволить этому случиться снова. А это означало Прокачку. Становясь сильнее, взращивая собственную Героику.
— Но есть проблема, не так ли? — говорю я Али, указывая на экраны.
"Проблема?" — спрашивает Дух, пока он плывет, глядя на фильм. «Я имею в виду, конечно, я вижу плохой рендеринг, но это не так уж плохо».
«В их борьбе за Уровни. Потому что мы все равно умрем. Все мы, — говорю я. «Не имеет значения, станет ли ваша Королева или Император Героическим. Рано или поздно они умирают. Чего Система не может сделать, так это вернуть мертвых. И возраст забирает нас всех».
О, более высокие Конституции увеличивают продолжительность жизни. Но дело не в вечной жизни. Даже тот, кто делает ставку исключительно на увеличение продолжительности жизни, сдерживается своей исходной биологией. В лучшем случае максимальное увеличение в десять раз кажется пределом, прежде чем возраст догонит. После этого, что бы ни делала Система, она ломается. Очевидно, что некоторые существа — определенные виды — получают лучшую часть сделки, но, похоже, в игре есть баланс. Например, падение рождаемости, более высокий уровень насилия и повышенные трудности в получении более высоких классов или опыта.
