Теперь Джону предстоит выполнить свое обещание, данное Империи, и выполнить свои обязанности паладина Эретры. Но при этом Джон Ли, Искупитель мертвых, может столкнуться с разгневанными силами, с которыми даже ему не следует бороться.

Глава 1

Королева Карлело не скромный, увядающий цветок женственности. Она сексуальна в духе Зены, Королевы Воинов, а не в манере миниатюрной, скромной Диснеевской Принцессы. Даже сидя на своем троне на возвышении, королева доминирует над комнатой. Она по крайней мере семь футов ростом, подтянутая и красивая благодаря многолетнему редактированию генов. Ее присутствие — ощутимая сила, которая постоянно активизирует мои сопротивления харизме и ауре. Она восседает на троне столицы Эретры, планеты Паухири, ее золотые глаза впиваются в мои и сверкают веселым любопытством.

Каждый дюйм ее тела украшен зачарованными предметами Мастерского, если не Героического, Класса. У нее на лбу диадема, кричащая о защитном снаряжении. Ее светло-русые волосы коротко подстрижены, а металлическая пластина, передающая информацию в ее мозг, занимает одну сторону ее линии роста волос, где сверкают и сверкают диоды. Фиолетовый костюм покрывает ее тело, с небольшими гравюрами и блестящей вышивкой на языке, которого я не понимаю, предлагающим наступательные и защитные чары. Копье, лежащее на троне, является Оружием Наследия, как и браслет на ее правой руке. Я мог бы продолжить, но достаточно сказать, что она небрежно украшена большим количеством оборудования более высокого уровня, чем вся планета Земля.

"Так. Это наш последний Паладин, — говорит королева Карлело.

Я не могу не взглянуть на информацию о ее статусе еще раз.

Императрица Хасбата Карлело из Империи Эретран, (подробнее) (??? Уровень королевы ???)

HP: н/д

Депутат: Н/Д

Условия: нет данных

— Да, ваше величество, — говорю я. По крайней мере, я думаю, что это правильный термин. Я действительно не знаю. Не то чтобы я провел много времени, общаясь с членами королевской семьи. Если бы я думал об этом, я мог бы купить информационный пакет системы, но кто ожидает, что меня потащат, чтобы увидеть королевскую семью?

«Меньше. И слабее, чем я ожидал.

— Верно, Ваше Величество. Но он быстро учится. Уровни быстрее. И иногда удивляет нас, — говорит Аюри д'Малла.

Я поворачиваю голову, чтобы посмотреть на женщину, мою похитительницу и чемпиона Эретры.

"Грубый. Я здесь, — мысленно ворчу я Али.

Хотя временами я могу быть грубым, как слон в посудной лавке, бросаясь словами и действиями так же небрежно, как дешевые ожерелья из поплавка Мадрис Гра, у меня все же есть здравый смысл. И не перечить королеве в центре ее власти — это одно из них.

— Я бы не стал, мальчик-о. Али, мой парящий друг ростом в два фута, отправляет мне обратно. Как и я, Али переоделся и отражает меня в небесно-голубой эретранской военной форме с высокими воротниками, эполетами, сапогами до колен и зеленой отделкой. Единственное, чем он отличается, так это рисунком на погонах. Это небольшая вариация моей, что указывает на его роль моего духовного компаньона — паладина Эретры.

Мой «особый» Мастер-класс технически дает мне ранг в милитаристской Эретранской Империи. На самом деле я подчиняюсь непосредственно и только самой королеве. Паладины являются частью отдельной ветви в своем обществе, играя роль странствующего судьи, присяжных и палача. Мы нарушители спокойствия и решатели проблем. В какой-то момент во всей империи насчитывалось целых три дюжины паладинов.

Теперь есть только один.

Мне.

Технически, я не единственный, кто еще жив. Мой мастер? Спонсор? Наставник? Человек, который одобрил мое восхождение в Мастер-класс, все еще жив. Но она не вернется. Не в ближайшее время. Никогда, если ей есть что сказать по этому поводу. Что оставляет меня идиотом, держащим в руках гигантский мешок с дерьмом, которым является Эретранская Империя.

— Что? Я в порядке. Не рассказывая им, насколько претенциозной и глупой выглядит вся эта комната. Как часто я вспоминаю Германию, — отвечаю я Али.

Связь с компаньоном Духа чисто ментальная, проходит через Систему. За годы, прошедшие после появления Системы и разрушения Земли, я привык отвечать ему, не показывая этого.

Тронный зал — это не показная демонстрация силы, а скорее функциональный бункер. Это сооружение с охраной, щитовыми проекторами и полноценной артиллерией внутри. Ни позолоты, ни золота, ни внушительных портретов правителей прошлого. Ады, за исключением нескольких голографических проекций знамен, снятых с трупов разбитых армий и королевств — и в одном случае головы дракона — это наименее впечатляющий тронный зал, который я когда-либо видел. Многое говорит о культуре, когда они демонстрируют свою боевую славу, а не золото и богатство.

«Я бы послушался твоего духа, паладин». Говоря это, Королева наклоняется вперед, устремляя на меня неодобрительный взгляд.

Я чувствую давление, которое она оказывает, ее аура внезапно сфокусировалась. На секунду мои ноги подгибаются, желая уступить, желая, чтобы я встал на колени и ползал в поисках прощения. Я едва могу дышать, настолько велико давление.

Аура Империи частично сопротивляется (90%)

Должен признаться, я впечатлен собой. Я заворачиваюсь в упрямство, тупоголовость, которые составляют меня, и я отказываюсь преклонять колени. Мне нужно все, даже прикусить собственный язык, пока кровь, медно-соленая, не наполнит мой рот, чтобы сосредоточиться и сомкнуть колени. Но я справляюсь. Вес империи лежит на моих плечах, давит на меня как в умственном, так и в физическом смысле.

И я сопротивляюсь.

Жаль, что у меня не хватает сил, чтобы пошутить.

Напряжение в комнате не ослабевает долгие минуты, пока я борюсь с ее неодобрением, а королева отворачивается, чтобы поболтать с одним из своих советников. Ее небрежное отстранение разжигает во мне гнев, и я сильнее отталкиваюсь, больше не нуждаясь в боли, чтобы стоять.

В конце концов, она уступает, и я чувствую, как давление исчезает. Я пошатываюсь, когда внезапное исчезновение выводит меня из равновесия. Когда я ловлю себя на этом, рычание, которое грозило разразиться, вырывается наружу. К тому времени, когда мне удается снова взять себя в руки, вернуться к чему-то вроде вежливости, королева уже откинулась на спинку трона.

Ее пальцы скользят по поднятым пуговицам на серо-стальном троне, когда она говорит с Аюри. «Вряд ли адекватно. Ему понадобится больше уровней.

"Мы знаем это. Мы планировали, что он тем временем проведет обучение».

«Какое обучение?» Я огрызаюсь, когда они переговариваются у меня над головой. Я был готов набраться терпения, но после этого небольшого показа я почти перестал быть милым.

Отлично. Может быть, у меня не так много смысла.

— Из других паладинов, конечно. Королева фыркает, затем смотрит на Аюри. — Вы уверены, что он проник в разведку? Она не ждет, пока Аюри ответит, чтобы продолжить, уже поворачиваясь к другому из своих помощников. «Сделай это».

В тот момент, когда она заканчивает говорить, Аюри отдает честь левой рукой, хватает меня за плечо и тащит из тронного зала. Она даже не ждет, пока я сама поприветствую ее. Я мог сопротивляться ей — я мог бы даже быть достаточно сильным в эти дни, чтобы физически помешать ей сдвинуть меня с места. Но мне совсем не хочется задерживаться. Так что я следую.

«Какие еще Паладины?» Я шиплю на Аюри, но Защитница шикает на меня и выводит нас из тронного зала. Она, наверное, боится, что я скажу или сделаю что-нибудь глупое. Снова.

Во время моего первого знакомства с королевской семьей меня не зарезали, не застрелили и не приговорили к смерти.

Я считаю, что это было довольно хорошо.

***

Как только мы шагаем по коридору, открывая окна, демонстрирующие далекую и огромную инопланетную столицу, Королеву и ее ауру в памяти, Аюри, наконец, соизволит заговорить. — Я сказал тебе быть вежливым. Все, что вам нужно было сделать, это представиться, подождать, пока она отдаст вам приказ, и уйти. Как это тяжело!»