«Личный фаворит», — говорит Кэтрин с грустной улыбкой. «Магазин образовался посреди музея в Осло, оставив работы нетронутыми. Потребовалось немного переговоров, но нам удалось забрать его у «Мованны».

— Хорошо, — протягиваю я, не совсем уверенный, что сказать. Потери, которые мы пережили в культуре, в людях, до сих пор болят.

Должен признаться, по сравнению с Кэтрин я немного некультурный грубиян. Мои любимые культурные объекты в основном были сохранены Системой. Кино, аниме, текст романов. Но я понимаю, насколько болезненной может быть потеря бесценных картин, статуй и даже архитектуры. Приятно видеть, что хотя бы некоторым вещам удалось выжить. И, может быть, со временем мы сможем что-то вернуть. Или создавать новые формы искусства.

«Но вы пришли сюда не для того, чтобы говорить об искусстве», — говорит Кэтрин.

Я сверкаю ей благодарной улыбкой, когда она возвращает встречу в нужное русло. "Ага." Я сажусь без приглашения. — Ты следил за нашими номерами?

«Числа Квеста? Да. Разочаровывает».

— Я стараюсь изо всех сил, — оправдываюсь я.

"Конечно. Я не имел в виду это как оскорбление. Но даже Земле сейчас нужно больше авантюристов. Особенно, если мы сможем направить их в нужные города».

Я слегка фыркаю. Как крутится червяк. Мы боролись, чтобы не допустить их, и теперь мы отчаянно пытаемся найти их больше, чтобы справиться с подземельями, помочь обеспечить нормальную жизнь населения, а также потому, что чем больше Галактики, тем больше денег.

— Я полагаю, у тебя есть идеи? Я говорю.

"Я делаю. Мне нужно было подтвердить наш бюджет и кое-что еще, но вот что я думаю… — говорит Кэтрин, наклоняясь вперед.

Через несколько часов мы подошли к концу нашего маленького тет-а-тет. В то время как большую часть этого Кэтрин говорила со мной, я попытался дать свой собственный отзыв о том, что можно было бы сделать. Со временем мы усовершенствовали первоначальные идеи, нашу реализацию и, в конечном счете, нашу реакцию на то, что, как мы знали, могло произойти из этого.

В конце я ловлю себя на том, что предлагаю Кэтрин свою руку, стоя. «Ты же знаешь, что мы разозлим людей этим, верно?»

Кэтрин смотрит на мое предложенное рукопожатие, изящно поднимая бровь, пока я неловко не опускаю ее. "Конечно. Но именно поэтому вы так упорно боролись за место в Совете, верно? Шанс изменить ситуацию на нашей собственной планете».

— Ага… Меня пронизывает теплый прилив эмоций. Благодарность, счастье и даже немного страха. Потому что то, что мы собираемся сделать…

— Наш выбор, Джон.

"Я знаю." Я подтверждаю ее слова кивком. "Сколько?"

«Дайте мне день».

"Идеальный."

Я машу Кэтрин на прощание, выходя из комнаты, отбрасывая свои опасения. Как заметил Драко, я не могу все делать сам. И отталкивать тех, кто хочет присоединиться ко мне… что ж, это обречено на провал. Так что я принимаю помощь и прикусываю язык, потому что мы все взрослые.

Днем позже я стою перед внезапно возросшей толпой. Разница невелика, но в комнате почти сорок человек — так много, что у нас кончились стулья, а некоторые стоят сзади. Состав инопланетян тоже другой, с большей долей низкоуровневых боевых классов. Виза, который был моим основным контактным лицом, выглядит ликующим, хотя и бросает подозрительный взгляд на Гарри, который появился впервые за многие годы. Тем не менее, кобольд растянул губы в широкой ухмылке. Он счастлив. На данный момент.

Поначалу все течет, хорошо отточенная речь и часть «покажи и расскажи», как обычно. Несколько смешков, несколько вздохов, когда я хвастаюсь монстрами, которых можно найти, несколько насмешливых фырканий и моменты удивления, когда мы панорамируем города. Мы отточили мою речь, чтобы сосредоточиться на общих вопросах, сделав нашу презентацию лучше и эффективнее. Но когда мы закончили механическую презентацию, все стало накаляться.

«Я получил объявление Системы, в котором говорилось, что, если мы подпишемся на Совет Земли, вы будете проводить сопровождаемые забеги в подземелья в Ирвине перед отъездом. Это правда?" Это исходит от одного из боевых классов, инсектоида, потирающего две из четырех своих рук в бессознательном акте нервозности и надежды.

"Да. Я уже состою в гильдии Тига, так что мы будем использовать мои временные интервалы с ними для пробежек. В худшем случае, если это не сработает, мы заплатим за использование подземелья. Кроме того, как только вы доберетесь до Земли, вы, если хотите, попадете в один из наших обычных городских патрулей, что позволит вам одновременно получать опыт и кредиты, — говорю я.

"Что?" — говорит Виза, у него отвисает челюсть и высовывается язык. «Какой Совет Земли? Какая реклама?»

Слова Визы вызывают несколько взглядов с жалостью и отвращением. Мне немного жаль Кобольда, учитывая, что это не его вина, что мы ему не сказали.

— И никаких контрактов с крепостными? — спрашивает кто-то другой.

"Никто. Али?

Мгновение спустя у всех в комнате есть новые экраны уведомлений для просмотра. Они перечисляют детали контракта, над которым трудилась Кэтрин, приводя в порядок язык и необходимые меры предосторожности. То, что все это относительно короткое, означает, что аудитория быстро усваивает все это.

— Вы обеспечите нас жильем, едой и небольшим стипендией, а также материалами для нашего производства? Это восклицание исходит от кожевника, чьи острые пальцы, должно быть, очень легко проделывают отверстия для сшивания кожи. Интересно, носит ли он несколько наперстков, когда ему нужно работать с осторожностью?

"Да. Хотя только после того, как вы прибудете на Землю. И мы собираемся запретить вам участвовать в забегах по подземельям, по крайней мере, до тех пор, пока вы не оплатите билет на самолет. Шаттл. Космический корабль, — быстро поправляю я себя. «Очевидно, что сделка немного отличается для боевых классов. Но после того, как вы оплатите первоначальную стоимость, вы можете присоединиться к охраняемым трассам или патрулям».

"Что ты делаешь?" — рычит Виза, подбегая ко мне и обнажая зубы. Он выгибает спину, нависая надо мной, как будто хочет меня запугать.

Это длится до тех пор, пока я не отпускаю свою ауру и не встречаюсь с ним взглядом, глядя на продавца.

Он немного отстраняется, издавая непроизвольный всхлип. "Зачем ты это делаешь?"

«Потому что мы люди. И мир подземелий, — говорю я. "Сейчас. Следующий вопрос?"

«Я техномант, специализирующийся на гравитационных полях. Ты собираешься предоставить мне технику, в которой я нуждаюсь?

— Э-э… Али? Я отчаянно смотрю на Духа.

Эли фыркает, исчезая на глазах у всех и несколько раз вздыхая, прежде чем перейти к ответам на вопросы. Виза, которого теперь игнорируют, смотрит между нами двумя, прежде чем крадется, чтобы доложить своему начальству.

Ага. Грядет дерьмовая буря.

— Ты выглядишь счастливым, — отправляет Гарри в чат вечеринки.

На это я могу только пожать плечами. Но это? Это кажется правильным.

— Добрый вечер, В.Г., — говорю я, кивая Драко. Немного удивительно, что он ждет внизу у входа в наше жилье, но только немного.

— Нам нужно поговорить, Искупитель, — говорит Драко.

«Моя резиденция?»

"Нет. Я зарезервировал комнату для совещаний.

Драко ведет меня в часть здания гильдии, где я был, место, которое я могу описать только как усеченный бизнес-центр. В комнате для совещаний Драко активирует ряд мер безопасности, чтобы отключить внешнее общение и просмотр, прежде чем вытащить еще одно маленькое устройство и размахивать им. Есть несколько трещин и жужжаний — даже один на мне — прежде чем жуки наблюдения, окружающие нас, умрут.

"Фу. На меня?" — говорю я с рыком.

Мои Навыки и Ожерелье Теневого Намерения Брамвелла могут затруднить отслеживание моих действий, но если бы на мне был жук… Я вздыхаю и делаю мысленную пометку пойти в магазин за такой игрушкой, как у Драко. Нет смысла прятаться от Skills, если все записывается совершенно отдельно. К счастью, ничто из того, что я делал, не должно быть таким секретом. Все еще раздражает.