«В культуре Труиннар принято так приветствовать бывшего любовника».

Мои глаза сужаются, а Роксли делает мне идеальное бесстрастное выражение лица. Я фыркаю, ни капельки ему не веря. Если бы мне не нужна была справочная информация об Ории, я бы не стал звонить этому человеку. Лучше отрезать то, что у нас было, начисто учитывая… ну, мы галактики друг от друга.

"Верно. Ну, мне нужна информация. Предыстория Ории, — говорю я.

«Уполномоченный в Ирвине. Я слышал, что она связалась с тобой, — говорит Роксли, наклоняясь вперед. «Ты знаешь, что ставишь меня в очень невыгодное положение? У меня могут быть проблемы из-за разговора с тобой.

— Я бы никогда не хотел, чтобы у тебя было слишком много неприятностей, — ласково говорю я.

Роксли закатывает глаза, но я знаю, что он понимает, что я серьезно. И что я доверяю ему следить за тем, как много он говорит мне.

"Очень хорошо. Первое, что вы должны знать о Представителе, это то, что она говорит голосом Герцогини. Она занимает беспрецедентно доверительное положение в организации».

"Почему?"

Роксли явно обдумывает свои слова. "Есть много причин. Но самым известным является то, что герцогиня Кангана сделала для леди Ории. Это было около восьмидесяти лет назад, вскоре после того, как леди Ория поступила на службу в Ирвину. Ее муж и первенец не вернулись из экспедиции в Запретную зону. Леди подошла к герцогине и умоляла ее о помощи. В свою очередь, герцогиня организовала полномасштабную экспедицию, включающую личную охрану, и вернула мужа и дочь».

"Хм. Это… круто, — говорю я.

«Многие называли это глупостью». Губы Роксли растягиваются в натянутой улыбке. «Потери, с которыми столкнулась поисковая группа, значительно превышали количество найденных».

— А… — я вздрагиваю. Я понимаю, почему Роксли упомянул эту историю. Это проливает более приятный свет на далекого повелителя, который связался с нами, а затем помог Земле. Я до сих пор не знаю, как я отношусь к герцогине. Впрочем, это мало что значит. Я вряд ли когда-нибудь с ней встречусь. Какой бы могущественной она ни была, она всего лишь одна из многих могущественных фигур в Галактике.

«Леди Ориа клялась в неизменной верности герцогине, и благодаря этому она стала старейшим представителем герцогини в Ирвине, — говорит Роксли. Это мерцание, такое быстрое и едва уловимое, что если бы я не знала его близко, я бы его пропустила.

"Что?"

«Ничего важного».

— Позвольте мне судить об этом.

— Муж госпожи Ории был в ярости, что она послала за ним других. Он был так разгневан, что расстался с ней, завел пару любовников и в конце концов полностью разорвал отношения», — говорит Роксли. «Он умер два десятилетия спустя в другой экспедиции».

"Ой." Я дарю Роксли полуулыбку. "Извини. Ты прав. Не совсем актуально. Значит, она голос герцогини. Чего хочет от нас Ория?

Роксли фыркает, качая головой. «С Земли? Ты должен знать что. Больше контроля, больше доступа. Кредиты и тренировочные площадки. Материальные ресурсы и место для переселения перегруженного населения. Все, что пожелает герцогиня.

— А от меня?

«Привязать к тебе веревочку», — говорит Роксли, указывая на мою грудь. «Ты и тебе подобные, спецы, ломающие Систему. У тебя большой потенциал».

Я хрюкаю. Со временем я начал понимать, что я не такой особенный, как думал. О, я обманщик, но среди населения всей галактики я не единственный. Насколько мне известно, на Земле есть еще двое, переживших очищение. Они оба чемпионы Земли. Есть, вероятно, больше людей, которые скрывают свою силу или просто не такие кричащие. На ум приходит некий гонконгский мастер.

В Галактике есть те, кто пытался «обмануть» Систему. Рожать в зонах высокого уровня, жить в них все свое детство, чтобы гарантировать, что, когда они получат полный доступ к своим экранам, они получат доступ к обычно неприкосновенным перкам. Все они идут на риск и ставят себя в опасное или богатое положение, чтобы получить льготы, подобные моей. Или, в некоторых случаях, просто расплачиваясь с советом. Хотя последнее — столько же слухов, сколько и неопровержимого факта. Некоторые ответы слишком дороги, чтобы их покупать.

Тех, кто в этом смысле «особенный», и хвалят, и боятся. Незначительные льготы — это то, что может приобрести большинство богатых. Даже некоторым из более бедных людей повезло с ними — благодаря совпадению, судьбе или планированию. Но, как и на Земле, успех — это не просто вопрос удачи. Слишком много одаренных спортсменов получили травмы, им не хватило дисциплины или желания стать профессионалами. В мире, где самый быстрый путь к власти лежит через бой, потери просто поразительны.

«Хар. Вот и все?" Я говорю.

— Пока, — говорит Роксли, разжимая ладонь. «Не все полезны. Не все поддаются манипуляциям. Не всем можно доверять. Простое задание, подобное тому, что вам дали, помогает создать прецедент».

Я хмыкаю, скрестив руки. Верно. Например, вы даете программисту небольшую работу для начала, а затем проверяете его код или окончательный результат. Если они занимают слишком много времени, пишут код неряшливо или не оставляют комментариев, что ж, теперь вы знаете. И только за небольшую стоимость. Каким бы одаренным ни был программист, если он не комментирует сценарий, вы, возможно, никогда не захотите его использовать. Особенно для больших и сложных проектов.

"Спасибо. Так. Как остальные?

"Достаточно хорошо. Констебль подталкивал меня к реформированию конной полиции вашего мира. Ей очень интересен грифон твоей Ланы. Мы изучили возможности и начали пилотную программу», — говорит Роксли. «Эйден организовал магическую академию в Камлупсе. Количество студентов увеличилось, и они нанимают больше преподавателей. Школа окупает себя за счет прохождения подземелий и живых магических экспериментов над монстрами.

«Твои друзья Рэйчел и Джейсон? Они ищут второго отродья, — говорит Роксли с отвращением на лице.

Я хихикаю, вспоминая, как ему подарили их кричащего первенца во время одного из импровизированных визитов в Каркросс. Это было зрелище.

Я наклоняюсь вперед, задавая вопросы. Иногда о людях, которых я знаю, например, о полковнике Вейре и Чемпионах. В другой раз о политике на Земле. И на какое-то время я забываю о тяготах своих поисков и просто наслаждаюсь обществом Труиннар.

Но слишком рано мы должны положить конец нашему визиту. Магазин не предназначен для долгих встреч, и чем дольше мы остаемся, тем дороже он будет. Тем не менее, когда я возвращаюсь в Ирвину, я ловлю себя на том, что улыбаюсь. Несмотря на все, что произошло, жизнь находит способ продолжаться.

Верный своему слову, Драко присылает мне документ, в котором перечислены мои недостатки и анализ боевых видео. Как бы он ни преуменьшал мои успехи, Драко перечислил значительное количество ошибок. Конечно, некоторые из них настолько малы, что я не уверен, как я смогу их исправить — слишком рано наступить здесь, увернуться, когда я должен перекатиться там, — в то время как другие более полезны и менее точны.

На следующие несколько дней я впадаю в привычную рутину, но проблема нехватки иммигрантов продолжает меня беспокоить. В конце концов я договариваюсь о встрече с Кэтрин в ее новом офисе.

Новые дипломатические офисы, расположенные на втором кольце столицы, являются частью комплекса зданий, окружающих редкий оазис зелени. По крайней мере, растительность. Офисы для Земли занимают часть одного из высотных зданий с жилыми кварталами, расположенными наверху здания. Это дорого, шикарно и, на мой взгляд, не лучше, чем простые помещения гильдии, в которых мы живем. Действительно, после определенного момента разница в уровне комфорта становится слишком незначительной, чтобы ее можно было сосчитать.

«Кэтрин». Я провожу взглядом по фигуре миниатюрной дамы за большим дубовым столом. Я немного удивлен, увидев земную жеманность, но стол, кажется, является частью согласованных усилий, чтобы придать всей области человеческую атмосферу. Хотя… «Крик?» Я склоняю голову к позорной картине.