Если Мована действительно не ведет серьезную игру, то не они натравили на меня убийцу.

Глава 18

«Тебе придется объяснить это еще раз для нас», — говорит Лана, протягивая мне корзину баннока.

Я беру два куска и тянусь за третьим, прежде чем Карлос бьет меня по руке и крадет корзину.

"Что ты здесь делаешь?" Я ворчу на мужчину. — Тебя точно не приглашали.

«Бэннок», — отвечает Карлос и кладет кусок себе на тарелку, прежде чем Микито берет хлебное тесто.

— Ты не думаешь, что Мована — это те, кто тебя подставил. Потому что ты не видел ничего агрессивного, связывающего их с тобой? — медленно говорит Ингрид, размахивая парой длинных деревянных палочек для еды, стоя над кастрюлей с маслом. "Я прав?"

— Типа, — говорю я. «Это также потому, что они были готовы работать с нами. Даже если они знают, что не могут получить голоса».

«Может быть, это уловка», — говорит Лана, размахивая барабанной палочкой, чтобы подчеркнуть свою точку зрения. «Знаешь, заставить тебя думать, что они твои друзья, когда посылают убийц, чтобы убить тебя».

«Понимаете, это другое дело. Убийство меня не остановит голосование. Мы сделали достаточно подготовительной работы, вы, ребята, можете закончить работу, — говорю я. — Я не так важен.

— Тогда кто подослал убийцу?

Я пожимаю плечами, не имея ответа. Я мог бы составить миллион и одну теорию заговора, но, в конце концов, я просто не знаю.

«Я не думаю, что это имеет значение», — говорит Ингрид, пока мы все сидим и размышляем. «Другой попытки пока не было. И никто не сообщил о покушении на них.

"Хороший. Только одна проблема, — говорю я. — Если мы подтвердим это с Труиннаром, Мована почти наверняка попытается нас остановить.

— Они указали, как? — с беспокойством в голосе спрашивает Микито. «Если они собираются атаковать местные населенные пункты, мне нужно сообщить об этом Хьюго и другим чемпионам».

"Нет." Я пожимаю плечами. — Но, возможно, ты все равно захочешь это сделать.

Микито кивает, и мы ненадолго замолкаем, углубляясь в тему.

Молчание нарушает Карлос. «Мы действительно добьемся успеха в голосовании?»

— Еще нет, — говорю я. «Нам все еще мало».

«Тогда…» Карлос хмурится, заметив легкие улыбки в команде. «Что мне не хватает?»

«С Джоном всегда есть но», — с улыбкой объясняет Лана.

«Но с Труиннаром мы достаточно близко, мы могли бы получить других независимых, которые были на заборе».

— Если мы выберем Бипашу и Труиннар, — твердо заявляет Лана, подняв палец. — Это то, что я слышу, Джон?

Я неохотно киваю. Я не доверяю Бипаше. Что-то в этой внешне дружелюбной, внутренне холодной женщине меня беспокоит. Возможно, это потому, что она немного напоминает мне моего собственного отца — человека, который научился «имитировать» внешность экстраверта, оставаясь при этом полностью сдержанным внутри. Я понимал, почему он это сделал, и это помогло ему подняться по карьерной лестнице, но тем не менее из-за этой дихотомии детство было неприятным.

"Проклятие. Здесь я надеялась получить больше работы, — говорит Ингрид, садясь рядом со мной. «Но как только мы выбрали, вы знаете, что будет небольшой беспорядок. Мована будет действовать, как и любая другая группа, которая думает, что вы собираетесь отгородиться от них».

Это означает всех мована и их союзников, а также несколько независимых рас, с которыми мы столкнулись в плохую сторону — или тех, кого мы явно не одобряли в их действиях. Вся эта история с рабством по-прежнему противоречит морали подавляющего большинства человечества, и виды, которые искажают правила, чтобы превратить их в рабство во всем, кроме названия, знают, что мы будем нацеливаться на них. А еще есть виды, которые ненамного лучше монстров, убивающих, поедающих и ломающих себе дорогу по жизни. Которые даже в «нормальном» галактическом обществе оттеснены на обочину. Как миры подземелий.

— Как ты думаешь, что они сделают? Прошу группу в целом.

«Атаки на поселения», — говорит Микито.

«Убийства уязвимых владельцев поселений. Или когда заместитель командира слаб», — добавляет Ингрид.

«Политическое и экономическое давление». Лана поднимает палец. «Не забывайте, что у многих галактиков есть интересы за пределами Земли».

«Взятки?» — говорит Карлос, пожимая плечами. «Нет причин, по которым они не могут попытаться переманить остальных».

Все начинают выбрасывать идеи о том, что может произойти, но в основном это сводится к вариациям изначально высказанных идей. Как только мы исчерпали мозговой штурм, мы переводим разговор на то, что мы можем сделать. В конце концов, наш план действий ограничен не только количеством персонала, которым мы располагаем и которому можем доверять, но и нашими временными рамками.

Когда мы, наконец, убираем множество тарелок и кастрюль с едой, я подвожу итоги нашего разговора. "Верно. По большей части нам придется оставаться в обороне. Мы наносим военные удары по поселениям, принадлежащим независимым врагам. Это будут Микито, чемпионы и моя работа. Мы используем Ингрид и любого из ее друзей — я полагаю, у вас есть друзья в бизнесе — для нацеливания на некоторые другие группы, если мы думаем, что это сработает. Или, по крайней мере, это будет держать их занятыми и оглядываться через плечо. Ким и Лана могут предоставить вам необходимый список, а также бюджет».

Ингрид усмехается этому предложению.

«А что касается остального, Лана, Бипаша и Кэтрин будут работать над усилением наших контрактов и работой над крайними случаями среди инди», — говорю я.

"Что я должен делать?" — спрашивает Карлос, когда я замолкаю.

Остальные переглядываются, а затем припевают: «Посуда!»

Конечно, мы не просто делегируем Карлосу кухонные обязанности. Карлос назначен нашим представителем в группе ремесленников и нескольких других неприсоединившихся владельцев поселений ремесленников. Хотя классифицировать этого человека как не-боевого классника не очень приятно, ему, вероятно, больше повезет в чате с ними, чем нам. По крайней мере, развитие отношений может быть полезным для будущей торговли.

Как только мы примем решение, мы приступим к работе. И у нас определенно есть куча работы. Я ловлю себя на том, что мотаюсь из города в город, из поселка в поселок, разговариваю и иногда ссорюсь, в то время как мои друзья карабкаются, чтобы выполнить свои собственные задачи.

Я ловлю себя на том, что возвращаюсь из Кисангани после очередного плодотворного обсуждения несколько дней спустя. Африканский город имеет много общего с Уайтхорсом, в том числе наличие галактического владельца, расположение в зоне высокого уровня и крупную реку, протекающую рядом с ним. Конечно, он расположен в лесу с умеренным климатом, до апокалипсиса его население было более чем в пятьдесят раз больше, чем у нас, и в целом умеренный климат. Но, знаете, за исключением этих вещей, он очень похож на мой старый дом.

Забавно, что владельцем Галактики является еще один Кудайя, хотя он больше похож на гигантскую рептилию, похожую на аиста, чем на бегемота. Существо использует серию тонких ног, чтобы стоять и передвигаться, и совсем не боец. Однако для администратора среднего уровня существо имеет четкое представление о реалиях боя, и наши основные переговоры включают в себя крайний срок зачистки полдюжины их подземелий каждый квартал. К счастью, нам не нужно задействовать для этого свои собственные силы, поэтому, как только я прохожу через портал, я выдаю серию квестов для Ким, чтобы прикрепить их к доске искателей приключений. Я даже включаю полностью оплаченный портал в локацию.

Закончив, я улыбаюсь троице сварливых обитателей моего офиса. Все они сидят на своих местах, их системные экраны плавают прямо перед ними.

"Извини. Забыл, что отказался от этого офиса, — говорю я, кивая Лане, которая театрально вздыхает.

Кэтрин слегка фыркает, явно выражая свое недовольство. Что касается последнего участника, то я вообще удивлен его здесь видеть.