«Я благодарен за ваше внимание. Но я и не подозревал, что мы так близки». Глаза Бипаши блестят юмором и легкой колкостью.

— Нет, но я должен был прийти раньше, — говорю я, откидываясь на спинку плюшевого кресла. «Дела были беспокойными».

«Сбор голосов».

«Я также обдумывал, кто может нанимать убийц, чтобы сбить конкуренцию. И это заставило меня понять, знаете ли, что у вас с Робом есть хорошая мотивация для этого». Я смотрю на женщину, ожидая реакции.

«Я не имею никакого отношения к нападению на вас», — говорит Бипаша.

Око Проницательности даже не дергается, значит, она не использует никакого Навыка, чтобы скрыть свои слова. Ну, ничего, кроме обычного набора пассивных умений, основанных на обаянии. Опять же, Око Проницательности не похоже на Навык Нелии, который может установить фактическую физическую истинность утверждения. Все, что у меня есть, это мои собственные навыки и интуиция.

— Я все еще жду твоего ответа.

«О том, кого я буду поддерживать?» — мягко говорю я. Вместо того, чтобы ответить ей, я беру чашку чая и дую на нее, активируя Сеть Общества. От нее отходят сотни нитей. Я понял, что многие из более худых принадлежат ей, владеющей поселением. Лана получила гораздо больше при передаче, дополнительная ответственность умножила и без того исчерпывающие нити. Тем не менее, я осваиваю этот Навык и ловлю себя на том, что перебираю их одной частью своего разума, продолжая разговор другой. Я перестал читать отдельные куски информации, а вместо этого «чувствую» нити. — Еще не решил.

— Ты собираешься ждать до дня?

"Может быть. Или, может быть, я сдерживаюсь, пока не узнаю, что у нас есть шанс. Я все еще жду вестей от Труиннар и Мована. Мои руки слегка раскрываются, словно пожимая плечами. «Пока мы не получим одного или обоих из них, у нас нет шансов».

"Истинный. Я надеялась, что ваши отношения с лордом Роксли пригодятся там, — говорит Бипаша.

"Я тоже."

«Если это произойдет, нам еще предстоит поговорить о том, чего вы хотите от своей помощи», — говорит Бипаша. «Разве ты не делаешь это на благо всех?»

Я слышу легчайшую насмешку в ее тоне в последней строчке, намек на то, что она думает об этой идее. А может быть, для тех, кто мог бы действовать для других? Сложно сказать. Тем не менее, я замечаю тенденцию среди тем. Самые большие и сильные нити ведут ко многим, чьи имена я знаю, с некоторыми из которых я действительно разговаривал. Все они люди влиятельные и влиятельные в этом новом мире. Ощущение от этих нитей в основном холодное, аналитическое. Взвешивание долга и обязательства, проданных ресурсов и полученных услуг. Я нахожу несколько — очень мало — нитей, светящихся эмоциями, но я почти задыхаюсь от интенсивности этих эмоций. Когда и к кому она чувствует, она чувствует со страстью.

К счастью, я не из таких. Когда я наконец нахожу нить, ведущую ко мне, она тонкая, чуть больше, чем многие из тех, что ведут к ее посоху. Нет большого эмоционального багажа, связанного со мной, нет скрытых желаний. Для нее я всего лишь еще одна деловая сделка.

«Нет, я хочу чего-нибудь. Но, как сказал однажды знакомый, давайте пока оставим это как есть. Считайте это одолжением на потом.

"Одолжение."

«Ничего, что могло бы повредить вам или вашим поселениям. Это будет в ваших силах предоставить, и это не будет слишком обременительно, — успокаиваю я ее.

Хм. У нее есть связь с Ланой. Опять же, не сильно, хотя и есть нотка зависти. Завидовать. Но и уважение. И еще одно для Микито, на этот раз с оттенком тех же чувств, что и к другим чемпионам. Все эти нити толстые, углубляются в результате повторяющихся взаимодействий и многократно спасают друг друга. Там нет ничего непоправимого. Еще один Роксли. Опять же, деловые отношения, хотя и с налетом похоти. Я чувствую укол ревности, который подавляю, находя другую нить, на этот раз для Ингрид. Это не густо, но контрактов и обязательств предостаточно. Интересный.

— Что ж, тогда я просто должен поверить тебе на слово. Губы Бипаши изгибаются вверх, и она наклоняется вперед, ее бронированный комбинезон плотнее прижимается к ее груди, обрисовывая ее тело. «Скажите, мистер Ли, я такая красивая?»

"Хм?"

— Ну, ты весь этот разговор пристально смотрел на меня. Если ты хочешь провести время в одиночестве… — говорит Бипаша, нежно касаясь губ. — Ты тоже не совсем суров к глазам.

Краем сознания я слышу смех Али. Проклятый Дух невидим, плавает вокруг и осматривает окрестности, время от времени высовывая язык охранникам, которые его не видят.

"Нет. Ничего подобного, — говорю я, качая головой.

"Ой? Жалость."

Я делаю паузу, понимая, что мой автоматический отказ мог быть идиотским. И тут я понимаю, что подумываю переспать с женщиной, которая могла заказать мое убийство. Несоответствие всего этого нарушает мою концентрацию, и я позволяю своему Навыку упасть, позволяя моей Мане восстановиться, пока я смотрю в ближайшее окно на изменения в Дакке.

«Вы проделали здесь большую работу. Я удивлен, что так много галактиков так хорошо интегрировали свои проекты в вашу архитектурную тему».

«Я не навязывала тему», — говорит Бипаша и указывает в сторону, охватывая множество галактических зданий, которые прикрепили к своим зданиям различные купола, детализированную резьбу и высокие башни. «Галактики оценили некоторые местные разработки и скопировали их. По крайней мере, это лучше, чем волна трущобной архитектуры».

Я поднимаю бровь, Бипаша жестикулирует, появляется серия изображений уведомлений. На изображениях доминируют четырех-, пятиэтажные дома с радикальными выступами, балконами и группой искусственных кондиционеров. Все элементы дизайна контрастируют с серебристо-серым блеском улучшенного Системой материала и модификациями, требуемыми инопланетянами, такими как слишком широкие или слишком высокие дверные проемы, отфильтрованные оконные шторы и тому подобное. Здания, которые выглядят гладкими и элегантными под галактической архитектурой, теперь выглядят уродливыми и искаженными, насмешкой над тем, что было раньше.

— О… — я корчу гримасу, а Эли тихонько смеется, бормоча что-то о проклятых идиотах-новичках.

«Плохо, что я пыталась убедить совет перепрофилировать эти районы под сельское хозяйство, но теперь у нас есть галактисты, говорящие, что нам нужно сохранить их по историческим и культурным причинам», — презрительно говорит Бипаша. «Как будто кто-то на самом деле хочет больше жить и работать в этих районах. Они все переехали в центр».

"Все?"

«Все, кроме нескольких дураков», — пренебрежительно говорит Бипаша. «Сентиментальные дураки».

Я молчу. Наблюдать за работой Бипаши, высказывающей свои убеждения, интересно. Это дает мне представление о женщине, но мне нечего комментировать. Ведь я игнорировал такие вопросы в своем поселении, оставляя окончательное решение другим.

«Но вы пришли говорить не об этом», — с улыбкой говорит Бипаша. «И хотя это было интересно, у меня есть другая работа. Если нет больше…?»

"Только один. Что бы вы сделали, чтобы поддержать Роба? Гипотетически».

«Гипотетически я могла бы согласиться, если бы существовала договоренность о повороте сиденья», — говорит Бипаша. «И у меня должен быть контракт с изложением того, что ему будет разрешено делать, текущие отчеты о его действиях и встречах, которые он проводит, и, конечно же, политическая, экономическая и военная поддержка моей экспансии».

Я замолкаю, обдумывая ее слова, и снова вызываю карту страны. Бипаша вместе со своими союзниками завоевала большое количество поселений в Бангладеш и его соседях. Есть явные места, за которые галактикам удалось удержаться благодаря сочетанию военных и дипломатических маневров. Но почему-то у меня такое ощущение, что Бипаша присматривается к неприсоединившимся населенным пунктам, пытаясь укрепить свою власть в этой области. Конечно, из того, что я узнал, ее лидерство было значительно скомпрометировано тем простым фактом, что она женщина. Это женоненавистническая точка зрения, которая игнорирует реальность Системы, но от старых привычек трудно избавиться.