И это то, к чему, я думаю, мы могли бы на самом деле стремиться, место, где будут проходить мастер-классы. Вот почему мы путешествуем с людьми Джонсона повсюду, проверяя разные места. Потому что недостаточно захватить City Cores — это в лучшем случае временные победы. Хотя контроль над ними гарантирует удаление подкреплений в последнюю минуту с помощью телепортационных площадок и мгновенной связи с помощью Системы, это не является гарантией победы.
Нет, что нам нужно сделать, чтобы победить, так это лишить их возможности дать отпор. Их силы. И в этом смысле три Боевых Класса Мастер-класса являются главными целями. Уничтожение их снизит способность Зарри вести эффективную войну, оставив им только своих небоевых мастер-классов в самом Лос-Анджелесе. Группа, которую мы можем победить, когда заберем City Cores.
В мире Системы войны ведутся не за землю или ресурсы. Или, возможно, люди являются импортным ресурсом. Один мастер-класс может изменить характер битвы с помощью одного навыка.
Вот почему мы продвигаемся глубже, чем когда-либо. Мы уже пересекли большую часть областей, где армия будет сражаться, достаточно близко, чтобы я мог использовать свой навык портала, чтобы отправить нас туда, если появится мастер-класс, и мне будет приказано сделать это. Конечно, нам придется сломать квантовый замок, установленный на щите, но я уверен, что если меня позовут, они сломаются. Но…
Но встречаться с представителями Мастер-класса в бою, в то время и в том месте, о которых они знают, — плохая идея. Они не зашли так далеко, будучи глупыми, и отсутствие хотя бы нескольких способов отступления было бы определением глупости. Нет. Нам нужно поразить их там, где они этого не ожидают, поэтому мы пробираемся глубоко. Если мы сможем поразить их, когда они этого не ожидают, когда они отступят или отдыхают, у нас может быть шанс.
Конечно, тот факт, что я не на разных полях сражений, может быть чем-то вроде наводки. И вот тут-то и появляются артисты. Действительно, не нужно было быть гением, чтобы понять, что они из себя представляли, на этот раз я действительно нашел время, чтобы подумать об этом. Надеюсь, однако, поскольку ни один из них не разговаривал со мной, и Миллер не обсуждал вопросы напрямую, фактический план их использования не был скомпрометирован. Опять же, мы полагаемся на точность сбора информации в Системе, чтобы начать скрытую атаку.
Медленно выдыхая, я обнаруживаю, что Лана смотрит на меня, приподняв бровь. Я качаю головой, не в силах высказать ей свои мысли и не зная, что сказать на самом деле. Что есть, то есть. Либо эта авантюра сработает, либо мы застрянем в ближнем бою с большим количеством людей, чем мне бы хотелось. Вместо того чтобы ответить мне устно, Лана улыбнулась мне и протянула мне плитку шоколада, прежде чем вернуться к своему интерфейсу.
Напряжение нарастает, когда один день превращается в другой. Отрезанные от любых новостей, мы можем двигаться только вперед, крадучись от здания к зданию, прячась в равной мере от патрулей и гражданских, пробираясь все глубже. Мы полагаемся на сочетание способностей наших разведчиков, дронов Сэма и усиленных чувств питомцев, чтобы предупредить нас. Даже тогда это происходит медленно.
Когда я прячусь за заброшенным мусорным баком, содержимое которого уже давно созрело и переходит в эту разреженную сферу протухшего, я ловлю себя на том, что затаил дыхание, когда нежданный Охотник за головами Джарак неторопливо прогуливается по улице, его черная мохнатая голова поворачивается из стороны в сторону. Коричневая полоса, идущая по его лицу, придает ему странный пятнистый вид. Время от времени джарак склоняет голову набок, громко принюхиваясь, пытаясь уловить новые запахи.
Через улицу, держась кончиками пальцев за стену, стоит Сэм, его лицо покраснело от физического напряжения и затаившего дыхание. Он едва ли в десяти футах от земли, вертикальный прыжок увел его из прямой видимости Джарака, но он уязвим для носа существа, даже под действием без запаха зелья Карлоса. Наши запахи уменьшились, а не стерлись. Не помогает и то, что я уверен, что у проклятого Джарака есть Навык, расширяющий его чувства.
Джарак снова сопит, наклонив голову, прежде чем сделать несколько шагов вперед. Затем он останавливается, наклоняет голову и снова принюхивается. Я почти рычу от разочарования. Внезапный треск звука из его коммуникатора, настроенного на тихий, но такой громкий в окружающей нас тишине, заставляет меня чуть не подпрыгнуть. Джарак рычит и скулит, Али переводит его язык в тексте.
«В Y 45, Z 38. Что-то пахло. Новый запах. Человек. Не родной. Лучевое вооружение. Старая кровь. Нет. Никаких следов. Да. Я охочусь на бегунов. Шестьсот кредитов. № Шесть. Пять. Да. Нет. Я не хочу. Четыре пять. Хорошо. Половина депозита.
Существо, кажется, ухмыляется, его губы расширяются, затем оно снова оглядывается. Он говорит через мгновение, на этот раз по-английски. «Счастливая добыча. На новой работе платят больше, чем на отставших. У меня есть запах. Я вернусь позже. Лучший бег. Беги быстро…"
Кудахча над собой и над нами, его полусмех-полувой заставляет нас дыбнуть дыбом, Джарак падает на руки и прыгает прочь. Я моргаю, не видя, чтобы другие делали это. С другой стороны, этот конкретный Джарак казался более животным, чем другие.
— Боги, — шепчет Микито рядом со мной после того, как «Галактика» исчезает на пять минут, заставляя меня подпрыгнуть.
Я смотрю на нее, гадая, когда ей удалось подкрасться ко мне. Должно быть, я был слишком сосредоточен на чертовом монстре.
«Джонсон говорит двигаться. Больше никаких мечтаний».
Кряхтя, я осматриваю здания в последний раз, действие, которое заставляет Микито чуть ли не тыкать меня в спину, прежде чем я несусь вперед. К этому времени Сэм уже спрыгнул и исчез в переулке, двигаясь к следующей точке.
Через день Ингрид возвращается вечером, в порванном бронированном комбинезоне и слегка расширенном взгляде.
"Время идти."
— Ингрид? — нахмурившись, говорю я, уже подбираясь к ней.
Карлос опережает меня, исцеляющее заклинание омывает ее тело, контрольные цвета приглушены, поскольку Карлос платит лишнюю ману, чтобы скрыть свечение.
«Поймали охотника за головами, подкрадывающегося к нам. Когда я добрался туда, он уже поймал Малика.
— Малик? — обеспокоенно спрашивает Джонсон.
"Он в порядке. Наблюдая за выходом. Мы также использовали зелье Карлоса на теле, — поясняет Ингрид.
Джонсон кивает, на его лице появляется облегчение. Не говоря больше ни слова, Ингрид отходит в сторону, и остальная часть команды направляется к двери, направляющейся к нашему выходу. Пока это все рутина.
Глава 15
Дни крались, ползали из одного квартала в другой. Наше продвижение мучительно медленно, наши разведчики вынуждены отклоняться от скоплений или, в некоторых случаях, проталкивать нас через них бегом. И все время пробираемся все глубже по примерно намеченному маршруту.
Теперь мы все можем понять, почему. Простая информация, купленная в Магазине. Потому что все эти знания, которые можно купить, действуют в обе стороны.
Спустя несколько дней, даже если все другие области, в которых мы были, не увенчались успехом, мы здесь. Вид на бывший особняк, отреставрированный и модернизированный в соответствии с галактическими вкусами. Растения, которые никто из нас не узнает, растут вокруг ухоженных газонов, единственной видимой меры защиты. Золотые и коричневые, его стены отражают солнечный свет пустыни, а господа сохраняют прохладу внутри. Странная смесь высоких технологий и низкого качества, но кто я такой, чтобы жаловаться?
Через несколько часов я впервые увидел два мастер-класса. Во-первых, Джарак, ошеломляющий девятифутовый монстр, его мех почти не скрывает волнистых мускулов, составляющих его животную форму. Он выходит из дома и бездельничает на стуле, держа в руке кусок едва прожаренного мяса. После того, как бедро в основном готово, существо бросает мясо одному из кактусоподобных растений, которое бросается вперед, его шипастое тело открывается, чтобы зажать кость.
