«Пятьсот кредитов на человека». Загорелый игрок в гольф в зеленой рубашке поло и белых шортах улыбается нам, его титулованные клюшки перекинуты через плечо.
Он и его друзья нашли нас, когда мы пытались объехать поселение, не желая останавливаться в человеческом месте. Беглый взгляд на их уровни показывает, что они представляют собой смесь от среднего 40-го до 30-го, странный набор классов, начиная от чистого боя и заканчивая игроками в гольф.
Я читал по губам слова Рубашки Поло, когда я остался за Хаммером, Джонсон дал понять, что он отвечает за эти переговоры.
«Мы позволяем им трясти нас?» — бормочу я солдату, которого послали нянчиться со мной.
Он крутит головой, проверяя позади нас возможные проблемы, доверяя своим друзьям делать то же самое в своих зонах ответственности. Я тоже так делаю, вроде. Эли перепроверяет и проверяет информацию на сенсорных картах, пока я осматриваюсь своими глазами.
«У нас есть соглашение с поселением», — уголком рта произносит солдат. «Мы платим им за проезд; они оставляют нас в покое».
«Их так сложно снять?»
«Не по моему опыту», — говорит он. — Но я просто выполняю приказы.
Я хрюкаю, наблюдая, как Джонсон платит за наш проезд и получает информацию о последних перемещениях наших общих врагов. Маршруты патрулирования, графики и наблюдения за новыми врагами — все это часть отчета. Должен признать, информация полезна, даже если я не в восторге от мысли, что меня вымогают. Когда мы возвращаемся в путь, я ловлю себя на том, что спрашиваю Джонсона о ситуации.
«Владелец Палм-Спрингс не особенно дружелюбен с нами. Мы пришли к соглашению, которое позволяет нам проходить через их территории, но это ненадежно.
— Почему ты позволяешь им остаться? Я хмурюсь, учитывая расстояние между Палм-Спрингс и базой. Это, безусловно, дало бы базе доступ к магазину, который, как я знаю, им очень нужен.
«Это американское поселение», — ворчит Джонсон. «Наша работа — защищать их, а не насильственно отбирать их земли».
— А… политика, — говорю я.
Я не совсем уверен, что согласен с решением генерала, но опять же, я не солдат. Жить всю жизнь, полагая, что нужно сохранить в живых тех самых людей, которые досаждают вам, должно создать какой-то ментальный диссонанс. Не помогает и то, что эти граждане могут и, вероятно, нанесут значительный урон в любой драке. В конце концов, я здесь всего лишь полезный посетитель. Хотя мне нравится думать о себе как о гражданине мира, вряд ли эта точка зрения будет согласна с американцами. Так что все, что я могу сделать, это промолчать и принять это как есть.
Последние несколько часов нашего путешествия — медленный, мучительный процесс. Под прикрытием способностей Али и Навыков пары солдат мы пробираемся мимо изменчивых линий фронта, окружающих Кэмп-Пендлтон. Имея такую большую территорию, Zarrie может использовать только бродячие патрули, дроидов и стационарные сенсорные сети для наблюдения. К несчастью для них, все это можно легко разрушить, имея достаточно времени, терпения и навыков.
Патрули Зарри представляют собой смесь существ пустынной тематики. Подкрепление Джарака - это гуманоиды с лицом шакала и мехом на теле, вооруженные смесью высокотехнологичного оружия и оружия ближнего боя. Они действуют как главная линия фронта Зарри, будучи прикрытыми большими тяжеловесами с панцирями, которые таскают вокруг себя огромное лучевое оружие и физические щиты. Среди этой группы смешаны существа меньшего размера, размером с собаку, с блестящей мешковидной спиной, которые могут выплевывать кислотно-ядовитую смесь. Наконец, у каждого патруля есть металлическое транспортное средство — воздушное или наземное — для оказания помощи, управляемой искусственным интеллектом. Из того, что сказал мне Али, они не очень помогают, но если вам нужно возить трупы или исследовать потенциальные новые проблемы, дроны справлялись со своей задачей.
В основном мы стараемся даже не видеть их, но, хотя полученная нами информация полезна, она неполна, поэтому мы прячемся, полагаясь на свои Навыки и способности, по мере того, как приближаемся к нашей цели. Убить патрулей было бы просто, но это выдало бы нашу позицию, и если бы они решили купить больше информации, они бы знали, что мы замышляем. В этом случае секретность — наш щит. Итак, мы пересекаем мутировавшие леса, разрушенные дороги и боремся с многочисленными лесными пожарами, либо полагаясь на свою броню и навыки, чтобы сохранить нам жизнь, либо широко размахивая. Это трудно сделать — иногда эти дикие пожары подпитываются растениями, усиленными маной и системой, что делает их опасными даже для меня.
Снова и снова нам приходится останавливаться и начинать, наше «короткое» путешествие удлиняется по мере того, как мы крутимся вокруг системных проблем и случайных перестрелок. Наконец Джонсон решает, что мы достаточно близко, и устанавливает контакт с самой базой. После этого остается еще немного подождать, прежде чем нас встретят морские пехотинцы и поведут с головокружительной скоростью.
Когда мы пересекаем забор из колючей проволоки, окружающий здания, я расслабляюсь. Даже если мы все еще под охраной, окружение людей и в основном теоретическая безопасность стен успокаивают. Джонсон и его люди тоже расслабляются, особенно по мере того, как мы углубляемся в саму базу. Хотя мы все слышали об ожесточенных боях, на базе мало что указывает на это, все здания находятся в первозданном состоянии благодаря Системе. Ничего, что указывало бы на проблему, кроме того, как двигались солдаты, и того преимущества, которое они все держат. Они как живое оружие, готовое взорваться в любой момент. Очевидное присутствие военной полиции по мере того, как мы продвигаемся вглубь, показывает, что это состояние постоянной боевой готовности сказалось на личном составе.
Как только мы оказываемся внутри, меня ведут в безопасный бункер, где меня допрашивают охранники. Проходя проверку за проверкой, я обнаруживаю, что мое напряжение снова нарастает. Скоро я встречусь с ответственным и открою портал для Виера и Миллера. И тогда мы действительно начнем.
«Спасибо, мистер Ли. За то, что позволили нам провести этот разговор, — говорит Санчес, пуэрто-риканский полковник морской пехоты улыбается мне. В морском пехотинце есть острота, твердость и затаенная боль в его глазах и холодность в его улыбке, которая напоминает мне, что нельзя недооценивать этого человека.
«Пожалуйста», — отвечаю я, прежде чем взглянуть на Виера и Миллера.
Они тоже выражают свою благодарность, прежде чем мы перейдем к сути собрания. На этом собрании присутствуют не только мужчины в форме. Присутствуют обычные подозреваемые, такие как маги из Сиэтла, баристы и, конечно же, Лана и Микито. Кроме того, здесь также Лабаши и несколько членов гильдии искателей приключений, с которыми мы начали работать. В случае Лабаши, он здесь, чтобы заключить контракт с Вир. Гильдии здесь, чтобы настроить квесты для своих членов, как только мы примем решение по плану.
«Спасибо, что пришли», — говорит Миллер, когда все уселись. В центре переговорной — проекция Калифорнии. «Как вы знаете, мы должны закончить эту битву до того, как Зарри сможет подкрепиться. Из семнадцати ядер города, выделенных здесь, мы должны взять семь, чтобы первая фаза считалась завершенной.
«Из-за того, что «Зарри» внимательно следит за нашими силами, наши планы операций не могут обсуждаться в каких-либо деталях. Мы здесь, чтобы обсудить сроки, в которые будут проводиться атаки, требования, которым должны быть готовы все силы, цепочку подчинения и какие, если таковые имеются, опасения, которые могут возникнуть у вас по поводу атаки и участия вашей группы».
Это довольно забавно, слушать все это. Я участвовал в предыдущей беседе между этими тремя, длинной беседе Миллера с двумя другими армейскими офицерами, наряду с моими репликами о Системе и способности Магазина извлекать информацию. Вир, больше взаимодействовавший с самим Магазином, смог предоставить дополнительную информацию и даже поделился несколькими купленными им документами и книгами с подробным изложением военной тактики, сформированной в присутствии Системы. Встреча, которая у нас сейчас, является результатом того предыдущего разговора. Однако такое смелое заявление среди нас, гражданских, явно не приносит Миллеру много очков.
