«И я хочу убедиться, что ты такой и остаешься», твердо заявил я. Я глубоко вздохнул и подумал о своих прошлых неудачах. Меган, Кэссиди и Адриенна расстались со мной, потому что я им изменял. Я решил никогда больше не повторять эту ошибку. Но Адриенна рассталась со мной во второй раз из-за кольца обещаний и поводка, который оно олицетворяло. Каденс Кармайкл бросила меня, потому что я стал слишком цепким и слишком серьезным для нее. Я не хотел повторять эти ошибки снова.

«Я потерял Адриенну и Каденс, потому что они чувствовали, что я отнимаю их свободу», тихо сказал я, глядя прямо перед собой. Но потом мы остановились на красный, и я смог взглянуть на Аврору. «Я хочу, чтобы ты знала, что у тебя есть вся свобода, которую ты мне дала. И я обещаю, что буду рядом с тобой, несмотря ни на что».

Аврора, казалось, не знала, что с этим делать, долгое время молча. Ее глаза смягчились, и она тепло посмотрела на меня. Но затем загорелся зеленый, и мне пришлось вернуться к дороге.

«Спасибо», сказала Аврора, протянув руку и положив ладонь мне на бедро. А потом, несмотря на то, что мы ехали со скоростью 50 миль в час, она достаточно натянула ремень безопасности, чтобы наклониться и нежно поцеловать меня в щеку. «Я люблю тебя, Бен».

Я улыбнулся и протянул руку, чтобы погладить ее лицо. «Я тоже тебя люблю».

* * *

«Добрый вечер, миссис Кван».

Мама Меган стояла в дверях и улыбалась мне. «Бен! Так приятно тебя видеть!» Она открыла мне руки для объятия, и я подошел и наклонился в них.

Похлопав меня по спине, пожилая женщина поприветствовала Аврору и затем прокомментировала: «Ты рано».

Я пожал плечами. «Я думал, мы можем прийти и помочь. Я не хочу, чтобы вы с мистером Кван опоздали на вечеринку».

«Пфффф. Обо всем уже позаботились». Она отпустила меня, махнув рукой. Но затем ее лицо стало серьезным. «Элейн была здесь большую часть дня. Я думаю, что девочки были сосредоточены на том, чтобы подготовиться к этой вечеринке, чтобы им не пришлось думать о… ну…»

Я кивнул. «Я понимаю».

«Это очень грустно. Элейн действительно хорошая девочка, одна из лучших».

«Так и есть».

«Ей сейчас нужно что-то хорошее в ее жизни. Я надеюсь, что ты и другие ее друзья действительно сможете поддержать ее в течение следующих нескольких дней, чтобы дать ей то, что ей нужно».

«Так и будет», согласился я, немного неловко улыбаясь. Я не знал, как обсуждать подобные вещи с родителями друга.

Затем миссис Кван глубоко вздохнула и жестом пригласила нас в дом. «Что ж, позвольте мне найти моего мужа. И тогда мы, старики, уйдем с вашего пути».

* * *

«… и что за вся эта штука с «Уршером»? Разве Людакрис не знает, как произносить имя Ашера?» Кэссиди развела правую руку в сторону ладонью вверх, с выражением полного недоумения на красивом лице. Она изобразила, что делает то же самое левой рукой, но в последний момент поймала себя на том, чтобы не пролить свою бутылку «Бакарди Сильвер».

Я усмехнулся и выпил последний стакан своего Smirnoff Ice Triple Black. Сделав короткий вдох, чтобы наполнить легкие кислородом, я усмехнулся и покачал головой. «Не спрашивай меня».

«Хочешь еще один?» услужливо спросила Элейн, сидя на диване рядом со мной.

«Угу, конечно», ответил я, кивая. Элейн взяла мою пустую бутылку и встала, похлопав меня по плечу, направляясь на кухню.

«Тебе лучше следить за этим», тихо сказала Кэссиди с ухмылкой. У нее все еще была озадаченная улыбка, когда она сделала еще один глоток из своей бутылки.

«Чего?» спросил я, не понимая.

Ухмылка Кэссиди стала только шире. «Серьезно? Ты не замечаешь, что делает Элейн?»

Я нахмурился и посмотрел в сторону кухни. Именно тогда я услышал, как стекло [звякнуло] от бутылки, бросаемой в мусорную корзину среди других бутылок и банок, даже сквозь музыку, плывущую по комнате.

// Take that and rewind it back, Lil' Jon got the beat to make ya booty go (clap)

Я вернулся к Кэссиди и покачал головой. «Ты выдумываешь, Веснушка. Ни за что. Мы говорим об Элейн».

«Я говорю тебе. Эта девушка буквально умасливает тебя».

Я покачал головой. «Я знаю флирт, а Элейн не флиртует. Она просто ведет себя хорошо. Она всегда была такой».

«Если ты так говоришь. Но Элейн на моей памяти никогда не прикасалась к тебе». Кэссиди изобразила, как похлопывает себя по плечу.

Я приподнял бровь. «Похлопать по плечу? В этом ничего особенного».

«Для Элейн это не так».

«Ей уже не шестнадцати. Мы же не дети, играющие в песочнице».

«Верь во что хочешь», усмехнулась Кэссиди.

В этот момент Элейн вернулась с двумя свежеоткрытыми бутылками, одной для нее и одной для меня. Она снова положила руку мне на плечо, когда она рухнула на сиденье рядом со мной, сев немного ближе, чем раньше. И, протянув мне мою бутылку, она подняла свою для «тоста». «Ура», предложила она.

Не долго думая, я чокнулся с ней бутылками и сделал глоток. Но на этот раз я обратил внимание, так как заметил, что глаза Элейн довольно пристально смотрят на меня. Мы втроем болтали еще десять минут, пока я анализировал ситуацию. И к концу этих десяти минут мне пришлось согласиться с Кэссиди: Элейн на самом деле флиртовала со мной.

Где моя девушка в такой момент? Мысленно поинтересовался я.

Я осмотрел комнату на мгновение, прежде чем заметил Аврору. Она была у арки между гостиной (моим текущим местоположением) и комнатой с телевизором, где некоторые из наших друзей играли в игры для Xbox. Мне показалось, что я слышал звуки Dead or Alive Ultimate. Кенни был одним из игроков, сражавшихся, что удивительно, с Меган, из всех присутствующих. Тем временем моя девушка болтала с парой Кенни, Хайди.

Точно: Хайди. У Сона отвисла челюсть, когда Кенни появился со стриптизершей из Блисс. Я не думаю, что он был способен НЕ вспомнить, как грудастая блондинка выглядела обнаженной. Но надо отдать ему должное, он довольно быстро пришёл в себя, и ни он, ни я не упомянули мальчишник Дэниела. Насколько известно всем, Хайди была просто бомбой, которую Кенни привез на новогоднюю вечеринку. Одетая в обычную одежду, она, безусловно, выглядела соответствующе.

Осознание того, что Элейн на самом деле флиртует со мной через два дня после того, как Дэниел оставил ее у алтаря сильно нервировало. В поисках выхода, я не сводил глаз с Авроры, пока она не почувствовала мое внимание. И после того, как она посмотрела на меня, я кивнул и встал. «Простите меня, дамы», сказал я Кэссиди и Элейн, направляясь к своей девушке.

«Как дела?» спросила Аврора, когда я подошел.

«Я делаю вид, что ты меня позвала», сказал я немного нервно.

Аврора нахмурилась, она выглядела очаровательно, даже когда была озадачена.

«Ничего важного», вздохнул я, прежде чем улыбнуться Хайди в знак приветствия. «Привет. Я Бен», сказал я, протягивая руку и делая вид, что встречаю ее впервые.

«Еще раз здравствуй», тепло ответила Хайди, пожала ладонь, а затем кивнула Авроре. «Она уже знает».

«Ах». Я пожал плечами. «Я не знал, хочешь ли ты выставлять подобное на показ».

Хайди улыбнулась. «Спасибо за понимание. В общем, это, наверное, хорошая идея. Но тебе не надо хранить секрет от своей девушки».

«Хорошо», согласился я, обнимая Аврору и прижимая ее к себе.

«Оооо», начала Аврора, ведя нас в более уединенный уголок. «Хайди как раз рассказывала мне очень интересную историю о вечере вторника».

Я слегка покраснел, чувствуя, как загорелись мои уши. «Э-э, я этого не делал», быстро заявил я, симулируя невиновность.

Обе девушки засмеялись. А потом разговор возобновила Хайди. «Сидни моя соседка по комнате».

Мои брови тут же приподнялись. «Действительно?»

«Мммм. Она была танцовщицей до того, как мы съехались вместе. Она как бы вовлекла меня в бизнес. Это хорошие деньги».

«Хорошо», кивнул я.

Хайди усмехнулась. «И у нее были очень насыщенные впечатления, чтобы рассказать о тебе».