«Извини», искренне ответил Бен, понимая, что то, что он сделал, было неуместным. «Хорошо, что Райана нет рядом, чтобы увидеть это».

«О, он знает, что мы ничего не сделаем», сказала я снисходительно, решив не думать об этом слишком много.

«Может быть», настаивал Бен. «Но, скажу как парень, всегда есть немного сомнения, независимо от того, насколько ты уверен».

«Пффф. Мой парень уверен в том, кто он, и в том, как сильно я его люблю», заявила я, стараясь убедить скорее себя, чем Бена. Райан действительно, ДЕЙСТВИТЕЛЬНО верил, что я ничего не буду делать. Я держала свое слово так долго и не давала ему серьезных оснований полагать, что это изменится.

«Кроме того, мы все знаем, что просто потрахаться для тебя сейчас не проблема». Я ухмыльнулась, а затем потянулась, чтобы потрогать выпуклость на джинсах Бена.

Бен ухмыльнулся в ответ — дерьмовой ухмылкой хорошо оттраханного молодого человека. «Верно», признал он.

«Что с этим вообще, в любом случае?» Я вздохнула, устало глядя на него. Я не пыталась уследить за происходящим, но, насколько я могла судить, Бен каждый день проводил в доме Три-Дельт. И из того, что мне рассказывала Адриенна, они почти каждый раз встречались с разной девушкой (или девушками).

«Что с этим с чем?»

«С тобой. Слетел с нарезки. Я имею в виду, я знаю, что ты похотливый, но ты никогда раньше не были настолько шлюхой».

Бен нахмурился. «Шлюхой?»

Я хихикнула и снисходительно похлопала Бена по плечу. «Да, Бен, ты шлюха. Со сколькими разными девушками ты спал с тех пор, как расстался с DJ?»

«Сколькими? Э…» Бен ерзал, и я смотрела, как крутятся шестеренки, пока он пытался их подсчитать.

Я почти сразу захихикала. «Слишком много, чтобы сосчитать?»

«Эй, дай мне секунду», запротестовал он.

«Что-то около дюжины? За месяц»

«Нет! Не настолько много».

«Уверен?»

Бен закусил губу, еще раз пытаясь подсчитать сумму. Если ему понадобилось столько времени, чтобы начать, то количество, безусловно, должно было быть довольно большим.

«Забудь. Ты уже доказал мою точку зрения».

«В какой момент?»

Я пожал плечами. «Ты шлюха. Прими это. Я не критикую тебя за это. Просто констатирую факт».

«Хорошо, хорошо. И что?»

«Ты чувствуешь себя счастливее?»

«Вроде того». Вернулась дерьмовая ухмылка Бена. «Заставляет меня задуматься, что, может, мне лучше не вступать в отношения ни с кем. Зачем переживать все головные боли и драмы, связанные с девушкой? Я трахаюсь. У меня есть время, чтобы сосредоточиться на учебе. И у меня есть больше времени, чтобы проводить его с тобой и остальной командой. Да. Я счастлив».

Я закатила глаза и покачала головой. «Иногда мне кажется, что у нас один мозг на двоих. Но иногда я совсем тебя не понимаю».

Он вопросительно приподнял бровь.

Вздохнув, я встала и приготовилась перекинуть ногу через голову Бена, чтобы отвернуться. Но в тот момент, когда я поднялась с его ног, Бен обнял меня за талию и снова притянул к себе на колени.

«Уф», фыркнула я от удивления и поняла, что его выпуклость снова упиралась в мою промежность. Бен пристально посмотрел на меня, его глаза были влажными и напряженными. Сбитая с толку, я снова посмотрела на него, недоумевая, почему он притянул меня обратно. И его рука продвинулась дальше по моей спине, в то время как он прижался своей грудью к моей, крепко обнимая меня.

Казалось, Бен обнимал меня очень-очень долго. Наши глаза оставались закрытыми. И как бы здорово это ни было, меня немного смутила напряженность Бена. Я так мягко спросила: «Бен… Что ты делаешь?»

Как будто только сейчас осознав ситуацию, Бен быстро моргнул и резко отпустил меня. Он откатил стул, отделяя нас от стола, и, положив руки мне на бедра, помог мне встать. «Извини», пробормотал Бен. «Я не знаю, что на меня нашло».

Я посмотрела на него с любопытным выражением лица. «Все в порядке. Никакого вреда».

Бен повернулся и встал со стула, жестом предлагая мне сесть обратно. И, не оглядываясь, направился к своей кровати.

Я снова села на стул, но не перекатилась к компьютеру. Я уставилась на Бена, гадая, о чем он думал. Хотя его выпуклость была прижата к моей промежности, его объятия не были сексуальными. Во всяком случае, ему просто нужно было… объятие: простое, нежное, нетребовательное объятие. Все эти девушки… весь этот секс… но ему все еще нужны простые, обыкновенные объятия.

«Чего?» спросил он, и я поняла, что смотрю на него.

Я закусила губу и глубоко вздохнула. Все еще обдумывая это маленькое откровение, я тихо ответила: «Ничего». А потом я повернулась и откатилась к клавиатуре.

Мы возобновили работу. Бен заглянул в свой учебник, а я уставилась на экран. И я волновалась, действительно ли мой лучший друг был счастлив.

* * *

27 НОЯБРЯ 2003 ВТОРОЙ КУРС

Дайна, Брэнди, Адриенна, Бен и я отправились в дом моей семьи на День Благодарения. И когда мы приехали туда, было удивительно видеть, как многое изменилось для всех нас.

Прежде всего, DJ, похоже, немного подросла с тех пор, как я видела ее в последний раз, то есть только в августе. Мне потребовалась секунда, чтобы понять, что она расплела свои обычные косы, и впервые я увидела, какой она будет в кампусе в Беркли с нами в следующем году. Она больше не была просто ребенком. Черт, она была на полдюйма выше меня, и даже с большими сиськами.

Адриенна была сейчас одинока, ее больше беспокоили женское общество и расцветающая карьера модели, чем поиск другого парня ИЛИ подруги.

Бен играл со своими Три-Дельтами и избегал всего, что казалось серьезным.

Брэнди говорила с моей мамой о том, как разваливались ее отношения с Мэттом.

И Дайна ответила: «Серьезно, кто когда-нибудь думал, что я буду единственной, у кого стабильные, преданные отношения?»

Мы все посмеялись над этим. И я подумала о своих отношениях с Райаном. Мы были стабильными и влюбленными, как никогда. И все же я не могла не чувствовать, что в моей жизни чего-то не хватает.

В частности, несмотря на то, что Бен и я казались комфортными в наших ролях лучших друзей, между нами все еще оставался разрыв. Не то чтобы я думала, что нам НУЖНЫ романтические отношения, но я скучала по той интимной близости, которая была у нас, когда мы были моложе. Мне всегда казалось, что я пытаюсь скрыть от Бена свои отношения с Райаном, чтобы не обидеть его. И мне не нравилось ЧТО-ЛИБО скрывать от Бена.

В ту ночь все достигло апогея. Я болтала с DJ, в основном о Бене, когда сам мужчина подошел и присоединился к разговору. Мы говорили о его распутном поведении в последнее время, и когда он протестовал против отсутствия какой-либо потребности в настоящей близости, я обнаружила, что довольно разозлилась. В то время я не знала почему, но мы уладили это позже той ночью.

Я извинилась за то, что вышла из себя. Он принял это, когда я объяснила, что поняла, что ДЕЙСТВИТЕЛЬНО немного ревновала. Я не ревновала, что он трахает других девушек (не совсем), но я ревновала, что он тратил столько времени на секс и не пришел ко мне после DJ. Он был моим лучшим другом, и все же он не открывался и не делился со мной, хотя я пыталась быть доступной для него.

Не то чтобы он был обязан это делать. Но я чувствовала, что мы теряем нашу старую связь, нашу комфортную близость. То, что Бен не мог автоматически прийти и поделиться, означало, что мы не были так близки, как я хотела. И, наконец, я сказала ему: «Я хочу это изменить, Бен».

«Изменить что?»

«Я хочу поговорить с тобой. Я хочу поделиться с тобой», сказала я с искренними эмоциями. «Мне кажется, что за последние полтора года мы так сильно разошлись».

«Последние полтора года?» Бен приподнял бровь. «Два года назад мы были на расстоянии 500 миль. Последние полтора года были первым периодом, когда мы действительно могли проводить много времени вместе ежедневно».

Я усмехнулась. «Я не говорю о времени. Я говорю о том, чтобы быть рядом с моим лучшим другом, быть рядом с моим Беном. Возможно, мы больше не пара, но я хочу вернуть это чувство близости с тобой. Не обязательно должна быть сексуальная близость. Но эта личная… близость… Ты понимаешь, о чем я?»