Я видела, когда Мэтт Канемура, парень Брэнди, впервые прервал Бена. Я почувствовала давление глубоко внутри, чтобы СДЕЛАТЬ с этим что-нибудь, и когда Бен начал буянить, я поняла, что моя совесть не позволит мне оставаться в стороне. Если бы у Бена были серьезные проблемы, и я не сделала бы ничего, чтобы его остановить, я бы вечно ненавидела себя. Я попыталась замедлить его, и он практически рухнул прямо передо мной.

Бедный парень. За пару дней потерял свою девушку — их обеих — и своего лучшего друга. Я не могла представить, что творится в его голове. Я вернула его в спальню. И какое-то время мне хотелось остаться с ним, положить его голову мне на колени и прижаться к нему, пока мой счастливый Бен не вернется.

Но он больше не был моим Беном.

Поэтому я нежно, платонически поцеловала его в лоб. Затем я встала с кровати и вышла из комнаты.

«Хэй, детка», мягко сказала я, когда нашла Райана. «Пойдем отсюда, хорошо?»

Мой любящий парень обнял меня за плечи, бросил последний взгляд на спальню Бена, и мы ушли.

* * *

24 МАЯ 2003, ЛЕТНИЕ КАНИКУЛЫ.

Я просто не могла оставаться в стороне.

Я ненавидела Бена и все же любила его. Я хотела, чтобы он понял, какую сильную он причинил мне боль. Но я не хотела, чтобы он был несчастен до конца лета. Последнее, что он помнил обо мне, это то, что я помогала ему войти в его комнату, а затем ушла, оставив его, когда ему понадобилась моя помощь, чтобы преодолеть его боль.

Я бросила его. И мне было жаль этого. И я ДОЛЖНА была сказать ему, что мне очень жаль. Даже если бы я не собиралась утешать его, я, по крайней мере, не могла бы НЕ ДОБАВЛЯТЬ ему страданий.

«Отвези меня домой, Райан», мягко сказала я.

Мой парень посмотрел на меня. Мы потратили утро на завтрак и тусовку с Гвен и Робин, помогая им собирать вещи в общежитии. Теперь мы с Райаном собирались обедать одни. Но я еще не могла пойти. Может быть, Бен и Адриенна еще не уехали. Вероятно, они уже уехали; но может… может быть… еще не поздно. «Отвези меня домой», повторила я. «Мне нужно попрощаться».

Мой парень посмотрел на меня с любопытным выражением лица. Но благослови его сердце, без слов Райан просто подъехал к следующему светофору и включил поворотник.

Через несколько минут мы как раз вовремя подъехали к обочине. Бен и Адриенна стояли у Мустанга, еще не забравшись в него. Я выскочила за дверь и поднялась по подъездной дорожке. И я врезалась в Бена сзади, подавив рыдания, когда я обняла его.

«Аврора?» Бен ахнул. Его руки дернулись, чтобы коснуться моих рук.

Я не ответила, кроме как поцеловав его в шею. В этот момент я почувствовала, как его плечи расслабились, когда гора напряжения соскользнула с них. И я почувствовала, что такое же напряжение покидает меня.

В конце концов, мы были связаны.

«Прости, Бен», мягко сказала я ему прямо в ухо.

Он не ответил. Он даже не обернулся, чтобы посмотреть на меня. Он просто наклонил голову и нежно похлопал меня по рукам.

Я снова поцеловала его в шею и вздохнула. «Я твой Рассвет. Навсегда». Мой голос дрогнул, и я ХОТЕЛА, чтобы он понял, что когда наступит конец света, я все равно буду его ждать.

Бен повернулся и обнял меня крепче, чем я когда-либо чувствовала. Это было лучше, чем объятия родителей, когда я была маленькой. Это было большим облегчением, чем даже объятия Бена, когда он примчался посреди ночи после инцидента с Марком. Я уткнулась подбородком в его плечо, а он потерся щекой. Мы вжимались друг в друга в течение доброй минуты, обнимая друг друга все крепче и крепче, пока ни один из нас не мог дышать.

Все закончилось отлично. Он повернулся и поцеловал меня в щеку, прошептав: «А я твой Бен».

* * *

ИЮНЬ 2003, ЛЕТНИЕ КАНИКУЛЫ

«Вау…» выдохнула я, прижимая телефон к уху. Я откинулась назад, чувствуя, как сильные руки Райана обвивают мою талию, когда я прислонилась к его груди. Все еще слегка обескураженная, я не отреагировала, когда он наклонился и поцеловал меня в щеку.

«Ты в порядке, детка?»

Я медленно кивнула. Я даже не заметила, что Райан подошел и обнял меня, пока я разговаривала по телефону. То, что Бен только что сказал мне, вызвало у меня мурашки по спине.

«В тебя СТРЕЛЯЛИ?!» Я ахнула в трубку. На этот раз я почувствовала, как позади меня напрягается Райан.

«Дважды», ответил Бен на другом конце провода.

Я уронила телефон. Просто вообразив Бена с двумя пулевыми отверстиями в теле, я испугалась до чертиков. Бен. МОЙ Бен. Он чуть не умер. Я чуть не потеряла его НАВСЕГДА.

Я вскочила и подняла трубку, быстро приложив ее к уху. Бен в настоящее время не звучал так, будто был в беде, но я ДОЛЖНА была знать. Эдем. Эмма. Брук. «Бен, скажи мне, что все в порядке!»

«Все в порядке. Брэнди не говорила тебе об этом?»

«Нет! Я не видела ее пару дней!» воскликнула я. «А моя мама ничего мне не рассказывала об оружии или стрельбе! В тебя стреляли?»

«Да, но я в порядке, все в порядке», успокаивающе сказал Бен. «Я немного волновался из-за Адриенны на минуту, но все в порядке. Эмма осталась нетронутой, а Адриенна только порезалась».

«Что случилось с Адамом?»

Бен глубоко вздохнул. «Он мёртв».

Я снова уронила телефон.

Вся эта смерть. Все это безумие. В тот момент мне не хотелось ничего, кроме как броситься к Бену и пообещать никогда больше не покидать его. Мы живем в непостоянном мире, и каждый день может стать для нас последним. Могу ли я позволить себе ждать, пока придет моя судьба? Или один из нас может умереть раньше, чем это произойдет?

Но я подавила эти побуждения, опустив голову. Я любила Бена. Я всегда буду любить его. Но мы больше не были такими. Я не собиралась просто ждать, пока глупый мальчик поймет, что я любовь всей его жизни, не зависимо от того, были мы родственными душами или нет. Он показал мне всей историей Адриенна, что он еще не думал на этом уровне. Он просто искал то, что сделало бы его сейчас счастливым. Смогу ли я сыграть для него эту роль? Может быть. Но разве я не заслужила абсолютной преданности, которую хотела ему дать? Когда Бен собирался дать мне это?

Может, Бену просто нужно было еще пару лет. В конце концов, Райан был на два года старше и проявлял ко мне такую преданность с тех пор, как был ровесником Бена. Может, мне просто нужно было подождать и посмотреть, вырастет ли Бен в человека, которым, как я знала, он мог бы быть: человека, который подойдет мне.

А может не вырастет.

В любом случае, теперь это было дело Бена. Я потратила слишком много своей жизни — и слишком много усилий Райана — чтобы и дальше тратить их впустую. Это были решения, которые я приняла за месяц, прошедший с тех пор, как мы покинули Беркли. И даже то, что его чуть не застрелил сумасшедший брат Адриенны, не могло изменить этого.

Бен рассказал мне остальную историю. Я слушала в легком шоке от всей этой жестокости. В моей жизни случалось безумное дерьмо, но ничего такого… фатального. Я все еще не могла поверить, что Бена действительно чуть не застрелили.

Но это беспокойство было снято новым кризисом. Бен попытался пошутить: «Я в порядке, Ави. Что ж, возможно, я не смогу поплавать с тобой, когда мы доберемся до лагеря, потому что раны все еще заживают; но во всём остальном — я совершенно здоров».

«О, Бееен …» простонала я отчаянно, понимая, что время действительно ОТСТОЙНОЕ. После всего, через что он уже прошел, у меня для него были еще плохие новости.

«РеЛАКС», пытался меня успокоить Бен. «Все хорошо».

«Нет, дело не в этом», простонала я тем же тоном. Я посмотрела на Райана, глядя в его глаза в поисках силы. Затем, решив, что мне просто нужно выпустить это, я заявила: «Я собиралась сказать тебе сегодня: я не поеду в лагерь».

Раздался глухой звук, очевидно, настала очередь Бена уронить телефон. Я услышала безумную схватку, когда он поднял трубку, а затем ахнул: «Подожди, что?» Я могла представить его разочарование. Восемнадцать лет мы были вместе, ни разу не пропустив…