«Мигель», помахал Уверенный Два, садясь на следующее место. Высокий, смуглый и красивый парень посмотрел через стол и очаровательно улыбнулся Адриенне. Великолепная блондинка улыбнулась в ответ, но протянула руку и собственнически положила свою ладонь поверх моей. Мигель понял намек и быстро снова посмотрел на Брэнди.

После этого разговор пошел легко, в нем вели Брэнди и Джаред, а Мигель добавил пару шуток, чтобы заполнить немного неловкие пробелы. Мы с Адриенной участвовали на периферии, но нам было интересней наблюдать. Брук и близнецы были счастливы поболтать между собой.

Но довольно скоро мама и папа вернулись с едой. Я быстро встал, чтобы помочь им раздать её, и двое новых парней быстро поняли, что сидят на местах наших родителей.

«Мы должны вернуться к нашему столу», виновато сказал Джаред. «Увидимся позже?»

«Хорошо», Брэнди взглянула на наших родителей. «Я не думаю, что мы уедем отсюда до пятницы».

«Ооо. Мы уезжаем в четверг днем», вздохнул Джаред и взглянул на Мигеля. Его друг широко открыл глаза и ободряюще посмотрел на своего приятеля.

«Но…» продолжил Джаред, завтра вечером у нас будет новогоднее барбекю в доме, который мы снимаем неподалеку. Если вам интересно, мы будем рады, чтобы вы зашли». Он закончил, проведя рукой по столу, включая меня и Адриенну.

«Может быть», застенчиво улыбнулась Брэнди и взглянула на меня.

Мигель толкнул своего друга, и Джаред закашлялся, прежде чем сказать: «Почему бы тебе не оставить мне свой номер».

«Конечно, давай телефон», сказала Брэнди.

Глаза Джареда поднялись, и он вытащил из кармана тонкий серебряный раскладушку. Брэнди вырвала его у него из рук, набрала номер, и вскоре ее собственный карман зазвонил. Она закрыла телефон, чтобы повесить трубку, а затем вернула его Джареду. «Теперь у меня есть твой номер, а у тебя есть мой». Она ослепительно улыбнулась.

«Отлично», улыбнулся Джаред, явно пораженный. «Я, ну, надеюсь, увидимся позже».

«До свидания».

Двое парней ушли, а затем со счастливым вздохом Брэнди повернулась, чтобы оглянуться на нас. Она не встретила ничего, кроме изогнутых бровей, в том числе и у наших родителей.

«Чего?»

* * *

«Тебе нужно пойти», призвала Адриенна. «Бен будет сопровождать тебя, чтобы ничего плохого не случилось. Не так ли, Бен?»

Мы ехали по улицам Биг-Беар-Лейк, который на самом деле был названием города и самого озера. Эта среда была туристическим днем, когда мы покупали безделушки и просто любовались красотой природы. Вода была такой темно-синей. Сосновый лес сверкал зеленью. Но, несмотря на живописную обстановку, я почувствовал, как мое настроение стало серьезным, когда я подумал о Брэнди, беспомощной среди большой группы незнакомцев. Если Брэнди собирается куда-то идти, я должен быть ЧЕРТОВСКИ уверен, что с ней ничего плохого не случится. Поэтому я поднял глаза и кивнул в знак согласия. «Я буду там».

«Я не знаю», вздохнула Брэнди. «Вы ЗНАЕТЕ, что мама и папа хотят, чтобы я была со всеми в канун Нового года».

«Так возвращайся к 11. У тебя будет достаточно времени, чтобы пойти, пофлиртовать и повеселиться, а затем провести важный час с семьей до наступления Нового года».

«Но какой смысл? Я никогда его больше не увижу».

«И?» Адриенна ухмыльнулась. «Это просто вечер. Тебе больно после тяжелого разрыва, и тебе нужно что-то вроде этого, чтобы немного освободиться. Тот факт, что ты больше никогда не увидишь этого парня, делает это идеальным».

Брэнди выдохнула и еще глубже погрузила руки в зимнее пальто. Она остановилась и посмотрела на Адриенну, а затем снова на меня, ее подбородок погрузился в черно-красный шарф на шее, как будто она пыталась спрятаться за ним. Но затем она выпрямилась и спросила: «Ты правда думаешь, что мне нужно идти?»

«Конечно».

«Ты тоже пойдешь?»

Адриенна вздохнула, посмотрела на меня и покачала головой. «Я бы предпочла не делать этого. Это больше не моя сцена, и последнее, чего я хочу — это кучка парней, которые будут ко мне приставать. С тобой же всё будет в порядке, потому что Джаред тебя застолбил».

«Ты можешь просто остаться с Беном. Он станет хорошим щитом», заявила Брэнди.

Адриенна мне улыбнулась. «Мне, наверно, не стоит. Таким образом, Бен тоже сможет кого-нибудь подцепить».

Я покачал головой. «Не-а. Я буду приглядывать за Брэнди».

Брэнди закатила глаза. «Ну, я не смогу расслабиться, если ты будешь смотреть на меня ястребом. Я буду слишком застенчивой».

Я серьезно на неё посмотрел. «Я НЕ ДОПУЩУ, чтобы с тобой случилось что-нибудь плохое». Я вспомнил вечеринку Дрю Уокера и то, что случилось с Брук.

Брэнди вздохнула. «Я могу позаботиться о себе. Со мной все будет в порядке, пока ты рядом, но, пожалуйста, не надо пялиться на меня все время».

«Вы прекрасно проведете время!» восторженно воскликнула Адриенна, похлопав Брэнди по спине. А потом она повернулась ко мне со странным блеском в глазах. «Расслабься, Бен. Это не дом Дрю Уокера, а Брэнди не пятнадцать. Все в порядке».

Я приподнял брови, когда я понял, что Адриенна поняла, о чем я думаю. «Я все равно не собираюсь отвлекаться».

Адриенна ухмыльнулась. «Конечно же нет».

* * *

«Да ладно. Еще один танец!» Кензи дергала меня за руку и возбужденно крутилась взад и вперед. Черт возьми, почему она должна быть такой горячей? А такой блондинкой? И с такими красивыми голубыми глазами? Я такой любитель голубых глаз.

Кензи была недавней выпускницей Университета Южной Калифорнии, а теперь работала ассистентом продюсера в FoxStudios. Она дружила с Джаредом и Мигелем с тех пор, как они вместе учились в колледже, и присоединилась к ним, когда старая команда решила снять дом и устроить вечеринку на Новый год. Это была почти вся информация, которую она мне рассказала. Я понял для себя, что у нее большие сиськи, широкая улыбка, и она ОБОЖАЛА пить и танцевать.

Я думал, что у меня не возникнет проблем с тем, чтобы избежать соблазна на этой вечеринке. В конце концов, здесь у меня не было репутации Биг-Бен, бегущей впереди меня. И я знал, что Брэнди не собирается сводить меня с теми девушкам, которые там были.

Но, видимо, я выглядел лучше, чем предполагал. Как только мы вошли, глаза были прикованы ко мне и Брэнди, поскольку эта немного старшая толпа сразу поняла, что мы не из их команды. И хотя Джаред увёл Брэнди почти сразу после того, как мы прибыли, некоторые девушки в группе почувствовали запах свежей крови и сразу же начали охоту за мной.

По крайней мере, я был не единственной свежей кровью, за которой охотились. Как обычно делают группы из шестнадцати друзей около двадцати, они завели несколько друзей на склонах в течение прошлой недели и также пригласили их на сегодняшнюю вечеринку. Так что мы с Брэнди были не единственными незнакомцами, и дом был набит двумя дюжинами молодых людей в возрасте от 24 до моих 19 лет.

Пытался я или нет, но очевидно, что я проявил достаточно обаяния, чтобы хорошенькая блондинка Кензи заинтересовалась мной. Она ухватилась за меня довольно быстро, хотя я сказал ей, что нам с Брэнди придется вернуться домой к нашей семье к 11. По крайней мере, сейчас она казалась более заинтересованной в желании иметь партнера для танцев, чем в вечеринке на одну ночь. И я позволил себе увлечься ее энтузиазмом.

Однако все время я краем глаза смотрел на Брэнди. Конечно, мои глаза блуждали время от времени, например, когда Кензи притянула меня к себе и сунула мое лицо себе в декольте во время «Milkshake» Келис. Но по большей части я всегда знал, где она и кто ее окружает.

Брэнди провела весь вечер с Джаредом. Я наблюдал, как они постепенно переходили от стояния отдельно к легким прикосновениям, а затем и к тому чтобы ходить группой, с Джаредом, обнимающим мою сестру за талию. На самом деле, они не касались друг друга только тогда, когда ели оладьи, гамбургеры и курицу, приготовленную на гриле на ужин.

Джаред довольно хорошо поработал над собой. Он сбрил неряшливую щетину и уложил волосы, теперь он выглядел более свежим — выпускником Университета Южной Калифорнии, а не лыжником. Я не знал, сохранят ли они с Брэнди связь после сегодняшнего вечера; но, по крайней мере, на данный момент, эти двое были очень тесно связаны друг с другом.