Я усмехнулся и снова посмотрел на шею Линн, которую я нежно поглаживал большими пальцами наружу с плавной грацией олимпийского гребца. Затем я снова посмотрел на Кэссиди. «Дайте мне еще пять минут. К тому времени я превращу Линн в безвольную лужу».

«Бен», мягко произнесла Линн, опустив голову. «Ты можешь превратить меня в безвольную лужу, когда захочешь».

Я улыбнулся. Я ОБОЖАЛ ходить на пляж.

Чувствуя резкую, жгучую боль, пронзающую мой бок, я застонал, изогнулся и рухнул на землю. Волнение вокруг меня прекратилось, когда Кенни закричал: «Вау!» Затем мой предполагаемый лучший друг повернулся и наклонился ко мне, протягивая правую руку, прижимая баскетбольный мяч к левому бедру. «Ты в порядке, Бен?»

Я посмотрел на протянутую ему руку. «Смотри на свои гребаные локти, чувак». Я все еще был в синяках от драки с Дрю и Марко.

Кенни уродливо усмехнулся: «Тогда уйди с дороги».

Я сердито посмотрел на него, прежде чем схватить его правой рукой и позволить ему поднять меня на ноги. Мы разошлись, а затем я пасанул мяч обратно ему, немного поморщившись, когда перешел в свою оборонительную стойку, а затем наклонился влево, пытаясь заблокировать его передачу Кайто.

Они забили нам, чтобы закончить ту конкретную игру 15–12, и мы поплелись к скамейкам, где нас ждали наши девушки с ящиком для льда с водой и Gatorade. Адриенна встретила меня на полпути, ее руки сразу же были рядом со мной. «Бен! Ты в порядке?» Не дожидаясь моего ответа, она подняла мою рубашку, чтобы взглянуть на лиловый синяк, как будто она могла каким-то образом определить, возник ли новый от локтя Кенни.

Я просто стоял и позволял Адриенне кудахтать надо мной, как наседке, позволяя себе смотреть на ее красивое лицо, искаженное озабоченностью. Но через несколько секунд появилась Элли с ледяной бутылкой Gatorade в руках. «Вот и ты».

Я кивнул и с благодарностью взял бутылку, открутил крышку и начал глотать магический эликсир, дающий энергию. Я закрыл глаза и приподнял голову, но сразу заметил, как Адриенна покраснела, как будто от смущения, а затем отошла от меня и направилась обратно к скамейкам.

Все это казалось таким… естественным. В прошлом году все знали, что мы с Адриенной были более близкими друзьями, чем обычно, и для нее было обычным делом беспокоиться обо мне, как девушке, несмотря на наши возражения об обратном. Но так было до февраля. С тех пор мы НЕ были близки и на какое-то время оба забыли об этом. Это было больше не место Адриенны, чтобы подойти и проверить мои синяки. И хотя я не видел никакой ревности или беспокойства в глазах Элли по поводу действий Адриенны, я не мог не чувствовать потребность убедить Элли в ее приоритете в моей жизни.

Поэтому я обнял Элли за талию и прижал ее к себе. И когда ее голова оказалась в пределах досягаемости, я пригнулся и поцеловал ее в щеку. Миниатюрная брюнетка хихикнула, а затем оттолкнула меня, смеясь: «Фу, ты весь в поту!»

Я усмехнулся, а затем поднял глаза, автоматически глядя на Адриенну, чтобы увидеть, какова была ее реакция. Она почти нервно улыбалась, взглянув на меня уголком глаза, прежде чем переключить внимание на Стефани и Суна.

Это было глупо. Мы с Адриенной собирались сесть и поговорить о том, как мы собираемся быть рядом друг с другом. Я слишком заботился о ней, чтобы ходить вокруг друг друга на цыпочках, будто это только ослабило бы дружбу, которую я так отчаянно хотел восстановить.

Но прежде, чем мы с Адриенной успели это сделать, Элли решила сама взломать тему.

Мы закончили этот воскресный полдень, и люди начали уходить и расставаться до завтрашнего воссоединения. Несмотря на то, что мы выпускались из школы и это были наши последние весенние каникулы, никто из нас не планировал куда-либо ехать. В конце концов, мы уже были в Южной Калифорнии. Куда еще мы хотели бы поехать?

Кенни привез на игру обеих близнецов Сандерс, но он возвращал Эбби к себе домой, предоставив мне вернуть домой Элли. «Скажи маме, что меня не будет дома к ужину», сказала Эбби сестре. «То есть, если ты будешь дома к ужину». Эбби озорно улыбнулась своему близнецу, а затем мне.

Но Элли была слишком занята, чтобы ответить. Она просто кивнула и посмотрела на парковку, где Адриенна садилась в свой «Мустанг». А потом, не сказав мне ни слова, Элли сжала челюсть и направилась прямо к вишнёвому кабриолету.

Кенни нахмурился и бросил на меня пытливый взгляд. Я выглядел столь же сбитым с толку и после минутного колебания поспешил за Элли. Я добрался туда как раз в тот момент, когда миниатюрная брюнетка постучала в окно водителя. Не заглушив двигатель, Адриенна опустила окно и вопросительно повернулась к Элли.

Элли просто скрестила руки на груди и сказала: «Если ты хочешь его, ты можешь получить его».

Адриенна нахмурилась и нахмурила брови, взглянула на меня и заглушила двигатель. Когда рев стих, все почувствовали неловкое напряжение в воздухе. «Извини?» спросила великолепная блондинка.

Элли указала на меня головой. «Если ты хочешь его, ты можешь получить его», повторила она. «В любом случае он был твоим раньше».

«О чем ты говоришь?» Адриенна в замешательстве покачала головой.

Элли вздохнула. «Ты любишь его?»

«Элли, я не думаю…»

«Ты хочешь быть с ним?» Элли оборвала ее.

Брови Адриенны приподнялись. Она осторожно начала: «Элли, я уважаю твои отношения с Беном, и я бы никогда…»

«Да или нет?» — Элли прервала её немного резче.

Адриенна несколько раз моргнула. Она прикусила нижнюю губу и смотрела то на меня, то на Элли, все еще моргая чаще, чем обычно, с болезненным выражением лица. Секунды превратились в минуту, прежде чем Адриенна, казалось, сдулась, посмотрела вниз, а затем вздохнула и сказала: «Нет, я не хочу».

Мы все услышали правду в голосе Адриенны, и у меня упало сердце. Это было старое разочарование, которое казалось новым. Раньше, даже когда я был полностью одинок, как и она, Адриенна не хотела настоящих отношений. Тогда мы были «невместе», и, услышав, что она не хочет быть со мной, я почувствовал, что меня снова отвергают.

Элли просто глубоко вздохнула и начала: «Адриенна, если это обо мне, то…»

«Нет, Элли», прервала Адриенна, а затем посмотрела на меня, пристально глядя мне в глаза. «Это не имеет ничего общего с тобой и все, что связано, связано со мной и Беном. Мы просто друзья».

Элли сделала шаг назад, ее глаза метались с лица Адриенны на мое, а затем обратно, оценивая ситуацию. Очевидно, между мной и моей потрясающе красивой соседкой была связь. Это было видно всем. Но столь же очевидно, что между нами все еще оставалась пропасть, что-то, что отделяло нашу дружбу от полноценной романтической любви.

Мы с Адриенной просто смотрели друг на друга, что казалось вечностью, прежде чем Элли снова встала между нами. Она повернулась к Адриенне и сказала: «Хорошо. Теперь, когда это открыто, можем ли мы бросить вокруг меня всю эту неловкую ерунду?»

«А?» — Адриенна нахмурилась.

«Да блин», закатила глаза Элли. «Больше не нужно ходить на цыпочках вокруг очевидного. Что, ты думаешь, я не замечаю, что Бен может щекотать Линн и обнимать ее, не чувствуя себя странно? Но как только он предлагает нанести крем для загара тебе на спину, вы оба напрягаетесь и наступает неловкость».

Адриенна покраснела и отвернулась. Я посмотрел на свои ноги.

«Да, мы с Беном вместе… встречаемся, что угодно», продолжила Элли, пожимая плечами. «Но я знаю, что у вас двоих серьезная история, и даже сейчас ты, вероятно, ближе к нему, чем я. Я могу справиться с этим. Я довольна тем, что получаю от Бена, и я не буду ревновать. Так что… будьте такими, какими вы хотите быть, ладно? Я действительно в порядке, если вы двое хотите вернуться к тому, как все было раньше».

Адриенна посмотрела на меня, закусила губу и снова покраснела. «Ну, может, не совсем так, как было раньше».

Элли поняла намек. «Нет, я серьезно», фыркнула она. «Иди и трахни его. Мне все равно. Я не девушка Бена, и он мне не принадлежит».