«Да,» — серьезно сказал я, затем нервно посмотрел вниз, думая о некоторых других вещах, в которых я только что признался ей, особенно о моем влечении к ней. «Я, мммм… надеюсь, что не заставил тебя чувствовать себя неловко из-за некоторых вещей, которые я сказал о тебе».

Адриенна засмеялась и отмахнулась от меня. «Нет, нет, не беспокойся об этом. Если бы ты все еще не испытывал ко мне физического влечения, ты бы ранил мои чувства. Ты парень. Сексуальное напряжение неизбежно». Великолепная блондинка с легкой ухмылкой провела руками по своему вызывающему стояк телу. Затем она вздохнула и опустила взгляд. «Кроме того, тебе все равно придется иметь дело с тем, что я немного тебя люблю».

Я закусил губу и приподнял брови. «Да, об этом. Адриенна, я совершенно не готов…»

«Я знаю», — перебила она.

Я сделал паузу, а затем начал снова: «Я действительно мог бы просто воспользоваться поддержкой друга прямо сейчас».

«И я хочу быть твоим другом, Бен. Серьезно». Она улыбнулась, протянула руку и сжала мою.

Я улыбнулся, повернул ладонь и сжал ее в ответ. «Спасибо, A.D.»

В тот вечер я сказал своей семье, что Аврора и я решили сделать перерыв. Близнецы были несколько опечалены, но сразу же оживились, когда я сказал им, что мы собираемся снова встретиться летом. Они сразу же пометили этот разрыв как «обычный», поскольку, по их мнению, мы с Авророй расстались и снова собирались вместе КАЖДОЕ лето, с тех пор, когда мы переехали. По словам близнецов, мы начинали встречаться и расставались время от времени, начиная с их возраста. И я должен признать, что их точка зрения и непринужденное отношение к ситуации воодушевили меня, заставив поверить, что, в конце концов, все будет хорошо.

Брук, конечно, уже знала. Но, к моему удивлению, мои родители тоже. Аврора рассказала своей маме, которая, конечно же, рассказала моей, которая затем рассказала моему папе.

Все трое были слегка опечалены. Но мама отнеслась ко всему прагматично, сказав, что нам ВСЕГО ЛИШЬ семнадцать, и это не было похоже на то, что Аврора и я не будем друзьями навсегда. Она сказала, что, наверное, будет даже лучше, если мы оба немного расправим крылья, прежде чем остепениться.

Ободренный поддержкой моей семьи, во вторник я был немного менее подавленным, хотя все еще не достиг своего обычного уровня общительности. Тем не менее, слух о моем разрыве с Авророй разошелся среди моих одноклассников.

Однажды, выходя из туалета, я услышал, как две старшеклассницы болтали рядом с мусорным баком. «Угадай, кто вернулся в игру?» Первая Девушка хихикнула, повернувшись ко мне спиной.

Вторая посмотрела на нее пустым взглядом, а Первая воскликнула взволнованным шепотом: «Бен!»

Звук моего имени привлек мое внимание, и я резко повернул голову, приподняв бровь. Вторая девочка увидела меня, и ее глаза стали очень большими.

Первая девочка, не обращая внимания на мое присутствие, продолжала болтать: «Он расстался со своей девушкой из Сан-Франциско или еще откуда-то, и он снова доступен! Он такой милый, и ты слышала слухи о том, что он может делать в спальне. Я имею в виду, что он даже не встречается с Адриенной Деннис сейчас, но она следит за ним, как…»

«Привет, Бен!» — воскликнула Вторая, когда она внезапно перестала пытаться заставить замолчать свою подругу жестами рук и отошла в сторону, чтобы поприветствовать меня.

Первая просто застыла, повернувшись ко мне спиной, в то время как Вторая пыталась сохранить натужную улыбку.

Я просто усмехнулся и очаровательно сказал: «Дамы…», прежде чем продолжить свой путь. Я должен был признать, что мне понравилось это случайное мнение обо мне. Но я привык, что меня не беспокоят случайные девушки, и в моем нынешнем состоянии траура по Авроре я не очень-то жаждал нежелательного женского внимания. Я бы предпочел, чтобы меня оставили в покое.

Так что до конца дня я оставался рядом со своими друзьями, посылая сигналы «Отъебитесь-от-меня» почти всем остальным. Мои друзья понимали, что я чувствую себя не лучшим образом, даже несмотря на то, что они никогда не встречали Аврору. Они не могли мне помочь ничем, кроме обычных утешений, что со мной все будет в порядке. И именно Адриенна организовала их вокруг меня.

Адриенна объяснила, что девушкам, как правило, было гораздо труднее общаться с парнем, когда с ним были другие девушки. Например, для девушек не составило бы проблемы ко мне подойти, если бы я гулял с Кенни. Но ни одна девочка в школе не пыталась флиртовать со мной, пока Адриенна была рядом со мной. Поэтому, хотя формальной «ротации» или чего-то еще не было установлено, Адриенна, Линн, Хизер, Меган, Кэссиди, Стефани и близнецы Сандерс изо всех сил старались торчать со мной или провожать в класс, когда это было более или менее возможно. Даже Элейн периодически держалась поблизости.

И между постоянным присутствием девочек и моим общим поведением, мне удавалось удержать людей от того, чтобы кто-нибудь ко мне приставал… слишком сильно. Все, чего я хотел, это пойти на занятия, пообедать и пойти домой.

И за пару недель это было всем, что я вообще делал.

* * *

ДЕКАБРЬ 2001, ВЫПУСКНОЙ ГОД

Была среда, когда я оказался один во время утренней перемены. Кэссиди обычно ходила со мной со второго урока до места встречи моей клики, но Кэмерон позвонил ей на мобильный, и Веснушка нашла уединенное место, чтобы поболтать со своим парнем.

Я был один, когда услышал слева от меня кокетливое «Хааай, Бен». Я оглянулся как раз вовремя, чтобы собраться с духом, когда очень симпатичная азиатская девушка ударилась своим бедром о мое, выбив меня из равновесия на короткую секунду. Мой взгляд пробежался по ее стройной фигуре, почти без изгибов, с узкими бедрами и длинным торсом. Расклешенные джинсы делали ее еще худее, а обтягивающий пастельно-розовый топ с короткими рукавами обнимал ее худые, словно зубочистки, руки. Длинная шея и свисающие серьги подчеркивали ее узкое лицо с высокими скулами. Ее темные блестящие волосы выглядели одновременно шелковистыми и блестящими. И большие миндалевидные глаза с длинными ресницами пристально смотрели на меня. Она выглядела одновременно нежной и красивой.

«Привет, Мэдди», — нейтрально ответил я.

«Ты сегодня хорошо выглядишь. Намного лучше, чем последние пару недель или около того».

Я приподнял бровь. «Это комплимент или оскорбление?»

Мэдди музыкально рассмеялась и хлопнула меня по плечу. «Просто наблюдение». Ее голос стал ниже, когда она искренне сказала: «Я слышала о тебе и твоей девушке. Мне очень жаль».

Я пожал плечами. «Все в порядке. Мы все еще друзья».

«Это хорошо, это хорошо», — хихикнула она и на мгновение отвернулась, обнажив кремовую кожу шеи как-то очень соблазнительно. Я подавил желание смотреть. За две с лишним недели восстановления после Авроры я не занимался сексом и почти не мастурбировал, и когда мое сердце начало преодолевать боль, мое либидо снова начало оживать, рывками.

«Так как ты держишься?» Мэдди снова посмотрела на меня, загадочно улыбаясь. «Чувствуешь себя одиноким или ты привык к этому, когда она была в другом городе?»

«Думаю, вроде как привык. Но да, все еще чувствую себя одиноко», — я бросил на нее взгляд, гадая, к чему все это идет. Через минуту я доберусь до места встречи с остальными моими друзьями.

Но затем Мэдди резко шагнула передо мной и повернулась, останавливая меня, чтобы я не сбил ее. Она обняла собственное гибкое тело и сладко улыбнулась. «Послушай, скажи мне, если это слишком рано, но такой парень, как ты, на самом деле не должен быть одиноким. Я уверена, что здесь куда больше, чем пара девушек, которые хотели бы составить тебе компанию, Бен».

Хладнокровно оценив выражение лица красивой девушки из группы поддержки, я остановился и посмотрел ей в глаза. «Я только что закончил очень серьезные отношения, Мэдди. Я действительно не готов снова начинать встречаться».

На лице Мэдди появилась очаровательная хищная улыбка. «Ну, есть некоторые из нас, кто не прочь пропустить все эти свидания, Бен. Знаешь, Бен, может быть, тебе будет полезна просто случайная возможность снять напряжение. Прочистить трубы, или что-то вроде того».