Идеи были на столе, но я посоветовал нам не принимать никаких долгосрочных решений без присутствия трех оставшихся членов нашей партии. DJ, Брук и Эндрю все еще отсутствовали, и зная, что DJ, вероятно, ушла в спальню Брук после нашего утреннего разговора, я вызвался пойти проверить их. Но как только я встал из-за стола, прибыли Брук и Эндрю, без DJ.

Брук сначала послала Эндрю на кухню в поисках еды, а затем она повернулась к остальным, объясняя: «DJ и я идем на прогулку. У нас есть… девичьи штучки… о которых нам нужно поговорить».

«Всё в порядке?» — спросила Кензи с сочувственной озабоченностью в голосе.

Брук взглянула на меня на секунду, прежде чем натянуто улыбнуться Кензи. «Все сложно».

Рыжая заметила взгляд Брук и оглянулась на меня: «Кажется, вокруг тебя всегда так».

* * *

Поскольку DJ и Брук отсутствовали, о поездке так далеко, как Рино, не могло быть и речи. Мы понятия не имели, когда они могут вернуться, хотя Аврора выразила свое мнение, что они вряд ли уйдут больше чем на час. Ник подумал, что мы могли бы просто подождать, пока они вернутся, может быть, соберем чемоданы и начнем убирать еду, чтобы нам не пришлось делать это во второй половине дня. А когда они вернутся, мы сможем коллективно решить, как провести последний день в Тахо.

Эндрю собрал у всех тарелки, чтобы направиться обратно на кухню, и Ник вызвался помочь ему. Я сказал ему, что мытье грязной посуды входит в нашу плату за уборку, поэтому не стоило беспокоиться об этом. А потом Кензи взяла меня за руку и повела обратно в гостиную перед камином.

«Вообще-то, не могла бы ты меня извинить на несколько минут?» Я посмотрел на Кензи извиняющимся тоном. «Мне нужно поговорить с Авророй о некоторых вещах».

Брови Кензи нахмурились, и на ее лице появилось обеспокоенное выражение.

Я улыбнулся и быстро поцеловал ее. «Я скоро вернусь» сказал я успокаивающе. Но когда я повернулся, чтобы схватить Аврору, ее нигде не было видно. Я нашёл ее на кухне, обмывающей посуду и загружающей её в посудомоечную машину. Застонав, я пробормотал: «Разве я не сказал всем, что это часть нашей платы за уборку, и не нужно мыть посуду?»

«Я — это я» объяснила она. «Кроме того, я ведь не все мою вручную. Все, что я собираюсь сделать, это побросать это в посудомоечную машину и нажать кнопку «Старт».

«Я позабочусь об этом» предложила Дайна, выходя вперед. «Идти. Ты ему нужна».

Аврора взглянула на мое лицо и кивнула. Она быстро ополоснула руки и вытерла их полотенцем для рук, а затем подошла ко мне. Я взял ее за руку и повел обратно в свою спальню, полагая, что это будет уединенное место, где мы сможем поговорить. Но незадолго до того, как мы вошли внутрь, она отпустила мою руку и покачала головой.

«Давай не будем вкладывать в голову Кензи неправильную идею» предложила она. «Хватай куртку, и мы спустимся к озеру».

Я кивнул в знак согласия и принялся одеваться. Минутой позже Аврора встретила меня возле своей спальни в синей шапочке и сине-зеленом шарфе. И на этот раз, когда мы вышли на улицу, мы сделали это, не держась за руки.

Едва дверь заднего крыльца закрылась, как мой лучший друг посмотрела на меня и начала: «Так я полагаю, это про DJ?»

«Что она тебе сказала?»

«Ничего такого. Я ее не видела».

«Действительно?»

Аврора просто пожала плечами.

Вместе мы спустились по лестнице и по тропинке спустились к кромке воды. Два наших больших валуна со вчерашнего утра никуда не делись, и казалось, что поблизости никого нет на много миль в обе стороны.

Аврора села не в позу лотоса, а вместо этого подняла ноги, приподняла колени к груди и обняла их. Я сел на валун напротив нее, перед которым стоял еще один камены, на который я мог поставить ноги.

«Расскажи мне все» сказала она.

Сделав глубокий вдох, я медленно выдохнул, собираясь с мыслями. Мой камень был немного меньше, а моя импровизированная подставка для ног располагала меня под небольшим углом от нее, поэтому мне пришлось смотреть вверх и вправо, чтобы встретиться взглядом с Авророй. Подняв брови, я начал: «Ну, прежде всего, DJ попросила меня жениться на ней».

Глаза Авроры широко распахнулись, но она не выглядела такой потрясенной, как я мог предположить. «Судя по тому, что ее здесь нет, я полагаю, ты сказал «нет».

Я вздохнул. «Технически я не ответил на вопрос. Я сказал, что она заслуживала большего, чем я».

Аврора фыркнула. «Удачи с этим. DJ убеждена, что на планете нет никого лучше тебя».

«Ну, может, я ее переубедил».

«Как?»

«Сказав ей, что я выберу тебя вместо неё в мгновение ока».

СЕЙЧАС Аврора выглядела шокированной. Она села прямо, ее руки высвободили ноги, а ее колени раздвинулись в стороны на несколько дюймов. У нее отвисла челюсть, и если раньше я думал, что ее глаза расширились, теперь они были ОГРОМНЫМИ. «Что ты сказал?»

Я поднял обе руки в обороне и поспешно объяснил: «Теперь, прежде чем ты начнешь думать, что это прелюдия к моей попытке изменить параметры НАШИХ отношений, позволь мне заверить тебя, что это не так. Это полностью обо мне и DJ, а не о тебе и мне».

«И о том, что ты сказал DJ, что выберешь МЕНЯ, а не ЕЕ в мгновение ока. Ради бога, Бен! Как раз тогда, когда мы с ней возвращались в хорошее место, как сестры…» Аврора начала тереть лоб.

«Мне жаль. Я действительно надеюсь, что это не испортит отношения между тобой и ею. Я знаю, что у нее были проблемы с комплексом неполноценности в течение многих лет, когда она сравнивала себя с тобой и Дайной, и я предполагаю, что что-то подобное не помогает».

«Боже, как ты думаешь?»

«Это просто как бы вышло наружу». Я скривился и посмотрел на нее с извиняющимся видом.

Аврора фыркнула, закатила глаза и подтянула колени к груди. «Я думаю, тебе нужно начать с самого начала».

«Верно-верно». Я кивнул, заставил себя перефокусироваться и сделал дополнительный глубокий вдох, чтобы собраться с мыслями. «С начала…»

Аврора приподняла брови, но ждала меня. Она наблюдала за мной несколько секунд, немного смотрела на озеро и, наконец, вернулась ко мне.

«Хорошо с самого начала» начал я. «DJ думала что она согласилась быть моей младшей сестрой и любить друг друга как «семью», но когда она узнала, что Адриенна, Саша и Дайна расстались со мной, она начала рассматривать это как одну из немногих возможностей, которые она может когда-либо получить, чтобы я снова влюбился в нее. Итак, она приехала в эту поездку в надежде провести со мной немного времени, но потом я провел ту первую ночь с тобой, а затем появилась Кензи, и все закончилось тем, что все шло не по плану, плюс она чувствовала себя маргинализованной, как «просто одна из девочек'', а не кто-то, кого я считал действительно особенным и уникальным. Она сказала, что устала чувствовать себя заезженной пластинкой, повторяя со мной одно и то же снова и снова, и хочет, чтобы цикл закончился. В конце концов, она просто поставила всё на кон и попросила меня жениться на ней, прямо сейчас, вот так. Заманчивое предложение, потому что ты помнишь, что я сказал о том, что не могу представить, что женюсь на ком-то, кроме тебя, Адриенны или DJ? Хорошо. DJ отметила, что с уходом Адриенны и твоим стремлением стать лучшими друзьями, она — всё, что у меня осталось. Но я по-прежнему настаивал на том, что она заслуживает большего, чем я, и когда она заявила, что я не могу сказать ничего, что могло бы убедить ее в обратном…»

«Ты сказал ей, что выберешь меня за нее в мгновение ока» закончила Аврора, глубоко вздохнув и бросив на меня нервный взгляд.

«И ещё Адриенну» добавил я. «Я также сказал, что выберу Адриенну вместо неё в мгновение ока. Опять же, просто хочу убедиться, что ты знаешь, что это не прелюдия для меня…»

«— чтобы попытаться изменить параметры наших отношений. Ага-ага. Продолжай».

Я сделал еще один глубокий вдох. «Ну, DJ сказала, что я говорю это просто из злости, но я сказал ей, что это правда. Я сказал ей, что причина, по которой я никогда не мог позволить ей уйти раньше, заключалась в том, что она была моим запасным планом, девушкой, на которую я бы согласился, если бы у меня не было ни тебя, ни Адриенны. И я сказал, что она заслуживает большего, чем быть чьим-то запасным планом. Она заслуживала быть чьим-то выбором номер один, а не номер три».